正月十五元宵節。

　　晉南城裡，家家布置彩燈，忙活著晚上的慶元宵。賞燈猜謎，逛街討喜自是常例。

　　時候已臨近傍晚。冬日裡，天黑的早，一些門店富戶已經亮起彩燈，更顯出一派富足繁華景象。

　　李鴿子穿過那條小街，行色匆匆地走進“封記”茶坊，穿過前堂，與院子裡練拳的胡跌兒點頭招呼了一聲，便直走進堂屋。

　　正堂裡，佟老大正端坐著喝茶，看到李鴿子進來，也不招呼，仍是自斟自飲。李鴿子雙手低垂，小聲道:“恭喜佟大人，宮裡的田公公來信兒了，我跟您說道說道。”

　　“嗯，有喜麽?”佟老大鼻孔裡出氣。

　　“這幾日沒來，您這傷勢恢復得如何，我剛看胡兄弟在院子裡練拳，看來已全無大礙。怎不見敖大人，可是在裡屋修養?”

　　“敖兄弟出去逛街了，他好熱鬧，出去一會兒了;胡兄弟年輕，那身子恢復得自是快，我這年歲大了，傷是好了，可這身子還是元氣不足，還得靜養些時日。行了，不勞李兄弟操心了，也謝過你請來的大夫，醫道卻是不錯。我已與那大夫說了，不必每日都過來。我們已無大礙了。”

　　“該來還是要來，那調理的湯藥還是要吃呀。”李鴿子滿臉關切。

　　“李兄弟，有事便直說，方才你不是說有喜事麽?”佟老大露出些不耐煩的神情。

　　“佟大人，今日這消息可真是個喜事。咱們等了這些時日，最終沒有白等，消息確鑿，那人終還是來了。”堂屋內並無旁人，李鴿子卻還是壓低了聲音，說話同時，伸手入懷，摸出一個小小紙團，仔細用手指將那小小紙團在茶幾上鋪展開，輕輕推到佟老大近前。

　　佟老大伸手示意李鴿子坐下說。李鴿子微微躬身謝了，欠身坐在下手的座椅上，手上仍是按著那張一指粗細的紙條，仿佛生怕忽來一陣風，將那紙條吹走一般。

　　佟老大抬眼看了一眼李鴿子，見李鴿子面帶恭敬，正兩眼看著他。便接過那紙條，拿在手裡，低頭看那紙上文字。見那紙上寫著一行正楷小字:消息已確，魏逆余黨麻黑子於近日路經晉南城，著於當地待命之佟興等三人就地辦理。大功一件，希冀莫錯良機，以大功彌小過。上待彼等功成，一並封賞。那文字之後並無綴名，就像一個平平無奇的隨筆留言，絲毫不見官方文書的樣貌。佟老大自知，東廠、錦衣衛傳遞消息，除去必須，也多如此。

　　佟老大盯著紙條看了兩遍，將那紙條輕放在茶幾上，陰沉著臉，端起茶盞來輕輕咂了一口，眉頭皺起，嘴裡念叨著:“以大功彌小過，哼哼。”

　　“佟大人，您也不必太過在意那官家措辭，您三位爺的辛苦風險，小的都看在眼裡了，上面自也能體諒。雖是沒有直接拿下那葉老賊的頭顱，但畢竟取了他性命，當事時的變化難測不是咱們能預料到的。”李鴿子知道佟老大對那紙條上的措辭不滿，便自出言勸慰。

　　佟老大不想與李鴿子在這上面多說，便岔開話題道:“這麻黑子路經這晉南城，若是消息確切，那便說明他早被你們鴿子衛盯上了，那何不另派人手來對付這麻黑子，那京城中總還有幾個閑著的，不是正好得用，卻怎地隻明令我們三人行事?”

　　“哎呀，佟大人，您又說氣話了。您三位大人自那件大事後，得了上面同意，便留在這裡養傷。三位大人的傷勢，我是第一時間便飛鴿告知了上面的，上面自也知道三位大人現已無大礙了，

才會放心讓您三位做這等大事，攬這等大功。京城中便是有賦閑的，來此總需時日，多有不便，再者，又有哪個能有您三位的手段，可讓上面放心呢。”　　佟老大聽多了李鴿子的阿諛之言，卻還總是受用，便抬眼盯著李鴿子，隨口問道:“截殺這麻黑子到底是田公公的意思，還是聖上的意思?”

　　“哎呦，您這話問的，既然這條子能傳出來，聖上自也是點了頭的，只是沒有頒旨罷了。”

　　“哼，若是截殺不成，讓那麻黑子跑了，那我們三人不是在那‘小過’上面又添一件大過，那還如何回京去見聖上?”佟老大像是自言自語。

　　“哎呦，您這話兒說的，我李鴿子雖不懂什麽，可我知道那葉尚道是當年東廠的頂尖高手，最終還不是在您三位爺手中灰飛煙滅麽。至於追討這麻黑子，那還不是手到擒來，易如反掌的小事。”

　　“哦，手到擒來，易如反掌的小事麽?那就由你李大人出馬，把這小事辦了，不就成了麽。我們三兄弟絕不與李大人爭功。”佟老大對李鴿子之言生出不滿，抬眼看著李鴿子，出言奚落道。

　　“哎呦，佟大人，您這玩笑可是開得大了，您怎麽跟那敖大人一個口氣，我若是有那手段，還是李鴿子麽?我是給您三位爺跑腿乾活兒的，您可別這麽嚇唬我，我李鴿子可禁不得嚇。”李鴿子本來是想著奉承兩句，沒想卻觸動了佟老大的傷處，惹來兩句奚落，面色尷尬，那腦門上不覺便冒出汗來。

　　“哼，你真正不識那個麻黑子麽，你道他是個好料理的麽?你這專尋消息的，怎地在這方面消息不靈了。你應知道，這麻黑子不是漢人，是個蒙古韃子，以此身份能做到錦衣衛千戶，便可知他手段定然不凡。此人身上有那蒙古韃子的狠勁兒、拚勁兒，蠻勁兒，哼哼，你真以為這是塊好吃的肉麽?”

　　“哎呦，佟大人，我這嘴上說話沒有深淺，您可別見怪。我是想著，既然上面來了信兒，您若是不接，那不是擔了抗命之嫌?這紙條雖是田公公傳出的，可上面寫了聖上二字，便也算是聖意，您怎好不尊?再者，田公公定是想著既然三位大人正在晉南，便將這送上門的功勞拿下，到時候再回京師，那自是功德圓滿，萬眾敬服。若是另派旁人過來，那不是小瞧了三位。”

　　“呵呵，李兄弟一張巧嘴真正能言。先說明，我從不曾說過不接田公的傳信兒。還有什麽‘功德圓滿，萬眾敬服’，我們可是不敢承受。這樣吧，你李大人先回，等敖兄弟回來，我們三個商量了，給你個答覆，抗命自是不敢，可若是因我們身體抱恙而誤了大事，我們可是承擔不起這罪過。”

　　李鴿子聽得佟老大的送客之言，忙起身，躬了躬身子，想伸手將那紙條取回來，猶豫了一下，終是沒拿。轉身告辭出了屋門。佟老大起身離座，道聲:“李兄弟走好。”並沒有送出門去。

　　當夜晚些時候，敖胖子從外面逛燈回來。剛一進院子，口中便怎呼著要佟老大出來接應。只見他手裡使麻繩提了個鬥大酒壇，腰上別著個麻布包，裡面裹了十幾個燒餅，前胸鼓鼓囊囊的，揣著一個油紙包，裡面是幾斤醬肉。

　　“佟老大，胡兄弟，我拉你們出去，你們還不去，真是不會找樂子，這晉南城地方不大，這元宵節卻真是熱鬧，那街上的人都挨擠不動，還有那踩高蹺，耍飛叉的，好不熱鬧，你們自是虧了，憋悶在這裡有什麽意思。”

　　嘴裡說著，進到堂屋，將那酒壇放在牆角，那燒餅牛肉隨手放在茶幾上，“這牛肉可是從這晉南城有名的劉記醬貨買的，晚上便是吃它了。喝上半斤白乾，也算是過節了，沒有京城裡那些繁文縟節，倒是松快，這日子過得，我可是不想著回去了。”

　　敖胖子只顧自己說得高興，卻剛剛注意佟老大與胡跌兒二人坐在正堂上，面無表情，沉默不語，對他的到來並無什麽反應。

　　敖胖子抬頭看那兩人，心裡犯疑，嘴上問道:“佟老大、胡兄弟，你兩位怎地不高興了，是有事麽?難不成是怪我回來晚了，還是怪我只顧了自己樂呵，沒有拉上你們?哎，話說回來，我可是拉了你們同去的，你兩個是自己不去的，這可是怪不得我了。回來晚了麽?卻是晚些，可那街上現在還是滿街的人，難得這熱鬧，多玩一陣子也是自然。”

　　敖胖子說著，咧嘴笑笑，見佟老大和胡跌兒仍是面無表情，心知定是有事，便不再玩笑，就近坐在一把座椅上，等著佟老大說話。

　　佟老大看敖胖子坐下，沉聲道:“我方才已經與胡兄弟說過了，你回來了，我們三人便把這事情商議商議，那李鴿子還等我們的消息呢。”

　　敖胖子見佟老大面色鄭重，便也面色凝重地應道:“出了什麽事情，是上面怪罪我們辦事不力，要治我們三人的罪責麽?”

　　“你不要亂猜，聽我細說。”當下，佟老大便把臨近傍晚時，李鴿子拿田公紙條過來的事情說了一遍。

　　敖胖子面色微變道:“此前傳言說麻黑子要經過晉南，我道是這些時候一直沒有消息，便是不來了。嘿嘿，冥冥中，那麻黑子倒像是專等著我們三個傷勢好了才來，真像是與我們三個相約好了一般。”敖胖子口中說著，撇了撇嘴。

　　佟老大聽敖胖子如此說，心中一動，隨即便又自己否定了心中想法。

　　胡跌兒兩眼低垂，看著地面，仿佛有些心事。

　　“讓我們三個去擒殺那麻黑子，這是田公公的意思麽，還是聖上的命令?”敖胖子出聲問道。

　　“又有什麽分別，即便不是聖上的命令，那聖上自也是知道的。上次，我們正法葉尚道，事情辦得不夠利索，隻將鐵鴻和任老么的屍身運回京城，最重要的魏逆余黨葉尚道卻被那孫廚子一把大火燒得面目全非，成了一堆焦炭。聖上沒有明言怪罪，定也是心中不快的，甚或是心中起疑的:你說那是葉尚道便是葉尚道麽?你若是隨便找個人來燒了，又有何憑證?我們那個事情確是辦得欠妥了。這次田公公或許也是好意，將這麻黑子的功勞讓咱們得去，也好回京面聖，上面也好封賞。”佟老大側頭看著那桌上紅燭，是對敖胖子說話，也像是自言自語。

　　“上次那事怎麽能怪罪咱們?要怪，也要怪那李鴿子，連兩個廢人都處置不了，最終就是看著那火勢起來，終於難救。”敖胖子滿腹怨言。

　　“哎，不能全怪李鴿子，我們那時也在，脫不了乾系。任誰看到那一幕，都會瞠目。誤了事情，要怪，也只能怪我了。”佟老大歎息一聲，仿佛又想到了那一日的那一幕駭人場景。

　　敖胖子不再言語，面上卻仍是不以為然，扭頭去看胡跌兒。

　　胡跌兒仍是面無表情，沉默不語。

　　敖胖子出聲道:“胡兄弟，你想法如何?”嘴裡說著，又抬眼瞧了瞧佟老大。

　　“一切都聽佟老大吩咐便了。”胡跌兒眉頭緊鎖，輕聲言道。

　　“嗨，我的身子倒是已無大礙，只是接了這活兒，心裡卻總是有種說不出的不得勁兒。我看，咱就借著身子有傷，推了這事兒，有功有過，任由上面裁決罷了。”敖胖子瞅著佟老大，念念著說。

　　佟老大沉默片刻，忽地言道:“我這後背上刺的名字便是這麻黑子。”

　　敖胖子一愣，念道:“我卻是忘了，那我們便也隻得接了這活兒了。”如此說著，臉上顯露出一副無奈神情。

　　忽地，敖胖子肚子一通“咕嚕，咕嚕”的聲響傳來，“哎呦，佟老大，咱們先吃飯吧，我在外面逛了這半天，只是玩兒，並沒有吃什麽。你們應也餓了，先吃飯吧，這可是天下第一重要之事，別把我那燒餅擱涼了，趁熱吃吧。”

　　敖胖子說畢，自去那茶幾上提起那油紙包裹的牛肉及那麻布裹的燒餅向後面走去。佟老大咳嗽一聲，揚聲道:“先吃，吃了再說。”

　　每日晚上，前面那小茶坊都會送些自賣的饅頭、小菜、米湯，也會想到要換些花樣，有時便去外面買些晉南的特色吃食送來。當日也是如此，卻見三人已經吃過了。佟老大讓小茶坊將米湯留下，將饅頭小菜帶回。

　　因了那事情，敖胖子也無興致飲酒，那壇酒便沒有開封，仍是靜靜地立在那牆角裡。三人隻吃了醬肉燒餅，喝了些米湯。

　　三人飯罷，並沒有再議那事情。敖胖子坐在飯桌旁用牙簽剔著槽牙，佟老大在院子裡來回踱步。胡跌兒則與佟老大打了一聲招呼，自回臥房了。

　　於各自沉默中，三人心中自都知道，那件事情已經確定。