敖胖子仰頭張著嘴呼氣，呼出的哈氣將那飛舞的雪片融了，有幾片落在腦門上，迅即化成了水珠兒。

　　“小時候，最喜歡雪天，可以在地上滾，可以堆胖乎乎的雪人，哈哈，小時候就是個死胖子，任誰都可以欺負我，就只有我娘疼我，我對我娘說了，等我長大了，要好好孝敬她，讓她天天吃肉，讓她出門也坐轎子，嗨。”敖胖子說了這一句，又仰起頭，閉目不語，仿佛想著多年前的事情。

　　“你娘呢，現在還在老家麽?”胡跌兒眼睛看著前面一棵早已枯死的老樹，念念道。臉上閃過一絲旁人難以察覺的痛苦之色。

　　“沒了，早沒了，那年雨水大，黃河決堤，將家鄉淹了，娘將我推到一棵樹上，自己卻沒了力氣。”敖胖子閉著眼睛，融化的雪水從臉頰上滑下，“我看著娘被水卷走了，一起一伏的，那水就沒過了頭。”

　　“你爹呢?”佟老大回過頭來。

　　“我爹?我都沒見過，得病死的。”敖胖子哈出的白氣將他一張臉都包裹住。

　　“哎，在前面那土地祠裡歇會兒吧，吃點兒乾糧。”佟老大念念著說，不想再把那話題繼續下去。

　　三人無語，騎著馬緩緩前行。

　　那土地祠早已經斷了香火，土地爺爺的塑像上蒙了一層厚厚的塵灰，牆上也結了不少蛛網。胡跌兒去收拾了些乾柴，堆在祠堂中間的空地上，點燃了取暖。

　　敖胖子坐在火堆不遠處，打開包裹，拿出兩個燒餅，遞給佟老大一個，又拿出一個油紙包，打開來放在身前，自己捏了一塊醬肉放入嘴裡，看胡跌兒還在四處踅摸乾柴，便叫他:“哎，過來吧，我們就待一會兒，不用那麽多柴火，別找了。”

　　胡跌兒將手裡的幾根乾樹枝扔在火堆旁，便也坐了過來，接過敖胖子手裡的燒餅，咬了一口，想起水壺還在那馬背的褡褳裡，便又出去拿。

　　“哎，佟老大，你說這麻黑子也會那葉尚道的‘枯木功’，你是不是也會這邪門功夫，你說實話。”敖胖子已經拋卻了方才的悲傷，伸著脖子，滿臉好奇地說道。

　　“那‘枯木功’是當年魏逆的一個乾孫子從江湖中不知怎麽得來的。他看不明白，便獻給魏忠賢討功。那魏忠賢也不以為意，便隨手賞給了葉尚道。葉尚道確是個習武的天才，幾年專研，竟被他練成了這‘枯木功’。那年宮裡會操，葉尚道看魏逆高興，便演練了這功夫。躺在地上，任幾個粗壯太監使力去踢打，那葉尚道的身子便如一段枯木，在地上或反轉，或騰空，竟是毫發無傷。眾人於驚訝中，才知道那賊已經練成了那功法。據說那葉尚道功成後，便把這功譜賞給了麻黑子。但只是傳聞，誰都不曾確定。”

　　“那日裡，葉尚道這一手秘術確是厲害，差點兒要了我性命，若不是胡兄弟，今兒便沒有我敖胖子了。”敖胖子感激地看了一眼取水回來的胡跌兒。胡跌兒嘴裡剛咬了一口燒餅，容不得說話，便連連擺手，示意不必再提那事。

　　佟老大要過水袋，仰頭喝了一口水，接著說:“那秘術冊子旁人難以得見，後來便也不知去了哪裡。那時那些攀附魏逆的兒孫們若是好武，總能得到一些江湖秘術冊子。若是刻苦修習，假以時日，那身上的手段都可不凡。只是大多並無這份‘閑心’罷了。我麽，又算不得是魏逆的人，哪裡能得見那秘術冊子。話說回來，那功夫也有弊端，太耗費氣力，只能短時間使用，時候稍長，便會氣血受損，

是以那功夫本來也沒有大用。不得不佩服那葉尚道的手段，竟能將那功夫當做臨危殺招，差點兒轉換了那日的局勢，真是個凶險。幸得你兩個也算有手段，我可是拖了你兩個的後腿，真正是慚愧了。這次截殺麻黑子，我來當先，免得回京時，傳出話去，落得人家笑話。”　　“佟老大，咱都說過多少次了，你真是多心了，就是我們三個，誰會傳出什麽話去。那日，你本就是衝在前面，只是中了那葉尚道老狐狸的奸計，受了重傷。你又不是故意避戰。”敖胖子邊吃邊說。

　　胡跌兒低著頭，用手中乾枝捅著火堆，出聲道:“佟老大，你再不必介懷，那日，若沒有你，便是我們兩個中的一個要中計了，是你替我們挨了那一下，我們要多謝你了。”

　　“胡兄弟說的是，我們三個，命都綁在一起，都是為了替上面分憂，佟老大你再要多想，便是不把我們當兄弟了。”敖胖子附和道。

　　“哎，承兩位兄弟的情，我不多說了。”佟老大吃盡了一個燒餅，半響無語。三人便都看那燃著的火苗，各自懷著心事。

　　“現在想起一事，總覺得其中透著古怪。”半響沉默後，佟老大忽念念著說道。

　　敖胖子與胡跌兒聽了，便都抬眼看著佟老大，豎起耳朵聽。

　　“前些時，那李鴿子曾與我說起一事，隻當閑話聽了，當時並沒有多在意。過後卻總覺得這事情有些不尋常，今日便與你們說說，權當做打發時光。”

　　“佟老大便說來聽聽，看看那事情究竟有多不尋常。這外面風雪正大，一時半會兒也不能上路。”敖胖子滿臉興致，揚聲道。

　　胡跌兒不語，卻眯著兩眼看著佟老大，顯見是等著下文。

　　“咱們來時經過那南安鎮，你兩個還記得吧?”

　　胡跌兒心中一動，眼神便看向面前的那火堆。

　　“那日傍晚，我兩個還在那南安鎮上閑逛了一圈，是個大鎮子，倒也沒有什麽特異，怎的，你說的事情與那南安鎮有關麽?”敖胖子滿臉疑惑。

　　“正是。你可還記得那日傍晚，我兩個在那南安鎮閑逛見到那家‘平安鏢局’麽?”佟老大看著敖胖子言道。

　　敖胖子點點頭，翻著兩眼，等著佟老大繼續。

　　“就是我們留宿南安鎮的那一夜，那平安鏢局一門上下幾十口子，上到主事的，一眾鏢師，下到雜役廚子，一個不留，都被人殺了。”

　　敖胖子唏噓了一聲。胡跌兒卻是心中猛地一振，想起那日在魏公祠中聽到那於萬全女兒與那同行人的對話，原來竟是真的。至此，心中疑惑方才解開一些，卻也更增了一些。原來在那夜離開後，那平安鏢局中確是發生了驚天慘案，竟致鏢局上下人等全數遇難，看來只有那於萬全的女兒及那提燈青年不知如何，得以幸免。如此結果，確是胡跌兒沒有預料的，當下心中一痛，呼吸阻滯，暗自自責道:“還是錯看了那遼東四奇，沒想到那四人竟會再次回轉，竟殺了鏢局上下一眾，不知他們為何如此狠辣?竟有些不合常理。”胡跌兒兩眼盯著閃爍的火光，心中既驚且怒，而心底卻又隱隱覺得總有一絲說不出的疑惑。

　　“哎，江湖仇殺，總是如此凶殘狠毒。這卻與我們無關。若是沒有身上這份差事，倒是可以向上面請命，相助地方調查一番。只是此時，卻也只能當做談資一說了。”敖胖子感歎道。

　　“江湖仇殺倒是常見，但針對一家鏢局，卻又出手如此狠絕，實在不尋常，頗為令人費解。”佟老大搖頭說著，見胡跌兒隻低頭撥弄柴火，仿佛對這話題並不在意，而敖胖子也只是無光痛癢地感歎唏噓，便也沒了多說的興致。

　　佟老大起身在這間殘破的祠堂中來回走動了幾步，重又坐下，面向火堆，倚著香案，閉目養神。

　　“佟老大，你就吃這點兒麽?”敖胖子已經在吃第四個燒餅。

　　佟老大閉著眼，”嗯”了一聲。

　　“那侯家集應該不遠了吧?”胡跌兒看著敖胖子。

　　“我也沒去過，按李鴿子說的路線，應該不遠了，若是風雪小些，天黑前總可以到了。”

　　“那侯家集地方不大，也沒聽說有什麽富家大戶，更沒聽說有武林中人，麻黑子為什麽單單去這地方，去幹什麽呢?”胡跌兒心中仍被佟老大方才的消息壓抑得氣悶，口中卻刻意打問著旁的問題，以此消解心中那氣悶。

　　“哎，何必想這麽多，佟老大都不多問，我兩個何必操這份閑心，管他去那侯家集做什麽，我們隻管要他的腦袋回京複命便了。”敖胖子說著，也靠在香案旁，閉目養神。

　　“若是那侯家集有他的幫手，我們三個不是冒了風險?”胡跌兒口中仿佛隨意說著，心中卻被一種更深重的痛楚將那南安鎮上的氣悶衝淡了。

　　“哼哼，便是真有幫手，我們也不能退了。再說了，他再硬，還能硬過那葉尚道，我們連葉尚道都拿下了，還怕他麻黑子?”敖胖子閉著眼睛，念念著說。

　　胡跌兒看著土地祠殿外，眼神之中閃過一絲惶恐，迅而又變得黯淡下來。而這一切，都是旁人所不能得見的。

　　“何必多想，你定是想回京想得心急了。”敖胖子仍是閉著眼睛。

　　胡跌兒臉上掠過一絲苦笑，沉默無語。

　　“話說回來，就是有了風險，也是正常，從我們後背刺字的那一天起，我們便活在風險中了。一生一世，便是追這十三個人，等哪一天把這十三個人都了結了，我們應該可以松一口氣了。這十三個人，沒有一個是善茬兒，不知真到那個時候，我們這十三人還能有幾個活下來?”敖胖子面色凝重，仿佛自言自語。

　　祠堂中一陣沉默，三人再無說話，或是看著外面的風雪，心事重重，或是閉目養神，等待那未知的明日。

　　那外面的風雪仿佛更大了。

　　侯家集，東靠太行山，西望晉南城。原只是個幾十戶人家的小村莊，本名侯家村，村上人便多靠進山狩獵為生，雖是艱苦，倒也平淡逍遙。

　　百十年前，因晉中商幫往來經過此地，大路兩旁便立起多家酒肆客店，繁華一時，名字也改為侯家集。近些年來，四方紛亂，世道大壞，往來商幫自也少了許多，這侯家集便也跟著冷清衰落下去了。

　　剛過了新年，過路行人本就稀少，又逢大雪封山阻路，那兩旁的酒肆客店便大都關門閉戶，只有一家名為侯家老店的客店開門迎客。

　　本也一天無客，店家正要早些關門了，卻來了客人。

　　侯家老店的老板候老實坐在店內火盆前，伸著兩手烤火，嘴裡念念著:“早知此時還有客人，便多準備下些吃食，也好過這臨時再去拚湊，幸得那幾家店都關了門，不然，這找上門來的銀子不是要飛了。”

　　候老實正念叨著，便看到自家店裡的夥計侯三趕著馬車過來，停在店門口。

　　“老板，拉了十幾斤豬肉，幾隻山雞，幾隻野兔子，還有就是些米面豬油，您看差不多夠了吧?”

　　“成了，就是它吧，你快卸到後邊去，後廚杜胖子已經等在那了，別讓客人等太久了。”

　　“好嘞。”侯三答應著，便跳下馬車去搬吃食，轉頭對候老實說，“老板，剛才我趕馬車回來，見那路上有三個外地人正朝這邊過來，估計也會到咱家店裡歇腳，這時節，這天氣，竟有客人，還是一撥接一撥的，真正是邪門了。”

　　“管它什麽邪門不邪門的，有銀子賺便好。”候老實喜滋滋地說。

　　不多時，那路上來了三匹老馬，馬上之人做行腳商人裝扮，當先一個四十幾歲的漢子，嘴邊生著一副虯髯，密密匝匝遮住大半張臉，頭側貼著一大塊膏藥，將一張臉吊的有些歪斜，本應是一副凶惡面容，看起來卻有些滑稽;後面一個圓臉凸肚的胖子，嘴下也生著一副大胡子，也是遮住了下半張臉;最後隨著一個身材矮小的年輕漢子。

　　這三人正是改變了裝扮的佟老大、敖胖子和胡跌兒三人。三人離了那土地祠，又行了大半日，臨近傍晚時，便到了這侯家集。

　　麻黑子在錦衣衛中任職多年，與佟老大、敖胖子都算相熟，這次半路截殺，為求穩妥，兩人便都改易了面容。

　　候老實見了三人，便招手往裡面讓，“客官，來我家店歇腳吧，前面幾家都關了門，這時節都在家裡守著熱炕頭兒，就我家店開張。”

　　敖胖子笑道:“老板為何不守在家裡的熱炕頭兒上享福，偏要在這大冷天裡開門做生意?”

　　“哈哈，客官不知，我就是個奔波勞苦的命，過不得那守在家裡享福的日子，一日不開張，我這心裡都不踏實， 只怕是因我關了門，便讓客官們沒了歇腳的地方。”

　　“你倒是真會說話，我看是怕錯過了銀子吧?”敖胖子笑道。

　　候老實嘿嘿笑著不答，隻往裡面相讓。

　　三人進門時，見裡面靠窗的一張方桌上已經坐了三男一女四個人，那四人見有人進來便也齊齊地注目過來，見了三人，仿佛有些失望，便又扭過頭去喝自己的清茶。

　　胡跌兒見了四人，卻是心中一振，怒氣上湧，卻又強自按壓下去，暗道:“這不正是那日在南安鎮平安鏢局裡遇見的遼東四奇麽，這四個惡人怎會在這裡?若不是有大事在身，現在便要過去，問他們個究竟。”

　　佟老大抬頭掃了一眼那四人，見是那日南安鎮見過的四個江湖人物，想起那平安鏢局的慘案，心中自是一動，卻不能顯露出來。便自顧跟店家候老實定了住宿的房間，定了一桌吃食。

　　那吃食一時半會兒不能做熟，三人便去四周轉轉，看看內外環境。

　　三人正在後進客房院子裡踏雪，聽得前面老板候老實嚷嚷著:“幾位客官裡面請。侯三，把後面的大桌子搬出來，麻利點兒。”

　　敖胖子臉上變色，扭頭看著佟老大。

　　“按那李鴿子的消息，那人應不致如此快便到了。你沒看那先來的四人仿佛在等人的樣子，應是與他們有關。我們現在就過去，看看是些什麽角色。切記，只要那人不現身，咱們便不能輕舉妄動。天大的事情，都與咱們無關。”佟老大低聲道。

　　敖胖子、胡跌兒兩人點頭，三人便朝前走去。