城東豆腐店的區二娘已經在小店裡忙了一個早晨，擔捅裡的豆腐花已經見了底，掌櫃區二正把早上做的新鮮豆腐擺出來，小夥計裡外忙著收拾食客走後余下的食物殘跡，擦拭小店裡外的桌凳。

　　那三個短衣漢子便是在這時候上門的。

　　區二娘自認是閱人無數，只需掃上一眼，便能說出那人的家境出身，甚至性格學問，脾氣秉性等等，但今天來的這三人卻是讓區二娘著實多瞅了幾眼。

　　這三個漢子俱都是著了一身粗布短衣，頭髮隨意在腦後扎了發髻。當先一個年齡最大，有四十幾歲，面白無須，陰沉著一張臉，眉眼間有著一股陰森之氣，讓人看了便心下發虛，沒搭話便懼了三分。

　　隨後一個最先在一張方桌前坐下，拍了下桌子，高聲道:“賣家快些上三碗豆腐腦，多放辣子汁，多放蒜泥”。這人三十歲出頭，一張胖臉像個彌勒，兩個腫腫的眼泡裡裹著兩個溜溜的眼珠活活的四下咂摸，模樣像個土地主，做派卻又似個行腳商人。

　　最後一人卻是年輕，看來二十歲出頭，瘦巴乾小的個子，垂身立在一旁，像個隨行的仆人，但穿著卻又和另外兩人無異。

　　區二娘邊笑邊招呼著過來:“呦，三位大爺今兒來的可是時候，再晚些咱家便沒了早上的吃食了。看三位爺面生，是頭一次來吧。莫看我這小攤子是不入流的吃食，咱這京城裡的顯貴高官可也來過不少，吃過一次便都成了店裡的常客，您三位若吃著好，便也常來，這東西只能吃個熱乎，若是往家裡送，便少了味兒了。”

　　區二娘嘴上說著，手裡不閑著，已經盛好了三碗豆腐，點了蒜泥醬汁、撒了辣子香菜親自端到三人面前的方桌上。

　　掌櫃區二笑罵道:“三位爺別聽我這娘們瞎咧咧，當官的哪裡會來我們這寒酸地兒。”

　　區二娘白了區二一眼道:“你敢說領皇家銀子的常爺不是早巴巴的來?”

　　“他一個看城門的，算什麽顯貴”。區二爺咧嘴一笑便露出了滿嘴的黑牙根。

　　“看城門的怎麽了，那也是公家的差事，總也比你個做豆腐的強”。區二娘像是著了惱。區二爺便嘴裡叨咕著，走進後廚去了。

　　那領頭的漢子陰沉著臉，眉頭緊皺，對這些市井閑話頗有些不耐煩。

　　那胖彌勒怕這兩口子就此沒完沒了的吵下去便笑道:“吃得好，自是常來。”

　　那陰沉臉對區二娘道:“再扎二斤豆皮，二斤豆乾，帶走。”

　　“好嘞，給三位爺包上。”區二娘朝夥計喊了一聲。

　　當日是個大晴天，初升的日頭斜掛在碧藍的天上。晨霧早已散去，街上行人漸多。東城門外官道兩旁成排的高大楊樹已經有了秋意，多少給人一些蕭瑟之感。微風中卻夾雜了一些樹木的甜香。

　　官道上人來人往，繁華起來。區二娘望著三人遠去的背影，念念道:“這三位爺像是做什麽的，真是看不出，難不成是朝廷裡的官人微服私訪。”

　　一旁的掌櫃區二道:“你別閑操心了，趕著把今兒的活做了吧，東城的馬善人家有紅事，早定了六十斤豆乾，六十斤豆皮呢?”

　　區二娘不耐煩道:“知道呢，少念叨了。”

　　出了京城的東門，沿著官道一直走，有半柱香的功夫，便能看到道邊一處騾馬市場。胡跌兒站在路邊，看著佟老大和敖胖子從集市中牽出三匹駑馬來，佟老大陰沉著臉，敖胖子卻是滿面笑意。

　　晚上住店時，

胡跌兒才聽敖胖子說起買馬趣事。　　按馬市的規矩，佟老大與那馬販子兩個的衣袖合在一起，兩隻手在籠著的袖子裡比價，兩人點頭搖頭的比了有時，卻也沒有談攏。

　　敖胖子笑著伸出手來與那半閉著眼睛的馬販子籠起袖子談價。那馬販子握住敖胖子的出價，搖了搖頭，忽地感覺手掌被對方猛地反手握住，那手掌中不知何時多了一件物件。半閉的眼睛忽地睜開，繼而面露驚懼之色。那價格竟是很快談攏，原是不肯的低價竟也認了。

　　胡跌兒滿臉好奇的等著敖胖子說出他的“秘訣”，敖胖子卻是不緊不慢地“嘿嘿”笑著從口袋裡摸出一塊方正的散碎銀子，放在手心裡給胡跌兒看仔細，便又神秘兮兮地合起手掌。再張開時，一塊好好的碎銀子已經變的不成形狀。

　　敖胖子“嘿嘿”地笑，胡跌兒有些失望，卻也跟著“嘿嘿”地笑起來。

　　屋外，佟老大坐在一條寬板凳上，兩手叉在胸前，愣愣的看天。半圓的月亮冷冷的掛在天上，明天應該又是個好天氣。

　　轉天大早，佟老大拿出了早準備好的三身行腳商人的衣衫，一眾三人換了。又買了些乾糧果子，騎了那三匹駑馬，便朝潞安州行去。

　　天色尚早，路上行人稀疏。微風拂面中，夾著一股潮氣。

　　敖胖子仰首念念自語道:“總有半個月的行程了，但願這次消息確鑿，不會又是狗咬尿泡空歡喜一場。”

　　胡跌兒輕聲道:“這個葉尚道是條大魚，咱們這次若是拿了這條大魚，是否就可算是大功一件了?”

　　“姓葉的名氣大，功夫強，是塊難啃的骨頭，若是做成了事，當然是回宮複命，在聖上面前你我有了面子，一件大功自是當然。”敖胖子咧著嘴說道。

　　“路上說話注意點，別把名字掛在嘴上，有些犯忌的話更是不能吐，哪怕是晚上趴在被窩裡也不行，隔牆有耳，小心點兒好。”佟老大低聲說道。

　　“記下了。”胡跌兒悶聲說。

　　“佟老大就是太過仔細，都在江上飄過，水裡遊過，還用您老人家提醒。”敖胖子笑道。

　　“知道就好。”佟老大眼望前方。

　　路上無話，三人如此行了多日，終於到了潞安州地界。

　　當日行至一處大鎮子，路邊立著石牌，寫著“南安鎮”三個大字。

　　天時已近傍晚，敖胖子走在前面，進入一家客棧，向櫃台裡那個滿臉冒著油光的掌櫃打問客房。

　　佟老大跟在後面，看那客棧招牌上寫著‘東升客棧’，心下暗笑，這世上的客棧以‘東升’為名，何其多哉。

　　胡跌兒走在最後面，與前面兩人隔了一段距離，四下掃看著客棧左右的街景。

　　三個人定下兩間客房，佟老大與敖胖子一間，胡跌兒單獨一間，彼此裝作互不認識。一路行來俱是如此，不為其它，只是習慣。

　　吃過晚飯，佟老大與敖胖子走出客棧，在鎮子上轉了一圈，看那鎮東一家院落甚是氣派，黑漆大門緊閉，門口挑著兩隻大紅燈籠，燈籠上書寫‘平安’二字，走到近前，看到大門上懸一塊牌匾——平安鏢局。

　　佟老大小聲道:“平安鏢局的分號竟然開到了這裡，看來這鎮子還是個溝通南北的要地。”

　　敖胖子口中‘嗯’了一聲，兩人繼續朝前行去。

　　回到客棧房中時，佟老大掌上燈，將路上買的一包乾肉拿出，散在桌上，自己卻是不吃。胡跌兒閃身從門外進來，笑道:“早聞到肉香了，乖乖，那晚飯吃的甚是無味，幸好佟老大有心，路上買了乾貨。”

　　“你屋裡燈點上了嗎?”

　　“佟老大你就放心吧，胡跌兒做事懂規矩，不會讓你費心的。”胡跌兒嘴裡說著，拿起一塊乾肉放在嘴裡。

　　“鎮上有家鏢局，是平安鏢局的分號。”敖胖子對胡跌兒說。

　　胡跌兒點點頭道:“我剛剛在客棧大堂坐著喝茶，有四個外鄉人，三男一女，坐在距我不遠處的桌子上喝酒，幾人說話聲音甚低，那女人腰間衣服半掩著一把短刀，應該不是什麽善男信女。”

　　“不管他們是何方神聖，都與你我無關，再過兩三天便到了潞安城裡，只等收到李鴿子的消息，便做我們的活兒，其他事情都少理。”佟老大悶聲說道。

　　“自是知道，只是我覺得那四個男女今晚定是要做什麽隱秘之事，我想知道這夥子人到底想幹什麽勾當，我只是在後面看看，定是不惹事的，佟老大您就讓我晚上活動活動，老沒舒活筋骨，身子懶得難受。”

　　佟老大翻著眼皮看了看胡跌兒，念念道:“別忘了咱們這趟是做什麽來的，咱家不是走江湖的浪人遊客，生人莫理，閑事莫沾，咱腦子中就一個事兒，事成了，咱就是仙，事敗了，咱就是鬼。”

　　胡跌兒低頭不語。

　　之後，三人又小聲計議了接下來的行程計劃，重複了路上的注意事項，胡跌兒抓了一把乾肉便回自己屋去了。

　　夜半時分，敖胖子聽得客房外的樓梯上有小聲響動，聽動靜有四個人下樓。過了片刻，又有一絲更加細微的響動，幾不可聞，敖胖子知道這定是胡跌兒無疑了。

　　佟老大也聽得那聲音，低聲罵了一句:“田公的手下，都是這麽不知深淺麽?不懂規矩，哼，一切回京再說。”

　　“聖上也是，這趟差事讓我兩個去做便了，又何必多塞一個胡跌兒進來。有他在，我兩個說話都不方便了。”敖胖子口中抱怨道。

　　“這話你可不能再說了。聖上聖明，便是讓曹公與田公互相牽製，以防一家獨大。這趟差事，追討如此一條大魚，怎能讓一家獨攬。”佟老大說這話時，聲音甚低，幾不可聞。

　　“那胡跌兒出去，不會給我們惹事吧?要是耽誤了我們的大事，那咱兩個都脫不了乾系呀。”敖胖子低聲念念道。

　　“別小看這韃子，他有些手段呢。話說回來，就是惹了事情，也是田公給他擦屁股，我們就推說睡熟了，不知道。真就是誤了大事，自然有人著急，我們只是當差辦案，盡力而為罷了。”佟老大打著哈欠，口中含混說道。

　　敖胖子聽了，不再說話。兩人便就此沉默。不多時，便傳出佟老大鼻息加重之聲，應是已經睡著。

　　敖胖子翻了個身，正想睡去，忽聽佟老大口中“啊”了一聲，猛地坐起。敖胖子一驚，轉身看著佟老大。

　　那夢中驚醒的佟老大突然出聲道:“敖胖子，你殺過狗嗎?”

　　敖胖子一愣，以為自己聽錯了，不知該如何作答，問聲道:“殺什麽?”

　　佟老大繼續道:“我殺過，我老爹是個屠夫，殺豬，殺狗，殺羊。第一次殺狗，我只有十二歲，手裡攥著刀，渾身哆嗦個不停。那隻被吊起來的黑狗，眼睛仿佛一直望著我。我便隻閉著眼，死命朝那吊起的黑狗脖子捅去，一刀，二刀，三刀，自己也不知捅了多少刀。”佟老大呼了一口氣，沉默了片刻。

　　“殺了那隻狗，老爹又讓我剝狗皮，我使剝皮刀劃開黑狗皮，抬頭看了一眼那黑狗的狗頭。它的眼睛還在望著我，我又抬頭看了看老爹，老爹的眼睛也望著我。我一邊哭一邊剝著，直到整張狗皮都被剝下來了。我抬頭又看了眼那隻黑狗頭，它的眼睛還是那般望著我。那之後，很長時間，我都忘不了那黑狗的眼神，沒有恨，沒有怨，但就是讓你渾身發抖，想起來就發抖。”

　　敖胖子小聲道:“為什麽要說這些，我們又不是去殺狗。”

　　佟老大‘嘿嘿’笑了，小聲道:“我也不知怎麽回事，這兩天晚上睡覺，總是夢到那隻黑狗，今日在街上又看到有人在剝狗皮，隻覺很惡心，想起來就惡心。”

　　敖胖子愣了片刻，小聲道:“我沒有你那樣的經歷，也沒有你那樣的感覺，我隻殺過人，除了人，我連一隻雞都沒殺過。”

　　佟老大躺倒身子，口中念念著，仿佛自言自語道:“我們是來殺人的，我們是奉旨行事，黑狗呀，黑狗，都快三十年了，放過我吧。”

　　敖胖子沒再說話，睜著眼睛望著黑黑的屋頂。

　　窗外，正是明月當空，好一個怡人的月夜。

　　胡跌兒隨在那四個江湖客身後，出了客棧，遠遠看到前面四個黑影沿著路邊牆根一路向前急行。對於跟蹤之術，胡跌兒自是不會輸給他人，沿路跟去，前面四人毫無發覺。

　　四人一行來到‘平安鏢局’門口，站在門前，四下看看，其中一個黑衣男子伸手入懷，掏出一塊饅頭樣的物什隔著院牆扔了進去。

　　四人蹲著身子，附耳在牆邊，聽那裡面動靜。沉了一會兒，其中一人站起身子，身子一縱，兩隻手把住牆沿，探頭向裡望去。望了片刻，便騰身翻牆進去，後面三人也跟著越牆而過。四人動作甚是靈敏迅捷。

　　胡跌兒躲在一棵樹後，清晰看到那大門口上懸掛著“平安鏢局”字樣的燈籠，心中一陣失望，暗道:“原來是江湖恩怨，並非與田公所說的‘那人’有關。”

　　心中如此想著，見那四人越牆進了院子，胡跌兒正自猶豫到底是轉身回去，還是等在這裡看個熱鬧。

　　正在遲疑間，忽見那牆頭上探出半個腦袋，月光下，卻是那四人中的女子。那女子朝外掃視了一圈，便又隱去不見。

　　胡跌兒心裡暗道:“這四個倒像是久走江湖的，是有些伎倆的。既然來了，便看看他們到底為何專找一家鏢局的麻煩。”如此想著，便打定了看熱鬧的心態，留在了當地。

　　胡跌兒又在樹後躲了一會兒，見再無動靜，閃身從樹後出來，縱身躍起，一隻手勾住牆沿，探頭朝院子裡望去。寬敞的前庭一片寂靜，院中兩排高大楊樹直排至正庭，夜風中楊樹葉子‘嘩嘩’作響。

　　胡跌兒一個翻身落在院內，團身在牆角月蔭處。觀察四處環境，周遭寂靜無聲。那先進來的四人正隱身在前方一處山石後。

　　正待細看，忽見正庭亮起了燈光，一聲‘咳嗽’之聲傳來，一個蒼老的聲音道:“何方的朋友深夜來訪，何必羞於見人，老朽在正堂恭候了。”

　　胡跌兒心裡一動，暗道:“這鏢局的主人倒也有些道行，竟已經察覺到那四人行跡。”心裡想著，身子不動，靜待事態發展。

　　沉默片刻，一個低沉的男聲道:“於萬全，別來無恙，我們此來不為其他，隻為跟你討一筆債。”

　　“哦，說來聽聽，我於萬全到底欠了四位貴客什麽債，值得四位深夜來此?”

　　那低沉男聲道:“你不會忘了虎嶺的插翅虎馬寶吧?”

　　“你們是馬寶的朋友?”片刻寂靜後，那老者語氣鎮定自若。

　　“馬寶那蟊賊怎算得我們朋友，只是提到馬寶，於老鏢師應該會想起些什麽吧?”

　　“哼哼，哈哈，朋友遠道而來，何必如此，敢問朋友如何稱呼，我老於好結交，四位朋友請屋裡說話，或許有些誤會，我們細細說清楚。”

　　“我四人本沒什麽名氣，關外稱呼‘遼東四奇’的便是，至於交朋友麽，便不必了。自古殺人償命，欠債還錢，於老鏢師是先償命，還是先還錢?”那低沉男聲說話總是一個聲調，聽來冰冷刺骨。

　　此話說罷，四人大咧咧地從假山石後走出，立身在庭院正中。借著月光，胡跌兒清楚看到那四人身影投在地上，被月影拖得長如鬼魅。