1585年，安特衛普落入西班牙人之手，許多擔心受西班牙迫害的新J徒帶著他們的商業財富和造船知識逃往了阿姆斯特丹。

　　經過數年發展，阿姆斯特丹造船業逐漸發達，並成為了新興的香料貿易集散地，但香料來源主要依靠葡萄牙，尼德蘭人始終缺乏前往東方的航海知識。而前往東方的這條航線上，哪裡有淺灘、暗礁，哪裡有淡水、港口……尼德蘭人對此一無所知。

　　1590年，商業細作迪克·格裡茨·龐普返回尼德蘭，但他掌握的只是前往明朝與倭國的季風航線。

　　阿姆斯特丹的望族——孔雀家族的掌門人雷尼爾·鮑爾嗅出了阿姆斯特丹的潛在危機。對尼德蘭而言，由於與西班牙人的這場戰爭使得以前尼德蘭船隻所用的西班牙港口已對尼德蘭船隻關閉，如今隨著葡萄牙並入西班牙，葡萄牙港口也不能為尼德蘭商船所用。盡管阿姆斯特丹取代了被封鎖與廢棄的安特衛普港，一舉成為新的香料貿易集散地，但隨著西、葡港口對尼德蘭的關閉，到阿姆斯特丹的香料運輸也將隨之衰落。尼德蘭別無選擇，只有自己尋找一條前往東方並盡可能避免與葡萄牙人正面衝突的航線，才能求得一線生機。

　　1592年，雷尼爾·鮑爾豪終於物色到了前往葡萄牙裡斯本刺探香料群島情報的合適人選——郝特曼兄弟。

　　說起這個郝特曼兄弟，背後也大有故事。

　　科內利斯·德·郝特曼出生於尼德蘭中部的小城市豪達——一個以盛產乳酪聞名的小城。他的父親是一位啤酒釀造商，同時也是豪達守望隊的隊長，工作閑暇之余，老郝特曼會帶領一幫手持棍棒的新J徒在城內巡邏，維持Z安。科內利斯有個小他6歲的弟弟雷德裡克·德·郝特曼，兩人打小便跟隨父親在街巷中巡邏，並跟著叔叔們學著做點小生意。

　　有一日，一位來自外地的目師抵達豪達，在豪達的小J堂講道。這位年輕的目師用他優美的辭令令豪達城的居民如癡如醉，這其中自然包括老郝特曼。講道結束後，老郝特曼盛情邀請目師到自己家共進晚餐。

　　目師到來後，給這一家人講述了許多航海故事，讓年幼的郝特曼兄弟見識了一個從未聽聞過的新世界。特別是葡萄牙航海家達伽馬的冒險故事，更是讓兩兄弟聽得陶醉不已。

　　郝特曼兄弟當著目師的面，立下豪言，將來要做第一個抵達東方的尼德蘭人。

　　目師離開豪達幾個月後，老郝特曼突然收到了目師的來信，信中，目師稱已獲得阿姆斯特丹的官方資助，由此成立航海學院，誠邀科內利斯與雷德裡克兄弟前往學院就讀。

　　得此喜訊，兩兄弟高高興興打包行囊，踏上了前往阿姆斯特丹航海學院的道路。兩兄弟的老師，那位年輕的目師也不是普通人，他便是尼德蘭航海家之父——“全能”的羅伯特·勒卡努。

　　一轉眼十年過去，兩兄弟皆成為了出色的航海從業者。哥哥科內利斯登上了一艘從事北海貿易的尼德蘭商船做學徒，弟弟雷德裡克則進入一個天文與海洋製圖工房工作。

　　1592年的某一日，兄弟兩人趕回航海學院，此次返回學校，是因為院長勒卡努找他們有事相商。

　　兩兄弟來到院長的辦公室，發現除院長勒卡努外，還有一位訪客——雷尼爾·鮑爾。論起來，雷尼爾·鮑爾算是郝特曼兄弟的遠房表哥。

　　雷尼爾·鮑爾背後的孔雀家族以食品貿易(主要是鯡魚)起家，

在幾代掌門人的努力下，成為了富甲一方的巨富，其在阿姆斯特丹的正界與商界都頗有影響力。　　雷尼爾·鮑爾也沒廢話，直接向兄弟兩人表明了此次來意——想派兩人前往葡萄牙裡斯本刺探香料群島的情報，最好能盜取到航海路線圖。事成之後，兄弟兩人一輩子都能吃穿不愁;如果不幸失敗，家裡人也會得到妥善照顧。

　　兩兄弟考慮一番，接受了這個頗具冒險的任務。

　　就這樣，在雷尼爾·鮑爾的安排下，科內利斯與雷德裡克化身為商人，前往裡斯本購買香料，伺機竊取海圖信息。但倒霉的事，在盜取海圖返回阿姆斯特丹的途中，兩兄弟被葡萄牙人抓住，囚禁在了裡斯本，這一關就是兩年。

　　與郝特曼兄弟同樣倒霉的，還有跑到果阿，秘密搜集東方各種商業情報的揚·哈伊根·范·林斯霍滕。也是在1592年，果阿大主J卸任，林斯霍滕獲得了返回歐洲的許可。

　　帶著大量秘密商業資料回程的林斯霍滕在家門前遭遇了惡劣天氣，其本人因此在葡萄牙位於大西洋上的重要基地——亞速爾群島上滯留了整整3年。一直到1595年，這位潛伏於葡萄牙14年的商業細作，才最終返回了尼德蘭老家。

　　失去郝特曼兄弟的音訊，雷尼爾·鮑爾隻得派人暗中打聽兩人的下落。

　　時間來到1594年三月十六日，戴著手銬的兩兄弟被獄卒領到一間寬敞的房間，房間裡有一位看起來像是英格蘭商人的高大男子。

　　“閣下，這便是你要的兩人。”獄卒用禮貌的口吻向這名英格蘭商人說道，“請您確認一下是不是他們。”

　　“感謝！”商人操著濃濃英格蘭口音的葡萄牙語，向獄卒致禮，問道，“能否讓我們獨處一會?”

　　“這個恐怕……”獄卒裝作為難的樣子，商人連忙向其手中塞了一枚銀幣。

　　獄卒收好銀幣，笑道:“好吧，那就一會兒。”

　　待獄卒離開，商人松了口氣，一改剛剛的英格蘭口音，變為尼德蘭語道:“好久不見，兩位！很抱歉，你們失去音訊近兩年，直到前不久，我們才發現你們兩被關在這裡。”

　　聽到熟悉的鄉音，科內利斯激動地抬起頭，雷德裡克更是興奮道:“你們總算來了！快帶我們離開這裡！”

　　商人笑了笑，不慌不忙道:“兩位請不要激動，以免隔牆有耳，雷尼爾閣下很關心兩位，特意派我前來贖回你們。不過葡萄牙人開價40枚金幣，這可不是一筆小數目，我正在考慮是不是該……”

　　科內利斯聽出了商人話裡的潛台詞，他壓製住心裡的憤怒，緩緩說道:“航海路線圖就在我們兄弟倆的腦海裡，只要能返回尼德蘭，我們就能將其繪製出來。”