“親愛的周明瑞:

　　“我燒掉了322隻招魂燈，終於通過對你的微弱牽引確定了當前的大致日期，以及……你我的確同存於世。

　　“元宵節在公歷中沒有固定的日期，我以前在網上看過統計，就二十一世紀的一百年裡，元宵節最早是2月4號，最晚是3月5號，時間跨度長達一個月。

　　“於是我按平年取了中間值算，以2月19號為元宵，正月十八的鬼節便是22號，說來也巧，距離6月1號正好是99天，如果是閏年就剛好滿100天了。

　　“這個時候倒不用傻乎乎的天天燒花燈了，等到了來年估算的一月時再燒，為了更好的確定歷法，預計得燒個幾十年吧(笑)。

　　“然後匯報下我目前的情況。

　　“前段時間，我前往克利夫的府邸提交了新的‘調味料’，對了，克利夫是我的新老板，我現在相當於臨時的外包工。

　　“‘調味料’也不是普通的調味料，這個世界存在超凡力量，‘調味料’按正常的說法應該叫魔藥，哈，的確是魔藥！因為我感到體內的力量有了一絲被撬動的跡象！

　　“我新研發的‘調味料’不同於第一版的麻辣鮮香，是一種比較清爽的甜口，如果說之前是正宗的川菜毛血旺，那新版就是甜的血豆腐?

　　“emmm……某種意義上的甜豆腐腦?

　　“接下來我打算以骨湯為靈感研發一款鹹鮮口的‘調味料’，以番茄為靈感研發一款酸甜口的‘調味料’，以酸菜和檸檬為靈感研發一款酸辣口的‘調味料’，以花椒和麻椒為靈感研發一款椒麻口的‘調味料’，總計六款主打產品。

　　“隨後以此為基礎優化升級，後續推出1.1、1.2、1.3、1.4……的版本，等市場飽和的差不多了，再配合新的美食推出2.0、2.1、2.2、2.3……的版本。

　　“其實我已經把最早的麻辣‘調味料’研發到1.5版本了，但我不拿出來，就是藏著，誒嘿，就是玩兒~

　　“咳咳，言歸正傳，一年推一款，血豆腐的‘調味料’應該足夠讓我吃上——一百年太長，保守估算五十年的老本吧。

　　“製作‘調味料’的靈性材料用量非常少，價格不算太高，但也不是普通人能夠消費得起的，所以目標客戶主要是血族，但如果市場反響好，將來或許能夠出口給精靈和巨人也說不定……

　　“到時候風口浪尖，就需要激流勇退，但現在‘不務正業’的帽子很好用，我準備再戴一會兒。

　　“畢竟有句生存箴言說得好:

　　“你必須得有點用，但千萬別太顯眼……”

　　……

　　諾恩斯走進一家酒館。

　　沒有小麥所以沒有啤酒，沒有大米所以沒有酒曲，所以這裡隻售賣果酒。

　　像是巨人們引以為傲、鮮紅如血的葡萄酒，最早就是野生的葡萄成熟掉落後，依靠表面那層霜白的野生酵母菌，自然發酵成為美酒。

　　不確定性和有限的產量，使酒類飲品成了名副其實的貴族飲料，因此來到酒館的顧客大部分都是血族。

　　“血旺當然要吃甜口的！”

　　“胡說八道！我查過資料，精靈的原版就是麻辣口的！”

　　“你自己都承認那是精靈原版——你是精靈嗎?血族吃的血旺自然要有不一樣的特色！”

　　“異端！”

　　“你才是異端！”

　　“……”

　　現在的血族好活潑啊……

　　諾恩斯情不自禁地想，

在喧鬧的背景音中找了個常坐的位置坐下。　　有侍者端來一小杯紅酒和一份羊皮卷菜單。

　　諾恩斯暫時沒有碰酒，只是隨手翻開了那份【菜單】……

　　“伱知道血旺的‘調味料’是從哪傳出來的嗎?”

　　“這是克利夫長老的生意。”

　　“這點我當然知道，但現在的兩款‘調味料’都不怎麽合胃口，如果可以，我打算找研發者定製一款新口味……”

　　“研發者……能夠使用靈性材料研發‘調味料’的血族，應該具有執事能力了吧……”

　　“所以你也不清楚?”

　　“……”

　　伊萊·梅菲爾德。

　　諾恩斯盯著某頁【菜單】上的任務發布者，不由挑起了嘴角。

　　這是個為期一天的護衛任務，報酬是五百枚奧雷金幣，接取任務的對象限定為擅長戰鬥的領事。

　　任務的發布者還承諾道，如果對威廉姆城的周邊非常了解，到時候會有額外的回報……

　　“一位藥劑大師不去研發正經的魔藥，搞這種偏門的‘調味料’，呵呵……”

　　“畢竟菲尼克斯只有一個。”

　　“哈，那個冒牌貨！一群‘尊貴’的血族，在魔藥研發上居然比不過一個偽劣的吸血鬼！”

　　“因此他不得不死，只有死人才能接受那份榮譽。”

　　“然後留下一個礙眼的雜種?！”

　　“……你想死別拉上我！那位可是得到了懷特殿下的眷顧……”

　　“……”

　　有點吵了。

　　諾恩斯從袖口取出一枚刻著笑臉的硬幣，夾在翻到的那頁【菜單】裡，接著合上了【菜單】。

　　???

　　外表年輕俊秀的血族拿起那杯紅酒一飲而盡，在依舊喧鬧的背景音中起身，施施然地離開了酒館。

　　……

　　三小時後。

　　威廉姆城的律特爾門。

　　準時到達的任務發布者蘇默，默默看著眼前比他還早到的任務接取者。

　　他緩緩開口道:

　　“怎麽又是你?”

　　對面的諾恩斯滿臉的和煦笑意:

　　“上一次見面是456個血月日前，小少爺居然還記得我?真是榮幸啊。

　　“如你所見，我不受克利夫長老的器重，只能接點私活賺外快了。

　　“倒是伊萊少爺，你今天裝扮挺特別的啊?”

　　蘇默沒有立即回話。

　　他的裝扮和平時沒太大區別，只是血族的衣著普遍華麗，乍一看顯得有些樸素。

　　相對特殊的地方，也就是身後背著的一個大木箱和手上拿著的一個硬底素描本。

　　諾恩斯的目光移到了素描本上，若有所思地評價:“野外寫生?好興致。”

　　蘇默扯了扯嘴角，語氣平淡地說道:“我們出發吧。”

　　諾恩斯微微欠身:“你是雇主，你說了算。”

　　兩人當即動身，出城來到了野外。

　　荒野中越偏離寬闊的主道，越充斥著自然的侵蝕和風霜。

　　岩石、小丘、灌木叢，最多的還是各種千奇百怪的植物，有肆意生長的高大植物，也有形態各異的古怪植物，相同的是血月下的影子向著四周發散，縱橫仿若由尺規劃成。

　　蘇默邊走邊停，采集了部分出現在視野中、比較感興趣的植物，同時從陳列有一排藥劑的腰帶上取下一支碳筆，先將那些植物的形態手繪在素描本上，然後經過分類、歸納，連帶著泥土一同收進木箱的各個分層。

　　雇傭的諾恩斯負責領路和護衛。

　　出城後，諾恩斯就進入了警戒的狀態，最直觀的表現就是話變得很少，除了一些必要的注意事項，基本沒有多余的廢話。

　　與之相對的是手上的乾脆利落，無論是不小心觸發了自然偽裝的陷阱，還是遭到了其他荒野生物的襲擊，他展現出了超乎尋常的嫻熟和冷靜，有條不紊地一一解決。

　　因此，雖然一路上的氛圍都很沉默，但比最開始要融洽許多。

　　把周邊探索了一部分，他們進入了一處峽谷，峽谷內部分布的植物稀少，所以行進得很快。

　　往前走了約二十分鍾，諾恩斯將蘇默攔了下來。

　　“不能越過這條河。”他指著一條翻滾著沸騰泥漿的河流說道，“再往前走就超出了我的能力范圍，我沒有把握護你周全。”

　　蘇默看向那條河，灰塵浮動形成泥漿的表層，攔截了逸散的熱量和蒸汽，但不影響河流黏稠而滾燙，宛如此處的地面本身。

　　“好。”

　　蘇默從善如流地點頭，諾恩斯之前的表現已經證明了他是值得信賴的專業人士。

　　隨後蘇默抬頭看了看天色……好吧，頭頂只有一成不變的紅月。

　　諾恩斯笑了笑，從口袋裡取出一個精致的小型沙漏，正倒扣著往下流沙，底部堆積了三分之二。

　　“我這個沙漏是特製的，運行一次是三個小時。”他說，“如果你想問時間的話，現在距離我們出城大概過了十四個小時。”

　　蘇默:“那我們回程?”

　　諾恩斯點點頭道:“我們可以繞道回威廉姆城，那條路上會有一些新的植物。”

　　蘇默頓了一下，從嘴裡吐出一句“謝謝”。

　　回去的路上氣氛更活絡一些。

　　蘇默再次目睹諾恩斯使用基礎的戰術動作組合，輕松寫意地擊殺了一隻隻荒野生物，原本死板的戰術動作在他手中就像是擁有了自己的生命，甚至連強大的非凡能力在那一刻仿佛都淪為了輔助。

　　諾恩斯很強。

　　不是依靠非凡能力和非凡物品堆砌的強大，而是自身戰鬥素養的強悍！

　　蘇默下意識聯想到了他和布拉德利的那場血鬥，如果把布拉德利換成眼前的諾恩斯，他或許根本沒有機會徐徐圖之……

　　“以你表現出的戰鬥力，沒有道理會被克利夫邊緣化。”

　　再次采集並繪製完一株植物，蘇默邊將它小心地收進木箱，邊冷靜地對諾恩斯說道。

　　“其實很好理解，”站在一旁的諾恩斯也邊警戒邊回答道，“最直接的原因是我的姓氏。”

　　蘇默眯起了眼:“諾恩斯·亞斯塔洛特?如果只是因為外人的話……”

　　“看來小少爺不太了解自家家族的歷史啊。”

　　諾恩斯淡淡的笑著，輕描淡寫地陳述道。

　　“我姓氏中的亞斯塔洛特，是被梅菲爾德滅亡的一個小家族。”