治喪後，王清遠回了單位。家裡的煎熬，再次留給了身懷六甲的三嬸和孤苦的王家興。三嬸擔心老人緩不過來，不時好言相勸，讓王家興漸漸從喪偶之痛中掙脫出來。想著再不能拖累三嬸，王家興一咬牙，拿上僅有的積蓄，去和王清燦一同吃住。

　　自此，三嬸和大女兒王平鳳少了老人的負擔。王清遠除每月拿出一部分工資給王家興外，其余的如數交給三嬸。三嬸真正拿到了王清遠的工資。隨著二女兒王平仙出生，三嬸早早下地乾活，又成了村子裡的壯勞動力。

　　王清遠遠在外地，小家庭全由三嬸一人支撐。大女兒王平鳳最苦。三嬸忙著搶工分，她得照顧妹妹，每天背妹妹上學。妹妹不懂事，在她背上撒了尿，尿濕了王平鳳後背。她害怕同學和老師笑話她，不敢進教室，躲到窗外站著聽課。

　　熬到小學剛畢業，王平鳳綴了學。

　　這年春節，生產隊裡來了供應肉的食品公司。王平鳳嘴饞，偷偷去揀肉攤案板上的鮮肉，放在嘴裡嚼味道。有人看到這一幕，跑去給三嬸帶了話:

　　“三嬸，你還不趕快去看看你家平鳳——她是不是餓壞了，揀生肉吃呢！”

　　生肉怎麽能吃?！三嬸嚇壞了。她放下手裡的活回家，拖回王平鳳。想到婆婆揣著錢臨終也沒有喝到肉湯的教訓，她索性請了半天假，將家裡的老母雞宰殺了，隨便做上全家人愛吃的糯米粑粑，叫王平鳳請來王家興，全家坐到一塊吃肉。

　　王家興雖然老了，胃口卻不減。他最愛吃三兒女媳婦做的糯米粑粑，和著雞湯，一口氣能吃下五、六個碗大的粑粑。吃飽了，想著王清燦媳婦待他的刻薄，他滿是感懷，悄悄抹了眼淚。

　　四年後，三嬸為王清遠下兒子王志山。兒子的降生，給了三嬸希望。雖說她不是重男輕女，但一想到男孩將給家裡帶來的勞動力，三嬸高興，連左鄰右舍也跟著羨慕。三嬸乾活搶工分的勁頭更足了。

　　王清遠人在外地，一時遠水解了不近渴，不能為三嬸分擔。孩子還小，一家人的重擔壓在三嬸身上。三嬸拖兒帶女，憑她一副肩膀、一雙手，難以撐起一家四口的開支，不時超支。王清遠一成不變的幾文鐵工資，帶回家，只夠付清超支款。三嬸繼續泡在苦水裡，苦苦拉扯著孩子們過活。

　　日子的清貧與綿長，成了王清遠對三嬸堆積的虧欠。

　　俗話說“愁生不愁長”。兒子王志山一天天長大。王志山三歲這年，王清遠將他接到工作單位，好讓三嬸騰出手來搶工分。兩地分居多年，王清遠原本早過了返鄉的期限。可一場十年浩劫，打亂了一切，也讓他回家團聚的日子，遙遙無期。

　　王清遠工作的調動，三嬸無能為力。她最為揪心的，是女兒們大了，卻沒有一個象樣的閨房。看著她們一天天長大，卻大大小小擠在一間樓房，三嬸心懷愧疚，多了建房打算。碰巧生產隊有了指標，要給房子成問題的人家地基，三嬸提出來要批新地基。

　　聽聞消息的王清燦夫婦找上門來，勸說三嬸，讓她買老爺子留給他們的老房子，由他們來批地基建房，這樣一舉兩得:既省了三嬸身為一個女人建房的麻煩事，又好讓他們搬出去騰給三嬸老房子。三嬸沒錢，雙方說好了以工代補，由三嬸出勞力幫四弟家建房，折抵房款後，余下的再付現款。

　　三嬸的娘家人聽說此事，舉家反對。娘家長子廖樹枝，特意跑來勸說三嬸，要建房自己基，缺錢沒人，

我都會想辦法幫你。可三嬸合計後，打了哆嗦，說她多年過怕了“超支戶”的日子，欠錢欠怕了，不敢欠下建房需要的帳。勸三嬸建房無望，廖樹枝幫了她，給她送來了幾車建房的石料，抵上三嬸幫四弟家建房的勞工。　　有廖樹枝的幫襯，三嬸起早貪黑，為王清燦弟家打地基、挑土方，指著能多抵一點房款。好不容易捱到王清燦家新房落成，王清燦夫婦倆變了卦。兩人說以你三嬸的石料和勞力，不足以抵償房款，不能就此讓我們交舊房子;若要舊房子的話，再掏五百元錢。三嬸傻眼，也讓王家興看不下去了。王家興為三嬸鳴不平，加劇了雙方的關系緊張。三嬸選擇吃虧，拿出五百元錢，給了王清燦，拿到了舊房子。

　　有了舊房子，王平鳳和王平仙有了象樣的閨房。

　　王清珍家的女兒們沒有如此幸運。王平來身為王家珍大女兒，直到出嫁的頭天晚上，仍與三嬸擠一張床。第二天出嫁，她才帶著三嬸連夜給她備的彩禮，嫁到婆家。

　　隨後王大華娶了媳婦楊金仙。楊金仙看不慣王大華家裡窮，不時吵鬧。三嬸半夜裡她的吵鬧聲吵得無法入睡。瞌睡不好，第二天也就難以下地乾活。不得已，這天晚上聽到吵鬧又起，三嬸去推王大華夫婦的門。門開了，王大華一個勁地捂著耳朵，睡在楊金仙腳頭;楊金仙眼睛半睜半閉，奚落著王大華種種不是。三嬸的到來，打斷了她的數落。三嬸一臉恨鐵不成鋼:

　　“你一天到晚鬧什麽鬧?花子鬧店啊！(筆者注:花子鬧店，本地典故。大意是叫花子住店沒錢付帳，吵吵嚷嚷)你倒好，晚上不睡，第二天不乾活接著睡;你不顧及大華，還得顧及我們呢！省省吧，趕緊睡下。我可沒有你這麽好的福氣，鬧上一夜，我睡不好，明天怎麽下田乾活?”

　　楊金仙這下不言語了。

　　王家期盼的安寧遠未到來。王三華被送到啞巴老太太家後，老太太過世，他一人無依無靠，又折回王家。生產隊招工照顧王家珍，給他家一個名額，讓王三華當了工人。王家珍指著王三華工資，仍舊糊不了幾張嘴。家裡窮得揭不開鍋。王三華回趟家，一揭開鍋，空空如也。沒有辦法，他只能上三嬸家討碗冷飯，泡上開水，填飽肚子，留下工資給王家珍，回了工廠。

　　時間到了七十年代的最後一年。勞作一輩子的王家興，撒手離世。

　　村裡對他的死訊，異常驚訝。因為直到他死前幾天，仍有人見到老人在晨曦裡挑上糞桶，去田地裡挑水澆菜。人人認定他是暴病身亡。只有三嬸知道，老人死於多年的慢性胃病。老王家多年飲食的不規律，甚至飽一頓饑一頓的日子，讓老人患上了胃病。忠厚的老人面對家裡的破爛光景，選擇了隱瞞。每次胃疼得受不了，老人會叫三嬸去為他刮痧，來緩解痛苦。最後一次疼得受不了，這才由王清燦和三嬸兩人，將他送進了醫院。醫院裡人人熟悉的一位華僑大夫，在仔細察看後，說老人已經胃潰瘍晚期，時日不多了。

　　王家興最後的日子，是三嬸一人陪他走完的。老人的小兒子王清燦在送他入院後，說自己媳婦差不多要生孩子，走了。老人的病床前，剩下了三嬸隻身一人。

　　臨死前，王家興拉著三嬸的手，說他這輩子最對不住的，就是你三兒子媳婦！你莫要報歎我。我死後，會保佑你和我的老三家的！

　　王家興最後的遺言，令三嬸慟哭不已。她的眼淚，是為老人有這麽多兒女，卻沒有醫治好老人的病，讓老人飽受折磨而流;也為她孤苦一人，以一個兒子媳婦的身份，服侍著年邁的公公，極盡女人的難為情而流。

　　王家興前後，久患癆病的王家珍也走到了彌留之際。臨死前，王家珍不合眼。他兩眼直愣愣地看著跟前的人，隻淌眼淚不說話。趙淑玉猜出了他的心思，去催三嬸，要她趕緊再打電話催王清遠。王清遠緊趕慢趕，趕在傍晚時分，進了家門。王清遠進門後，哥倆沒說上幾句話，王家珍對著他，手指了指跪在床前的幾個兒女，合了眼。

　　王家珍的身後，三嬸出面，叫來複員轉業當教師的王二華出錢，三嬸張羅，葬了王家珍。

　　至此，王清遠和三嬸前頭的人相繼與世長辭。

　　他們成了王家輩份最高的兩人。

　　王清遠這年返鄉，回到闊別多年的家。接觸上了柴米油鹽，王清遠這才明白三嬸不易，知道他那十年才漲一次的工資，項多能抵一小家人的超支款;要是沒有三嬸帶著兒女們自力更生，這個小家恐怕會跟他的同事、工友一樣，斷糧斷炊、青黃不接。他對三嬸心生虧欠，一下班就幫他乾活，以此彌補多年的欠帳。

　　本以為一家人會過好日子，可預想不到的事情還是接踵而至。王家珍的幾個兒子一個人長大，娶了媳婦進了門。除了王二華媳婦人在單位上，不怎麽回來，其余的幾個媳婦，無一不搞窩裡鬥，眼裡沒有他們這兩個長輩。

　　王三華的媳婦名叫黃華麗，同村人。未嫁王三華前，她在娘家不惜對嫂嫂拳腳相加，早有惡名;王三華與她相處後發現她性格不溫和，想退了親事，奈何家裡窮，受不起別家的姑娘，在三嬸的勸說下，低頭娶了黃華麗。過門後的黃華麗改不了橫挑鼻子豎挑眼，與楊金仙一個鼻孔出氣，對王家上上下下不滿。

　　兩妯娌聯手，先是奚落婆婆“帶了窮根子”，不管小叔子有沒有成人，逼婆婆分家後，各人另起灶爐，另立門戶，讓婆婆帶著未嫁未娶的王雙麗、王四華過日子。

　　一天，黃華麗從外頭進家，人進堂屋，婆婆正與王雙麗和王平仙聊著家常;婆婆看到有人進來，想著時間不早，起身進廚房做飯，黃華麗認定婆婆這是對她心懷不滿，不斷咒罵;罵到興起，黃華麗衝上前，用肩膀去撞婆婆。婆婆年歲大，眼神不好，猛然間看到一個黑影上前，避讓不及，被黃華麗一跟鬥掀翻在地;在場的王雙麗和王平仙年沒有經歷過如此陣勢，嚇得面如土色，高聲尖叫，不知如何是好。消息傳到王三華耳朵，他心痛不已，與黃華麗理論。不想黃華麗不思悔改，丈夫走後，一轉身將氣撒在婆婆身上。

　　二天，王三華又急又氣，不想因此背上不孝名聲，提出離婚。

　　三嬸不忍心兩人就此到頭，出面調停，好言相勸，讓王三華收了離婚的念頭。不想，黃華麗非但不感激，相反一口咬定，王三華提出離婚是受三嬸一幫王家人唆使，瞪鼻子上眼，不時找碴。她今天為病死的一隻雞鬧上三嬸的門，明天為一頭豬生病遷怒於人，大罵三嬸是禍端。罵得不盡興，她趁著端午節，趁著三嬸請姑爺們前來過節，衝上前來破口大罵。罵累了，攆來的黃華麗母親又接上，母女一同開罵，攪得三嬸家烏煙瘴氣。

　　王四華在哥嫂們與三叔三嬸的吵鬧中長大。成年後，他去了火炮廠做工。偶爾回家，他受嫂嫂們蠱惑，不分是非曲直，對王清遠一家人心有芥蒂。

　　一次他從火炮廠回家，看到王清遠在動手改造老房子過道，得知王清遠不讓自己家出一分錢，心存感激，甚至提出來要做王清遠幫手;後來受嫂嫂一番“點撥”，來了個一百八十度轉彎，去找王清遠理論，問他是不是想壞了老宅“堂屋堂在”的“規矩”?

　　一語不合，王四華將自己的小輩身份忘了個乾淨，大罵王清遠不是人。等外人聽到他的噪聲來勸他，他非但不依不饒，還指著王清遠，罵他:

　　“我哪來的三叔?我三叔早上了山，骨頭都埋黃了！”

　　大哥家如此惡毒的子女，讓素懷“羊有跪乳之恩，鴉有反哺之義”之道的王清遠心灰意冷。想著自己在大哥死後，將王四華等人視如己出，寧肯負了三嬸，也不負了大哥臨死前交待的話，一心對侄子侄女們好，可到頭來，他省口抹牙、撫大了的侄子們，卻是如此待他，讓他追悔莫及。三嬸在家中首當其中，受的冤曲更是無處訴說，只能以淚洗面，把王清遠當成了埋怨對象。這下王清遠兩頭受氣。想著三嬸在王家遭受的種種不易，他唯有有低頭認錯，對三嬸的虧欠痛心疾首。

　　如今，三嬸一念及舊帳，王清遠立即啞巴了。