2000年初的中國農村，家庭聯產承包責任製和城市經濟體制改革已經全面鋪開十幾年後，思想保守，思維較為僵化的治旭，在同村人都已經紛紛外出打工並逐步發家致富時，他仍然固守並享受著那份“皇糧”差事。直到2000年初的大規模的下崗浪潮和自己兩個孩子書鴻書奇長大，他那微薄且常年拖欠的工資並不能養家糊口時，治旭終於邁開了外出務工的步伐，在城市與農村中感受時代翻天覆地的變化。
初中便輟學的書鴻，好吃懶做，疾病纏身，但又志向遠大，在18歲便立下志向要讓全家住上28層的樓房。疾病痊愈後的書鴻，白手起家，從油漆銷售員做起，並逐步實現了自己當年立下的諾言。
書奇是接受了系統教育的“乖孩子”，同時有著大部分金廟子孩子的通病：在家聽話，在學校逃課，通宵上網，但在高二那年偶遇名師，幡然醒悟。在時代浪潮中，書奇遠走新疆，與大哥書鴻走上了一條截然不同的道路，創造了屬於自己的精彩。
小人物也應該有自己的歷史，都有著自身的缺陷，甚至致命的缺點。但他們不甘貧窮，不畏艱辛，在毫無退路的情況下，逐漸在社會的摸爬滾打中嶄露頭角。