小說分上下兩部分，前半部分以韓光宗的死為線索，交代了韓光宗出生大戶韓家，但卻不是韓家家主韓世民所生，而是母親喬秀與韓家雜役高劉兒所生。喬秀原本以為攀上韓家這個大樹，就可以改變自己以及孩子的命運，不料因為自己的移情別戀，給韓家招致滅頂之災。韓光宗成年之後，進城謀生，陰差陽錯回到了故宅，走上了自己親生父親的高劉兒的奴才路。後因為國共關系破裂，韓光宗卷入其中，目睹身邊的“共產黨”工友被捕殺害後，於是逃出省城，後娶妻成家。安穩的日子並沒有持續多久，日本人全面侵華後，韓光宗慘遭抓捕,成了為日本人驅使的苦命勞工，妻子高慧蘭也難產死亡……
小說後半部分以胡耀祖為線索，講述了胡耀祖因饑荒的年景，為了顧全全家性命，驅趕三個年幼的兒子得福，得祿，得壽外出逃荒討飯，因錯信他人，導致得福，得祿，得壽逃荒路上受盡苦難，也因此在三個兒子心中埋下怨恨的種子，導致在那個養兒防老的時代，胡耀祖雖有福、祿、壽、喜四個兒子，但生活依舊過的不如意，活得卑微可憐。