待沈韞幾人依次入座後，

　　惠王舉起琉璃杯，語氣謙和地向他們說道:

　　“諸位大臣自遠方駕臨，路途勞頓，本王在此深表敬意。府上已為各位備妥朝食，請諸位無需拘禮，盡情品嘗。”

　　聽罷此言，眾人也紛紛舉杯回敬，以茶代酒向惠王致意。

　　而後，便開始各自靜心品嘗起這頓豐盛的早膳。

　　“此蜜餞杏仁糕，甜酸適口，配以清香四溢的龍井佳茗，二者相得益彰，諸位不妨品味一番?”惠王含笑環顧著席間五人。

　　在此等宴飲場合，禮數的重要便自不待言。

　　范申作為長者率先致謝道:

　　“承蒙惠王盛情款待，此蜜餞杏仁糕口感極佳，再佐以清新龍井茶湯，實乃美味至極。”

　　隨後，戚揚、沈韞與霍川也紛紛依循禮節，向惠王表示感謝，辭令誠摯，舉止得體。

　　唯獨宋裕之顯得分外拘謹，他鮮有參與此類官場宴請，對其中繁複禮儀知之甚少。

　　見另外幾人都再次舉杯致辭以示感謝，自己也隻得效仿。

　　然而與他們相比，宋裕之的舉止略顯生澀，心中也尚未準備好要表達何等恰當得體的措辭。

　　惠王見他如此猶疑，臉上浮現出一抹和煦的笑容，饒有興趣地注視著他問道:

　　“閣下便是刑部侍郎宋裕之吧?”

　　宋裕之聞此，立即離席而起，恭謹地向惠王行拱手禮，答道:

　　“下官正是宋裕之，參見惠王殿下。”

　　“無妨，請坐，勿須過謙。”

　　待宋裕之重新落座之後，惠王繼續說道:

　　“本王曾聞你早年為藏井坊的坊丁，後由刑部密探逐步晉升至刑部司郎中之職，且於去年又擢升為右侍郎，此事可屬實否?”

　　宋裕之再次應答:“回殿下，確如所言。”

　　隨後，惠王的目光轉至霍川身上，徐徐問道:

　　“那想必閣下便是霍寺正?”

　　“回殿下，下官正是霍川。”

　　惠王心生好奇，接著詢問:“本王聽聞尊夫人乃高氏刀法嫡系傳人?”

　　“殿下所言極是”

　　“本王昔日曾於一次皇家閱武大典上，有幸目睹左驍衛高將軍的武藝展示，雖其年歲已高，但其長橫刀術依然雄渾有力，刀氣凌厲，令人稱奇。

　　可惜其子孫未有承襲，而流於民間傳授。既然尊夫人出自高氏正宗，想必對家族傳承的刀術也有所精通吧?”

　　“實不相瞞，臣的妻室擅以劈砍、圓斬、刺擊等多種刀法。”

　　惠王進一步探詢:“不知令妻可曾向你傳授她的刀法技藝?”

　　“臣資質愚鈍，雖蒙妻室點撥，但無奈尚未能領悟其中精髓。”

　　惠王聽罷只是淡然一笑，寡言而止。

　　晨曦中，金輝映照堂內，淡淡的檀香在朝霞中悠然繚繞，

　　朝食已畢，侍從正忙碌撤去食案之時，惠王輕聲吩咐身旁的護衛喚來長史韓穆。

　　片刻之後，一位年方弱冠，容貌俊逸，身著深色錦袍，眉宇間透露一抹冷冽的男子進入正堂。

　　其舉止有序，向眾人行過禮後，便走到下首座位坐定。

　　惠王端正了身子，正色道:

　　“諸位大臣風塵仆仆而來，有何重要事宜需本王解答?”

　　沈韞率先說道:

　　“惠王殿下，前日臣親率僚屬查核禹陽賑濟糧草帳目及倉稟，其間竟有以劣質存糧替換禹陽救荒糧米之事，而禹陽縣丞鍾堯聲稱是參州別駕公孫元授意而為，不知惠王可知此事?”

　　“參州所儲糧草皆為上乘，何來以壞糧易賑糧之說?況且，禹陽一縣丞與我參州有何乾系，此言實屬無稽之談。”

　　惠王還尚未發話，長史韓穆就已先聲奪人出言反駁道。

　　惠王見韓穆已然回應，便暫未多言。

　　眾人未曾料到，這韓穆年歲尚輕，竟敢以如此出言不遜的語氣對沈韞這位尚書直言相向。

　　宋裕之見此人言辭果敢，心生不悅，直視著韓穆:

　　“刑部大理寺早已遣派暗探前來查究，但如今人已在參州失聯，韓大人何不先將我方失蹤之人交出，待雙方當面對質，此事方可水落石出，韓大人意下如何?”

　　“在下不知您所提的暗探是何人。”

　　韓穆言辭間盡顯冷漠之意，對宋裕之的質詢似乎並不以為意。

　　倒是余下幾人聽聞宋裕之如此直言不諱地揭此事端，皆不禁面露驚異之色。

　　宋裕之眉宇微蹙，將視線轉向沈韞，冷聲說道:

　　“既然如此，便勞煩沈大人差遣屬下詳查參州財政帳簿，細看有無涉及槐江水壩及諸倉廩修繕的相關記載。”

　　沈韞聽後，眼神微妙地瞥向惠王，靜待其同意，惠王略作沉吟後，微微點頭以示許可。

　　緊接著，沈韞又將目光轉向次仁，次仁會意地點了點頭，正欲離去執行任務。

　　“次仁郎且慢！煩勞順道核查一番參州戶籍載錄，及各行會中參州富商的金銀來源與去處。若情勢所需，還需勘查那些商賈在商鋪、寺廟或道觀所藏帳冊。www.uukanshu.net”

　　宋裕之言辭擲地有聲，顯然已被韓穆的態度給激怒。

　　韓穆或許未曾料到這宋裕之竟然如此鋒銳，顯然不是個善茬，堂內氣氛頓然緊繃，四下旁人皆屏息靜觀，揣摩著接下來或將發生的變故。

　　韓穆微微一笑，眼中掠過一抹警覺之色，從容說道:

　　“既然各位心存疑慮，我等自當悉力配合查明真相。然而在事實未明之前，希望諸位大人先不要在此妄下結論。”

　　但宋裕之態度堅決，不為所動，沉聲回道:

　　“好！不過依據鍾堯所述，還請韓長史先將公孫別駕交由刑部以審查。”

　　“實在不巧，公孫先生近日身體欠安，已歸鄉靜養了。”

　　“是嗎?那公孫別駕故裡位於何方?我等也可親往其家中探視病情。”

　　韓穆並未即時作答，僅瞪視著宋裕之，氣氛一時更為緊張。

　　此時，惠王以平穩而冷靜的語氣說道:

　　“三司及戶吏兩部若要調查此事的究竟，本王府衙上下自當竭力配合，也請各位大人勿要以偏激之態令事態愈加複雜，望諸位能各退一步，共商妥善解決之道。”

　　隨著惠王的介入調解，原本劍拔弩張的言辭爭鋒才漸漸趨於緩和。

　　霍川觀此情形，心中暗生一絲旁觀者的玩味:

　　這韓穆顯然未能洞察到宋裕之的脾性，此人素來秉承睚眥必報的原則，不論對方貴賤，皆不輕饒挑釁，倘若無端生事，恐將自食其果，或致事端叢生。

　　朝廷辦案，韓穆竟敢如此傲慢待人，真乃令人匪夷所思。