1685年7月20日，晴，松前藩福山城。

　時隔十五年，根本益三又一次來到了蝦夷地島。1669年的時候，他作為將軍直屬旗本、幕府巡見使的身份前來松前藩暗地探查，原因是幕府親藩紀伊藩的藩主指控松前藩勾結海盜，在四國島一帶燒殺搶掠。

　根本益三來到蝦夷地島刺探消息，獲得了很多令人驚訝的見聞，後來因為被松前藩武士發現的緣故，不得不亮明身份，提前結束調查。但無論怎樣，松前藩這個在絕大多數日本大名眼裡窮得叮當響的偏遠小藩，也終於向世人展現出了神秘一角。

　十五年之後的今天，根本益三已經是——好吧，他仍然是巡見使，並再一次來到了松前藩的領地。他此番前來，是因為擔任江戶幕府第五代將軍沒幾年的德川綱吉，突然對這個原本據說連石高都沒有的偏遠小藩起了興趣，想要派人打探打探。

　話說松前藩這些年雖然在日本東北部地區生意做得飛起，但在中國、九州、四國等地的名聲，卻仍然不夠大。甚至一些孤陋寡聞的家夥們，還下意識地覺得松前藩小到連陸奧地區的一些伊達家的支藩都不如。像盛岡藩(十多萬石，南部氏)、岩沼藩(三萬石，伊達氏)、水澤藩(三萬石，伊達氏)這些支藩，他們認為實力都要比松前藩強，更別提伊達本家管理的石高達62萬石的仙台藩了(其實在開發了一些新的河谷、濕地為良田後，仙台藩的石高據說已破百萬)，在奧越羽地區諸藩當中，松前藩當真是最窮、最破、最小的一個。

　當然真正消息靈通的有識之士就不會這麽認為了。事實上，松前藩經過這麽多年的發展，經濟實力和人口都有了極大的改善，人口即便在被東岸人吸引走了大部分之後，這麽多年來仍然維持在六七萬人的規模。境內開墾出來的良田數量越來越多，由於有大泊植物園提供的多年培育、篩選出來的高產、抗寒小麥種子，整個松前藩的實際石高怕不是得有二十萬石(石並不完全指糧食產量)，這已經是一個中型大名的封地產量了——外界雖然對松前藩的實際經濟實力到底有多少有些疑惑，但一個大體上的猜測還是有的，即普遍認為當在15萬石以上，這從近些年他們進口糧食的數量並沒有大幅度增加就能看得出來。

　與松前藩有著密切貿易聯系的東北奧羽越地區諸藩們應該更清楚，尤其是常年向松前藩出口糧食的東北強藩仙台藩，他們早就與東岸人的使者會過面了，並且達成了一份長期供應糧食的協議。因為松前藩糧食逐步自給而擔心失去糧食市場的商人們如今可以大大地松一口氣了，東岸日本公司的代表們敞開收購各種稻米、海產品、乾果或其他食品，價格從優，有多少吃多少。而且，他們支付貨款也十分爽快，部分現金支付，部分實物支付，且無論哪種支付方式都能讓大家感到滿意。

　實物很好說！多是中國的絲綢、茶葉、瓷器及其他特產，此外還有外東北的皮子、藥材、牲畜，也是日本渴求的大宗貨物。而說到這裡也不得不提一下，仙台藩這種明裡暗裡實力都十分強大的藩閥，在行事自由度上是非常之大的。他們一開始是通過山丹貿易的名頭與東岸人在松前藩的領地上打擦邊球貿易，那時候金額、規模都不大。不過許是看到了這種貿易的雙贏空間，雙方之間的貿易額就開始越來越大，商品種類也日漸繁多，仙台藩向東岸日本公司出口糧食、海產品、乾果、硫磺、日用品(滿足自己生產不足的缺口)、鉛鋅礦及日本工藝品，然後從東岸日本公司那裡進口絲綢、茶葉、瓷器、皮革、藥材以及戰馬！

　是的，你沒看錯！日本人雖然不高，但對油光水涼、肩高體壯的黑水大馬卻情有獨鍾，每年都要大批量進口。以仙台藩為例，這個勢力強勁的地方藩閥總計已經從東岸人那裡進口了超過2500匹戰馬。若不是東岸人因為其他地方需求同樣很大而限制出口日本的話，這個數字翻上一番也不是沒有可能。要知道，騎乘過這種高頭大馬的武士或官員們，又怎麽可能還能忍受低劣的在來馬的“荼毒”呢?那種馬，與其說是馬，怕是連驢都不如，一上陣遇到黑水大馬的話，估計一個照面就被衝散了，這一點不誇張。

　當然仙台藩也對東岸人手頭掌握的一些奢侈品、工藝品、軍火、書籍等商品比較感興趣。由於德川幕府對以仙台藩為首的東北地區諸藩不是很感冒，因此荷蘭人帶來進行貿易的南洋特產商品，仙台藩得到的就很少了。或者即便能夠買到，也必須支付京都、大阪的商人們以大價錢，非常不劃算。現在好了，東岸人同樣可以提供大量來自南洋的特產商品，雖然價格比起荷蘭人稍高一些，但比起仙台藩得到他們的價格卻又要低不少，可謂是皆大歡喜。

　另外，東岸本土自產的樂器、鍾表、眼鏡等等，黑水地區生產的32式遂發步槍及其他軍資，同樣是仙台等東北諸藩采購的重點。松前藩新軍箱館組的裝備和訓練大家都看在眼裡，仙台、弘前、盛岡、岩沼、水澤等藩都派員去那邊看了看，箱館組雖然只有區區數百人，但由東岸軍官撰寫訓練綱要，一手打造，待遇優厚(相對日本其他人而言)，令行禁止，端地是一支好軍隊。

　尤其是大家都注意到，這支新軍是全火器部隊，全員裝備上了燧發步槍，有多門火炮，與日本其他藩閥的舊式軍隊大為不同。而且，就軍隊構成形式來說，這支軍隊也沒有武士這種特權階層，挑選的都是老實巴交、本本分分的農家子，日夜刻苦訓練，如今在和蝦夷地島土著阿依努人的戰鬥中大放異彩，奪取了大片土地。

　松前藩的這種軍事改革，所有人看了都是心情複雜。不過，這種新軍，也不是什麽阿貓阿狗都有能力組建起來的。首先這需要耗費大量的資源，社會經濟如果不夠發達的話，那麽怕是養不起多少。而且，即便組建起來了，藩內的武士們對此應該也不會有什麽正面評價吧?對這種削弱了他們地位的現代軍隊，武士這種特權階層應該是比較深惡痛絕的。最後，也是最重要的，如今德川幕府實力強大，日本也正處於太平年代，試問如果你不想造反的話，又怎麽會需要耗費大量資源來建設新軍呢?萬一讓幕府或鄰藩知道了，他們會怎麽想?所以，新軍注定只能是如仙台這種大藩、強藩手裡的昂貴玩具，而不是沒有進行過完整的政治、經濟和軍事體制改革的中小大名能夠玩得起的。

　根本益三沒有見過箱館組新軍訓練或戰鬥的英姿，但無論是他還是手下們，平日裡總會聽到一些人談論這支軍隊如何如何善戰，在與阿依努人的戰鬥中又獲得了多少勝利等等。因此對這支軍隊的興趣越來越大，只不過多日來始終緣慳一面，無法得見。

　而既然無法見到箱館組新軍，那麽重點調查一下綱吉將軍最為關注的走私貿易的事情，就顯得理所當然了。如今的日本，走私貿易當真已經到了很猖獗的地步！西南有薩摩等藩閥，違反幕府禁令，偷摸著與外洋商人進行貿易，尤其是其中被稱為黃衣賊的群體，多年來一邊與薩摩等藩做生意，時不時地還派船在日本沿海做些無本買賣，非常囂張。

　而在東北諸藩，多年來打著山丹貿易的擦邊球，不知道買進賣出了多少商品，以至於大阪那邊的豪商人都為之眼紅，甚至要派員過來常駐，分一杯羹。根本益三猶記得，他第一次在一艘從仙台駛往宇和島藩的走私商船上截獲銅錢時場景！那批黃澄澄的銅錢的成色和製作精美程度亮瞎了他的雙眼，讓他覺得自己兜裡的幕府製作的錢幣簡直就是狗屎一般！

　除了銅錢外，據說大量來自樺太島及其他的地方的皮革也潮水般湧入日本市場。製作鎧甲的牛皮，製作衣帽的羊皮、狗皮、貂皮、狐皮、熊皮、海獸皮等等，大量在松前藩、弘前藩、仙台藩等地上岸，然後出售給當地商人、武士甚至大名本人。這些商品在當地被粗加工以後，又改頭換面銷售到了日本其他地區，獲取了巨額利潤。這種貿易的規模是如此之大，以至於在出島進行貿易的荷蘭人都抱怨皮子賣不上價，可見東北諸藩走私皮革已經到了何等喪心病狂的地步！

　這種走私，已經是不把幕府放在眼裡了！上代將軍出於種種考慮沒有管，或者管的程度還不夠，讓這種貿易延續到了現在。但現在綱吉將軍決定過問一下，他首先召集了居住在江戶城的仙台、松前諸藩的藩主或繼承人，向他們詢問了一些情況，但自然是問不出什麽名堂的。於是乎，德川綱吉便召來十五年前去過一次松前藩刺探消息的巡見使根本益三，要求他再去一次松前藩，查探情況，這次是光明正大去！

　根本益三的到來沒有引起松前藩上下多大的慌亂。代藩主松前矩廣主持藩中局勢的繼承人松前正廣一邊派人與他們接洽，一邊按部就班地安排著其他工作，除了下令將一些見不得人的生意稍稍遮掩了一下以外，沒做其他特別的布置，鎮定得很。

　值得一提的是，今年剛滿二十歲的松前正廣原名魏誠中，是原掌管東岸朝鮮公司、東岸日本公司，主持整個蝦夷地開發進程的魏博秋魏副司令的幼子，母親是魏某人在山東娶的小妾，屬於私生子，沒有魏家的繼承權。不過怎麽說魏博秋牛逼呢，人家在十多年前就給自己這個小兒子找了個好人家:魏誠中被過繼給了無子的松前藩第五代藩主松前矩廣(此君歷史上就無子，後來過繼了別人家孩子當繼承人)，一下子成了松前藩第一順位的繼承人，並且在其便宜老爹松前矩廣前年又被德川將軍調去江戶為官之後，他差不多就已經成了松前藩事實上的藩主，開始全權處理藩中事務。

　松前正廣雖然從小就被過繼到了松前家，但接受的確是正兒八經的東岸教育，黑水交通學院就常年派遣優秀教師前往福山城，單獨教授松前正廣各種知識，以便他有足夠的才能來領導這個有著無限可能的藩鎮。另外，十多年來魏博秋同樣安排了一些心腹部下或學生進入松前藩任職，如今他們本人或者學生已經在藩中身居要職，控制著領地上的方方面面，成了松前正廣體現自己意志的絕佳武器。 不然的話，即便身為正式的大名繼承人，松前正廣也未必就能這樣如臂使指地控制全藩，還是得需要一個過程的。

　松前正廣當然知道如今越來越紅火的走私貿易讓幕府有些不滿，因此對巡見使根本益三之類的人的到來一點也不奇怪。只不過，他現在真的是無法舍棄這種走私貿易了，因為對藩中財政的補助實在是太大了！沒有這筆收入，他的很多計劃都無從展開，松前藩也得不到快速的發展，這是他所無法容忍的。

　再者，即便他腦袋發暈，屈服在幕府的壓力之下，主動關閉了這項貿易，奧羽越地區其他諸藩的領主們怕是也不會同意啊！這擋大家財路的事情，如何能夠做得?就比如銅錢的唯一交易地點箱館，一旦這個市場沒了，那麽急等著拿貨的各路勢力還不把他生吞活剝了?再比如，東岸日本公司與松前藩有協議，一些軍資的貿易地點就設在福山城外，這生意要是也黃掉了，跳腳罵娘的人可能還要更多！

　反正，幕府你查就查好了，天塌下來有高個子(仙台藩、東岸日本公司)頂著，松前藩的背後可不是空空蕩蕩地沒人撐腰。幕府真要是亂來的話，很快就會知道後果的！自己與其在這裡擔心幕府，還不如將精力投入到藩中新式學堂(教授東學知識)的開辦上更好呢。