“船長，那是什麽?”1703年10月3日上午，“聖馬爾科”號運兵船的甲板上，一位年輕的軍官面帶驚恐地問道。

　船長羅德裡格斯順著他手指的方向望去，身體猛地一抖。見多識廣的他知道，那是煙囪排出的黑霧，而且不止一條。目前世界上擁有蒸汽船(包括機帆混合動力)的國家屈指可數，算來算去，大概就只有東岸、英格蘭和法蘭西三家，北德意志地區一些商業較為成功的邦國可能擁有此類技術，但迄今為止尚未造出成品船隻。

　不過，英法兩國的船隻基本上只能在北大西洋近海航行，運輸一些貨物和人員，效率是比傳統蒸汽船高上不少，尤其是進出港的時候，但成本則未必便宜，因此許多對時效性並不太過看重的貨主們不願選擇機帆船來運輸貨物，這多多少少製約了兩國蒸汽動力船隻的發展速度。

　在羅德裡格斯船長的印象中，法國蒸汽船的航行仍然局限於歐洲，英格蘭新成立的克利福德公司進行過一次跨大西洋的航行，船隻從布裡斯托爾出發，順利抵達了英屬北美的弗吉尼亞，然後滿載煙草和棉花返航。不過從此之後，似乎沒再聽說克利福德公司進行過此類航行，或許出於安全原因，或許是經濟原因，或許兼而有之吧。

　至於加勒比海，不用多說，能來這裡的蒸汽船一定是東岸的，別無他家！其實這本來也沒什麽，羅德裡格斯船長以前就在海上遇到過東岸的蒸汽商船或軍艦，並沒感到如何緊張。他們不是海盜，不會公然打劫你，大家各走各路就是。

　但這一次不一樣！羅德裡格斯船長是真的有些緊張，因為他的船艙裡面塞滿了超過250名來自巴拿馬的士兵，密密麻麻的，全副武裝，都是準備去佛羅裡達平叛的棒小夥兒。船長不知道東岸人在這場叛亂中參與到何種程度，但他知道，他們一定不會樂於看到新西班牙總督把佛羅裡達的叛亂分子們全部處死，他們多半會在海上進行攔截，確保沒有任何忠於王國的士兵抵達佛羅裡達的海灘。

　因此，這會在海上遇到東岸人的船隻，絕對不是什麽好事！心裡有鬼的羅德裡格斯船長有種很不好的預感，因此他下意識地準備去命令桅杆上的水手給旗艦發信號，但就是此時，望哨發出了一聲撕心裂肺的喊聲:“鐵甲艦！”

　羅德裡德斯船長有些發暈。他不懷疑望哨的專業水平，事實上這些人都是受過嚴格訓練的，每個人都在專門學校裡進行學習，教師們拿著各國重要船隻的畫像給每個人進行詳細的講解，確保每位學生都能在遇到的一瞬間辨別出對面船隻。很不幸，他們今天遇到了鐵甲艦，這種船隻，望哨大概不會認錯，因為它太特殊了，太好認了！

　羅德裡格斯船長猛然飛跑上了艦橋，然後拿起一具東岸進口的望遠鏡，仔細搜索起了遠方的海平線。幾分鍾後，視野中出現了一道衝天而起的黑色煙柱，然後慢慢是鐵甲艦猙獰的船身。特征太明顯了！黑褐色的裝甲，沒有桅杆，遙指前方的船艏炮及裝甲炮塔，還有那特殊的修長船體，這就是鐵甲艦！麻煩大了！

　“船長，旗艦發來信號，要求我們調整帆桁，全速前進！”就在羅德裡格斯船長還處於震撼狀態時，大副也蹭蹭地跑了過來，一臉驚慌地說道。

　說穿了他們其實並不是職業軍人，只是出航前臨時被海軍征用罷了。船上的武備只有八門小口徑火炮，只能說聊勝於無，對上敵方的專業戰艦必然是十死無生。這趟運輸陸軍士兵到哈瓦那的生意，羅德裡格斯船長也不想做，無奈岡薩雷斯總督欽點，他們也沒有辦法，只能硬著頭皮跑一趟了。

　臨出發前，羅德裡格斯船長特地去教堂裡祈禱了一番，並捐了兩百比索，神父信誓旦旦地告訴他，主會保佑讓虔誠的子民的。羅德裡格斯船長認為，他捐的錢比別人多，那自然更虔誠了，主一定會保佑他，因此這趟航行應該會沒事，這讓他稍稍有些心安。

　但現在是怎麽回事?東岸人的艦隊還是出現在了這裡。這片海域是維拉克魯斯到哈瓦那的必經之地，難不成東岸人的海軍一直在這裡遊弋，等待他們?那樣的話，要想避開這些人確實需要一點運氣，而他們顯然沒有。

　“上帝啊！”羅德裡格斯船長不敢咒罵神父，他只能懷疑自己已經被神拋棄了，這讓他陷入了更沮喪的心情之中。不過求生的本能依舊讓他及時下達了一系列的命令，那就是全速突圍，向風艦隊的船只會為他們殿後的。只要逃到哈瓦那，依托那裡完備的海防工事，他們暫時就安全了。至於後面該怎麽辦，誰在乎啊！反正他是打算賴在哈瓦那不走了，相信那些陸軍士兵們也是一樣的看法吧，畢竟陸上戰鬥死亡是一回事，在海裡喂鯊魚又是另一回事你永遠不知道加勒比海的鯊魚有多多！

　西班牙船長的素質是值得肯定的，更何況他們都是總督委托顧問挑選的優秀船長。在旗艦“聖弗朗西斯科”號發出突圍指令後很明顯，西班牙艦隊的指揮官知道東岸人來勢洶洶為了什麽，因此他甚至都不打算派人交涉，而是直接選擇逃跑所有運輸人員和物資的船隻都調整了帆桁，朝哈瓦那方向全速前進，而軍艦則降低了航速，慢慢調整序列，準備迎擊可能的挑戰。

　不過他們的行為似乎有些理想化了。“大名”號鐵甲戰艦根本不理會他們的任何動作，在估算了向風艦隊的戰艦航速後，他們果斷調整了前進方向，朝運輸船的方向追去。那才是肥美多汁的目標呢，和戰艦較什麽勁?把他們扔給正在後面全是趕來的護衛炮艦及輕巡洋艦好了，反正他們這艘鐵甲艦航速夠快，轉向靈活，沒人能夠輕易攔截。

　十五海裡、十海裡、五海裡、三海裡、一海裡……雙方的距離越來越近。“大名”號鐵甲戰艦的馬力已經開到極致，蒸汽推進系統全速運轉，粗大的煙囪不斷地吞吐著黑霧，航行在後半段的“聖馬爾科”運兵船的船長羅德裡格斯，幾乎已經可以看清“大名”號船艏那門75毫米口徑艦炮閃耀出的寒光了。

　“這航速也太快了！”羅德裡格斯似乎無法接受眼前的事實，喃喃說道:“這才不到三個小時，就幾乎追上我們了，我們逃不掉了，逃不掉了……”

　確實，“大名”號鐵甲戰艦雖然噸位沉重，但擁有改進型的蒸汽推進系統，此時航速已經飆到了驚人的十節。艦長已經發了狠，絕不能讓大魚在眼前溜走，因此根本不管什麽蒸汽機損耗了，拚了命地要求加速。輪機艙裡的司爐們脫掉多余的衣物，身上隻留了一條褲衩，汗流浹背地往紅通通的爐子裡鏟煤，將爐火燒得旺旺的。整條戰艦就像一條捕食的鯊魚般，在海浪中劈波前行，以極快的速度接近它的獵物。

　“轟！”一發75毫米卵形實心彈在“聖馬爾科”號後方數百米外落水，濺起了巨大的水花。目睹此狀的羅德裡格斯船長渾身一抖，心裡泛起一股絕望的情緒。他知道，這發炮彈其實僅僅是試射，並不是真正的威脅，人家也不可能靠船艏炮來擊沉他們。但要不了半個小時，這艘讓人生畏的鐵甲戰艦就會航行到他們側方，然後用強大的側舷火力將他們送入海底。羅德裡格斯船長相信，那真的費不了什麽事，東岸人有一種會在甲板上精確爆炸的炮彈，可以輕易撕裂木質的船體，簡直就像魔鬼一般。

　“上帝啊！”羅德裡格斯船長這會能做的似乎只有祈禱了，寄希望於無所不能的主可以在加勒比海的風浪中回應他們這些可憐人， 用一道閃電將東岸人的鐵甲戰艦劈回海裡，但那現實嗎?

　“轟！”又一發75毫米炮彈襲來，這次離跑在最後的“聖塞巴斯蒂安”號僅僅只有百余米！炮彈落水後濺起的水花是那樣的刺眼，羅德裡格斯船長猛地回過神來，只見他飛快地衝下艦橋，狀若瘋虎地吼叫道:“所有人聽令，扔掉一切能扔的東西！火藥、炮彈、啤酒、牛肉，還有該死的武器！都給我扔掉，通通給我扔掉！用最快速度減輕船的重量，不然我們全都要死！”

　“立刻執行！不要猶豫！”羅德裡格斯船長狠狠地踢了幾名水手的屁股，然後衝到旁邊，招呼大家一起把一門12磅火炮的固定裝置解開，打算把這門沉重的艦炮推進海裡。他們沒有其他選擇，這個時候再不自救的話，就等著被東岸人的鐵甲戰艦追上來一一擊沉吧。

　幸好目前後面還有滿載食品和酒水，吃水極深的“聖塞巴斯蒂安”殿後，“紅山”號和“仙人掌”號的位置與他們也在伯仲之間。只要盡快減輕船隻的重量，他們還是有機會的。我不需要跑得比東岸人的鐵甲艦快，只要跑得比其他船快就行了。雖然這最終也許於事無補，但晚死一會總是好的，不是麽?