一晃眼七八日過去。

義海郡的祝家府邸，終於等到那具被收斂入棺的祝守讓屍身。

失魂落魄的老歐，從瓦崗村的渡口，沿著黑水河逆流而上。

下船後，祝家派出兩個夥計雇了一輛牛車，將其拖回，從後門運送到偏院。

靈堂長棚早已搭好，吹吹打打的茶師傅也已就位，只差這一口棺材了。

敲鑼打鼓，慟哭哀音，爭先恐後擠進耳朵。

這一幕讓老歐有些錯愕，好似一切都已準備好。

就像一方唱大戲的臺子，看客入席，角色就位。

待得鑼響，便能開場。

午時三刻一過，祝家長房陸續前來。

五少爺爹娘過世之後，家中沒剩幾個親戚。

他又不願與大老爺來往，所以平日住的偏院，十分冷清沒啥人氣兒。

結果人死後，反倒熱鬧得很。

各個叫不出名字的堂兄弟，無不登門掬一把淚，道一聲可惜，仿佛都很惋惜祝守讓的夭折。

日頭西斜，動靜稍歇，素有八面玲瓏，滴水不漏之名的祝家大老爺，施施然踏進偏院。

“你發回來的傳信，我都看過了。阿讓死得冤枉。”

大老爺名叫祝謹仁，十年前與祝謹和乃是長房有名的雙壁，一人學道一人練武，頗負盛名。

若非祝謹和慘死於擂臺，家主的位子未必會落到祝謹仁手裡頭。

“老爺……”

老歐乾裂的嘴皮顫動，好像要壓不住心頭的恨意，打算訴說白啟是怎麽跟何敬豐串通一氣，黎遠又如何冷眼旁觀，任由五少爺被打死。

可他甫一抬頭，觸及到大老爺那雙眸子，背後宛若炸起徹骨寒意，使得話鋒一轉：

“二小姐留在瓦崗村，恐怕不安穩！萬一也被害了……”

祝謹仁擺擺手：

“何家小子沒膽子做這麽絕，他若傷靈兒一根汗毛，守溫、守良，必定會殺到黑河縣，他倆一個疼妹妹，一個敬姐姐，都見不得靈兒受絲毫的委屈。”

“老歐無能！沒能護住五少爺，請大老爺責罰！”

老歐垂首，他披著粗布麻衣，面前擺著一隻火盆。

偌大的祝家，大概只有自個兒，才願意給五少爺披麻守靈。

祝謹仁寬慰道：

“這不怪你。何家小子身邊跟著的老管家，我也打聽清楚了，天水府請來的三練高手，五臟已煉其二，確實有些本事。

我也沒料到，黎遠絲毫不顧及祝家的情面，竟能坐視阿讓被害。

外人終究靠不住，我當年力排眾議，四處奔波，幫他立住鴻鳴號這座兵匠鋪子，跟百勝號打擂臺。

唉，人心易變，七八年的交情也跟紙糊一樣，臨了，還賠上我侄子的性命！”

說到最後，祝謹仁腳步踉蹌，身子搖晃，猛地捂住心口。

老歐大驚失色，趕忙起身攙扶住大老爺，免得跌倒。

“我恨啊！我弟弟謹和被寧海禪所殺，而今他的兒子，世上唯一的子嗣守讓也叫寧海禪的徒弟害了！

你叫我百年之後，有何顏面去見爹娘，去見祖宗！”

祝謹仁眼角淌淚，字字情真意切，讓老歐都有些心酸，不由道：

“五少爺，他是謹和少爺的獨苗！”

“祝家長房豈能死得不明不白，老歐你且等著，我定要何家、黎遠付出代價！”

祝謹仁用力按住老歐的肩膀，以此為支撐站直身體：

“至於寧海禪的徒弟，不用咱們掛念，他名字已在義海郡十七行傳開了，打他主意的孤魂野鬼，多的是。”

老歐點頭，寧海禪的徒弟不好當，那個姓成的捉刀人，若非命夠硬，又跟排幫沾點關系，早已死了十幾次。

姓白的小子，最好這輩子也別踏出黑河縣。

否則，各種明槍暗箭齊齊招呼，能把他戳出幾百個血窟窿。

“老歐，你舟車勞頓，先下去吧，我想跟謹和、阿讓父子說會兒話。”

祝謹仁意興闌珊，腰身微微佝僂，雙手撐在棺材上，悲痛之情溢於言表。

“大老爺保重身體。”

老歐緩緩退出靈堂。

莫非……真是五少爺輕信讒言？

當年謹和少爺之死，與大老爺並沒乾系？

“盯住他。這老狗對謹和忠心耿耿，多年來都護著那個小兔崽子。

別讓他失心瘋，故意尋寧海禪徒弟的麻煩，給祝家招災。”

四下無人，祝謹仁收起哀傷作態，神色變得很冷。

門檻外，不知何時多出一條氣息渾厚的中年男子：

“遵命。大老爺。”

祝謹仁背著雙手，注視他弟弟、他侄子的兩塊靈牌，久久不復言。

另一邊，何府。

執掌長房的大老爺何禮昌捏著傳書，笑著對旁邊的美婦道：

“夫人，我常跟你說，小七他平時是故意藏拙，不想跟幾個哥哥相爭。他這能屈能伸的性子，即便到了黑河縣，也不會驚出風浪。”

何府大夫人仍舊不滿，她最心疼小兒子，哪能接受沒吃過苦的何敬豐，被派到黑河縣。

只是遭點罪也就罷了，可那地方還有一尊煞星，保不準啥時候丟了小命。

“這樁事兒，小七他辦得漂亮，我親自與道官大人求情，換個生員名額。

習武練功要下狠心，他養尊處優慣了，沒那份毅力，乾脆修道去。”

知子莫若父，何禮昌曉得七子何敬豐的脾氣，苦熬體魄堅持不來，只能試試打坐靜功。

“當真？”

婦人眼角眉梢浮現喜色。

縱然何家是十三行之一，財大氣粗，可一門三位道院生員，也不好容易得起。

尤其老大何敬鴻要考道試，花費更是巨大，宛若無底洞般。

“我幾時騙過伱。”

祝家死了一個祝守讓，讓何禮昌心情大悅，若給祝家養出一個大匠，不僅如虎添翼，還可能危及長子何敬鴻在道院的地位。

“哼，你十年前還信誓旦旦，為我大兄報仇……”

婦人順嘴提及舊事，見到何禮昌臉色一沉，意識到自己說錯話了，趕忙改口：

“姓寧的兇人新收徒弟，豐兒成天與他廝混，該不會被教壞吧？”

想到何敬豐一五一十把傳授秘文冊子，拉攏交情的事兒交待清楚，何禮昌微皺的眉頭，倏然舒展開：

“我與另外十二家看法不同，黑水河困不住寧海禪這條狂龍，他遲早要回義海郡。

恩恩怨怨，如雲煙過散，只要咱們何家不倒，便是其余十二行都被挑了，又有什麽關系。

夫人，你再備一份修道外物，讓人捎到黑河縣。阿七的計策很妙！寧海禪的徒弟，能夠修煉通文館三大真功，武道成就不會差。

可若讓他分心修道，耽擱進境，便不會再出現第二個寧海禪。

既能讓人為我所用，又不至於養虎為患……阿七做事，有我風范！”