劉秀請5一57)，是漢高祖劉邦的九世孫.他家在五世時封侯於湖北春陵(今湖南寧遠縣)，後遷至南陽郡，家道日益衰落，到劉秀一輩時已沒落為農村一個普通大戶人家。

　　王莽執政後期，連年災荒，各地義軍揭竿而起，天下大亂。公元22年，劉秀和哥哥劉縯[yǎn ]同時起兵反莽。開始起兵的時候，劉秀他們兵少將寡，裝備很差，甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的，這也成為了後世演義中的一段佳話，即所謂的“牛背上的開國皇帝”。

　　公元23年，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝。對此，劉縯及南陽劉姓宗室極為不滿，只是迫於在聯軍之中，綠林軍人多勢大，又有強敵在前，隻得暫且作罷。劉縯被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。

　　更始政權建立，複用漢朝旗號，此舉大大震動了新朝，王莽即遣大司空王邑[yì]、大司徒王尋發各州郡精兵共四十二萬撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權。

　　同年五月，王邑、王尋率軍西出洛陽，南下潁川(今河南禹縣)，與嚴尤、陳茂兩部會合，迫使劉秀的部隊從陽關(今河南禹縣西北)撤回昆陽。

　　當時，昆陽漢軍僅九千人，大家覺得打不過，想要棄城退守荊州。劉秀就跟大家說，“合兵尚能取勝、分散勢難保全”，說服了諸將固守昆陽，他去請救兵。此時王莽軍已逼近城北，劉秀率13名騎兵乘夜出城，赴定陵縣、郾[yǎn ]縣調集援兵，後有步兵、騎兵一萬七千精兵赴援昆陽。

　　王邑等人自恃兵力強大，揚言:“百萬之師，所過當滅，今屠此城，喋血而進！”王邑軍向昆陽城發起進攻，並挖掘地道，製造雲車。昆陽守軍別無退路，堅守危城。

　　還好，劉秀的援軍及時趕到。劉秀親率千余精銳為前鋒，反覆猛衝，斬殺王莽軍千余人，漢軍士氣大振。隨後又以勇士三千人，迂回到敵軍的側後，偷渡昆水(今河南葉縣輝河)，向王邑大本營發起猛烈的攻擊。

　　王邑依舊輕敵，下令各營勒卒自持，不得擅自出兵，自行和王尋率及萬人迎戰，王邑兵馬陷入困境，王尋戰死，諸將未敢出援。昆陽守軍見城外漢軍取勝，乘勢出擊。王莽軍大亂，紛紛奪路逃命，互相踐踏，積屍遍野。

　　新朝號稱百萬大軍的主力覆滅於昆陽城下，朝堂震動，新莽政權土崩瓦解。更始元年九月，綠林軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新朝覆滅。

　　在昆陽之戰中立下首功的劉秀則馬不停蹄的南下攻城略地，而更始帝劉玄怕劉秀兄弟勢力強大起來，會威脅自己的皇帝寶座，於是就找了個借口把劉縯[yǎn ]殺了。

　　這時，劉秀正在別處，聽說哥哥被劉玄殺了，內心又悲憤又恐懼。他知道自己的實力敵不過更始帝，就立刻趕到宛城，向劉玄謝罪。有人問起他昆陽大戰的情形，他也一點兒不居功，說全是將士們的功勞，還把許多錯誤都攬在自己身上。他對劉玄也是百依百順。

　　更始帝劉玄以為劉秀不記他的仇，反倒有點兒過意不去，因此拜劉秀為破虜大將軍，但是仍然不敢重用。劉秀心裡明白，即便是一時讓更始帝不猜疑自己，以後也可能會得到與兄長劉縯一樣的下場，畢竟自己聲名遠播、功高震主。

　　當時新莽王朝雖然覆滅，但是河北(黃河以北)各州郡都在持觀望態度，未曾歸附更始政權，赤眉軍在山東發展迅速、聲勢日益壯大，還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂[wěiáo]、公孫述等等割據勢力。於是，更始元年十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡。實際上就是給他個名頭，不給兵馬，讓劉秀去收服河北。

　　路上，劉秀的摯交鄧禹北渡黃河，追趕上了劉秀，對劉秀言說劉玄必敗，天下之亂方起，勸劉秀“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也！”意思是讓劉秀光攬英雄，取悅民心，創高祖那樣開朝立代的功業，救萬民於這亂世之中，像您這樣的人來謀劃這件事，一定可以平定天下。鄧禹的話，正合劉秀的心意。

　　劉秀到河北後不久，前西漢趙繆[miù王之子劉林即擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一王室、廣陽王之子劉接也起兵相應劉林。一時間，劉秀的處境頗為艱難，甚至有南返逃離河北之心，因為他是代表更始帝的政權。

　　幸而劉秀得到上谷、漁陽兩郡的支持，尤其是上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇[yǎn ]，一身豪氣，對劉秀言道:“漁陽、上谷的突騎足有萬騎，發此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮”。不久劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。就這樣，劉秀的勢力逐漸壯大起來，在黃河以北站穩了腳跟。

　　見劉秀在河北日益壯大，更始帝極為不安，他遣使至河北，封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領受封賞，同時令尚書令謝躬就地監視劉秀的動向，並安排自己的心腹謝躬做幽州牧，接管了幽州的兵馬。劉秀以河北未平為由，拒不領命，史稱此時劉秀“自是始貳於更始”。

　　不久，劉秀授意手下悍將吳漢將謝躬擊殺，其兵馬也為劉秀所收編，自此，劉秀與更始政權公開決裂。公元25年，劉秀和他的隨從官員認為此時時機已成熟，劉秀便自立為皇帝，重建漢政權，後定都洛陽，史稱東漢。

　　而進人長安的更始帝卻以為自己的江山已經坐穩，整日在宮中仗酒作樂，不理朝政。而赤眉軍擁立傀儡小皇帝劉盆子建立了建世政權，擁兵三十萬眾，進逼關中，更始遣諸將與赤眉大軍交戰，均大敗而歸，死傷甚重！不久，更始向赤眉請降，獲封為長沙王，後為赤眉縊殺。

　　赤眉軍進入長安，聲勢浩大，長安城裡的老百姓扶老攜幼、成群結隊地來到街上表示對他們的歡迎。 可是，幾十萬將士的口糧成了個大問題，赤眉數十萬大軍擁在長安，不日糧草即告匱乏，長安更是陷入一片混亂之中，天天都有人餓死。

　　正當赤眉軍陷入困境之時，富有政治鬥爭經驗的劉秀派大將鄧禹和馮異等人帶兵打來，幾經戰鬥，最終迫使赤眉軍投降。

　　在與赤眉軍在關中激戰的同時，劉秀在關東(即函谷關以東)一線也派了大將對梁王劉永、海西王董憲進行征討，大獲全勝。

　　在經過近六年的東征西討後，劉秀已經基本上控制了除隴右和巴蜀之外的廣大中原之地，基本上統一了中國的東方。而在之後的六年，劉秀派大軍相繼滅掉了西北隴右的隗囂和西南巴蜀的公孫述，劉秀登基後用了十二年的時間終於克定天下，使得自新莽末年以來四分五裂、戰火連年的古老中國再次歸於一統。

　　劉秀把都城定在了洛陽。因為洛陽在長安的東邊，所以歷史上稱劉秀建立的漢朝為東漢，又叫後漢。劉秀是東漢的第一個皇帝，歷史上稱他為漢光武帝。

　　劉秀勤於政事，在位期間，多次發布釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書。為減少貧民賣身為奴婢，經常發救濟糧，減少租金徭役，興修水利，發展農業生產。裁並郡縣，精簡官員，而且善待功臣，分封三百六十多位功臣為列侯，給予他們尊崇的地位，隻解其兵權，這相對於其他朝代“兔死狗烹”的結局已經很好了。歷史上稱其統治時期為光武中興。

　　漢光武帝在位32年，終年62歲，死後太子劉莊繼位，是為漢明帝。