漢初年，漢明帝做了一個夢，夢見一個金人，頭頂上有一道白光，繞著大殿飛行，忽然升到空中，往西去了。

　　他醒了以後，就把這個夢告訴了大臣。其中一個大臣名叫傅毅，他認為:“天竺有一位神，稱作佛。陛下夢見的金人就是天竺的佛。”

　　傅毅所說的天竺，就是今天的印度。印度是佛教的發源地。公元前6世紀，印度有一位王子，他放棄王族的舒適生活出家修行，創立了佛教，後來人們尊稱他為“釋迦牟[mù]尼”。之後，人們把他的學說記載下來，編成了佛經。

　　傅毅的話引起了漢明帝的興趣，於是明帝就派博士王遵等十八人同往西域求佛法。他們到大月氏國，遇到了迦葉摩騰、竺法蘭。公元67年，二人受漢使邀請，攜帶經書，用白馬馱著佛教經典回到了洛陽。漢明帝就命令在洛陽城中建造了中國第一座佛教寺院——白馬寺，用以儲藏佛經，講授佛教，這就是著名的白馬寺，迦葉摩騰和竺法蘭就住在這裡譯經。

　　從漢明帝開始，佛教正式進入中國，並不斷發展。佛教思想與中國傳統的儒家思想和道家思想一樣，都對中國文化產生了深遠影響。

　　而在東漢初年，北方的匈奴又強盛起來，他們征服了西域的大部分地區，張騫開辟的“絲綢之路”因此也被切斷了。漢明帝時期，國力漸強，於是，漢明帝派竇固率領軍隊出擊北匈奴，班超投筆從戎，跟隨竇固出征。他率兵奇襲伊吾盧(今新疆哈密)，立下了戰功。竇固很賞識班超的智慧和勇敢，於是派他出使西域。

　　班超帶領三十六名隨從到了鄯[shàn ]善國，他了解到由於匈奴人的監視，鄯[shàn ]善國王都不敢和他們親近。於是，他們就在一天夜裡縱火焚燒了匈奴人的營舍，經過一番激烈的戰鬥，戰勝了三倍於己的匈奴人。鄯善國國王見到漢朝使臣這樣機智驍勇，立即打消了顧慮，歸附漢朝。

　　班超促使鄯[shàn ]善親漢之後，威震西域，被漢明帝任命為漢使，持節辦事。班超行來到於闐[tián ]，使得於闐[tián ]王歸附漢朝，並且殺了匈奴派來的監督官。接著，又到疏勒，廢除了匈奴立的龜茲人兜題的疏勒王位，扶立前疏勒王的侄子為王，使疏勒百姓“大悅”。從此，西域各國恢復了同漢朝的關系，他們紛紛派遣使者親附漢朝，阻塞了五六十年的絲綢之路重新開通，西域南道出現了“大漠無兵阻，窮邊有遊客”的和平景象。

　　公元76年，東漢政府命班超撤回，但在西域南道各國的苦苦挽留下，班超最終留了下來。班超獨處西域，聯合疏勒、於闐[tián ]、康居等國，頂住了北匈奴的反撲。在東漢政府增派援兵之後，班超又陸續平定了莎車、龜茲、焉耆[qí]等國的叛亂，並擊退了大月氏的人侵。班超還派甘英出使西羅馬，雖然甘英僅到達波斯灣就中途返回了，但是仍然得到了許多有關中亞各國的寶貴資料。

　　班超在西域奮鬥了約三十年，使得五十多國與東漢通好。他官至西域都護，被封為定遠侯。公元102年，班超70歲時回到洛陽，不久病亡。

　　而班超還有兩個兄妹，也都名垂青史。他們的父親叫班彪，是東漢著名的學者。班超的長兄班固，是東漢著名的歷史學家、文學家，他博覽群書，對儒家經典及歷史無不精通。班超的妹妹班昭，年少時就對儒家經典和各種史籍耳熟能詳，積累了歷史、天文和地理等多方面知識。皇帝多次召她入宮，並讓皇后嬪妃們視她為老師，給她上尊號，稱“大家”。

　　司馬遷所著的《史記》記事截至漢武帝太初年間，所以班昭的父親班彪一直想續寫西漢的遺事，為此還收集了大量的前朝遺事和整理了不少檔案資料。後來班彪寫了《史記後傳》65篇，以續補武帝後所缺部分，這就是《漢書》的前身。

　　班彪去世後，班昭的哥哥班固繼承了父親的遺志，從京城遷回老家居住，在《史記後傳》的基礎上，著手編寫《漢書》，經過了二十余年的努力，大部分編撰完成。

　　不想後來，大將軍竇憲率軍北伐匈奴，班固隨軍出征，後竇憲因擅權被殺，班固也因此受到株連，死於獄中， 時年60歲。

　　這樣，班固花費幾十年心血編撰的《漢書》，其中有部分還未能寫完。此時的漢和帝(漢明帝和漢章帝之後)，想到班家還有班昭能擔當此任，於是就下詔宣她到東觀藏書閣，繼續《漢書》的寫作。班昭臨危受命，毅然擔起整理續寫《漢書》的重任，終於最後全部完成了我國歷史上第一部斷代史著作《漢書》的編撰整理工作。

　　漢明帝沒有辜負乃父的期望，他繼承並發揚了光武帝的施政方針。采取與民休息的開明政策，鼓勵農桑，興修水利。漢明帝時期，出現了一片繁榮昌盛的景象。

　　漢明帝去世，太子劉炟[dá]即位，時年十九歲，是為漢章帝。漢章帝為人仁厚寬容，好儒學，年輕時頗受其父漢明帝器重，即位後勵精圖治，光大祖業。在位期間，漢章帝一改東漢前期“苛切“政治，刪簡殘酷刑律50余條，實行“仁政”、“寬政”。重視農業生產，並親耕農田以示鼓勵;又平徭薄賦，減輕農民負擔，鼓勵墾荒，促進了社會經濟的發展。

　　明章二帝共統治三十一年(57—88)，兩代帝王承繼了光武帝的施政方針，勵精圖治，經濟發展，社會穩定的時期。使文治、武功都有很大的成就，成為漢朝歷史上黃金時期之一，故史稱“明章之治”。

　　然而，漢章帝末年犯了一個致命錯誤，那就對外戚過於寬容。他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官，使外戚和宦官這兩股腐朽勢力從此登上東漢王朝的政治舞台。