踏著河岸的松軟泥沙，白勳沉默地逆流而上。

　　待走到南側谷口的時候，便看到坐著發呆的丁憶。

　　丁憶平日生龍活虎，此時則安靜得詭異，身形都似小了半圈。

　　望著沉默的愛徒，白勳暗自歎了口氣，隨後才緩緩靠上前去。

　　“師父！”丁憶望見白勳走來，二話不說直接跪了下去。

　　“你這是幹嘛......”白勳彎腰攙扶，卻是一下沒拽起來。

　　“我對不起大家！是我害了他們！”丁憶以頭搶地，開始拚命磕頭。

　　“怎麽就是你害的了?”白勳手底用力，使勁將丁憶提坐起來。

　　“振宇......子明......清涵......沛嵐......志勇......”丁憶平素剛強堅毅，此時卻有滾滾淚珠自眼角溢出。“他們一個個都......都是我的錯啊......腦子進水了我......好好的幹嘛往外追啊......”

　　“瞧把你給能的！就屬你本事大是不是！”白勳眉頭大皺，突然朝丁憶大吼起來。“好幾百號人呢！怎麽就都是你的錯了！要這麽說的話！當時鄒承先嚷嚷著追的！我邊兒上看著也沒攔你！那我現在就拽著他給大夥兒磕頭去！”

　　“師父，我不是這意思......”眼見白勳動怒，丁憶當即閉了嘴。

　　“小憶！這是打仗啊！只要打仗就會死人！”白勳見丁憶不再自責，便換回了語重心長的表情。“沒人喜歡打仗！沒人喜歡死人！但他們選擇上戰場！那就是已經有了拚命的準備！你可別糟踐了他們的覺悟啊！”

　　“是，師父，弟子知道了......”丁憶沉吟片刻，終於恢復平靜。

　　“哎，歸根到底啊，落到這步田地，為師難辭其咎。”白勳負手而立，目光直視漆黑的南天。“荀焱楓瞧人瞧得準，早就把曹鷲給看透了，可我一直吊著他們沒答應結盟......現在鷹巢找上門來，我才想起求人家幫忙，這是貨真價實的小人行徑啊！”

　　“師父您別這麽說，您是想保護大夥兒，不想讓我們受牽連啊！”丁憶聞言鼻頭泛酸，聲音也開始微微發顫。

　　“話是這麽說，可越怕事兒越來事兒，畏首畏尾終究害人害己......”白勳長長吐氣，仙風道骨的氣質不再，唯剩蕭索的落寞之意。

　　烙魂扎根河谷至今，始終過著隱世的生活，便是先前有新成員入夥，帶來了國家行動的重磅消息，都沒讓他們萌生回家的想法。畢竟上溯百十年，國家都沒能解決失蹤問題，便是準備下力氣永絕後患，恐怕也絕非一朝一夕便能成功。比起漸行漸遠的故鄉，他們如今更加在意的，實則是朝夕相處之人。

　　同吃同住，彼此扶持，同甘共苦，生死相依。

　　曾經萍水相逢的旅人們，逐漸活成了親密的家人。

　　每一個名字與每一段過往，都是無可替代的珍貴寶藏。

　　可在短短一盞茶的時間裡，這樣的家人卻少了近百位。

　　區區一口毒煙與一支利箭，便將那些音容笑貌抹殺掉。

　　對於留在世上的生者而言，則無疑是撕心裂肺的痛楚。

　　“小憶，明天會更辛苦。”白勳悠悠說道。

　　“師父，我有準備。”丁憶暗自咬緊牙關。

　　“咱自己說，今天打完，大夥兒的信心都沒了。”

　　“可是咱們沒有退路了，就算拚了命也得......”

　　“還有退路。”

　　“唉?”

　　“小憶，我接下來說的話，你一定要牢牢記住。”白勳微微頷首，直視著丁憶的眼睛。“真到萬不得已，咱們就認輸投降，我去上門找曹鷲認罪。”

　　“師父！咱們本來就沒錯！憑什麽給他們認罪！”丁憶連連搖頭，聲音陡然變得高亢。“而且曹鷲那是什麽人！您去認罪不是明擺著跳火坑嗎?！”

　　“對，明擺著是個火坑，可萬一扛不住了，不想跳也得跳啊......”白勳慢吞吞地搖頭，一字一句地開口。“所以到那時候，你就是烙魂的新任掌門人。”

　　“師父您說什麽呢！”丁憶聽罷虎軀一震，噌地一下站起身來，兩隻眼睛幾乎要瞪出眼眶。“咱人比鷹巢多多了！還怕了他們不成！等明天找回場子......”

　　“小憶，你捫心自問，就算人比鷹巢多，咱又有多少勝算呢。”白勳舉起拂塵，直接堵住了丁憶的嘴。“兩軍交戰，實力如果差不太多，那士氣就是決定性因素，今天輸了以後士氣都散了......現在就指望荀焱楓心胸寬廣，能不計前嫌來救場了......如果靈能奇兵來了，咱還有一搏的機會。可如果他們不來，或者咱們撐不到那會兒，那烙魂這一千多條人命可賭不起。”

　　“師父！不行！我不同意！我不同意！”丁憶如撥浪鼓般搖頭，使勁拍掉臉上的拂塵，通紅的眼睛裡布滿了血絲。

　　“孩子，你還記不記得，我最大的願望是什麽。”望著倔強的弟子，白勳的目光逐漸溫和，旋即忽然拋出一個問題。

　　“您最大的願望，是希望大夥兒好好活著。”對於師父的願望，丁憶自是爛熟於心，聞言便下意識回答道。

　　“所以你該明白，如果大夥兒有個好歹，我也就跟死了沒區別了。”白勳露出深沉的笑容。

　　“......”丁憶咽了口吐沫，一時不知如何接話。

　　“時間不早了，趕緊休息去吧。”白勳拂袖而去。

　　沐浴著皎潔的月光，白勳沉默地走下谷口，身後跟著失魂落魄的丁憶。河谷深處的陰影裡，則有兩道目光沉默注視，待師徒二人消失在視線中，方才輕聲細語地悄悄議論起來。

　　“烙魂可真不像樣。”寧亢捏著下巴，臉上掛著陰沉的表情。

　　“平時看不出來，誰知道這麽不抗揍。”鄒承滿面愁容地附和。

　　“明天要還這樣，保不齊直接投降了。”

　　“我再鼓動鼓動，讓他們多堅持幾天。”

　　“別光鼓動，顯得太不自然，多少出點兒力。”

　　“大人放心，保證辦妥。”

　　......

　　河谷西側千余米外。

　　鷹巢大軍的扎營處。

　　大多數悍匪已然入睡，要員們則在享用夜宵。

　　“烙魂還真是虛胖，打起來一推就倒。”賈梟鳴手捧酒壺，滿臉堆笑地給曹鷲斟上濁酒。“曹爺料事如神，在下打心眼兒裡佩服。”

　　“一群草包，咱還沒使勁兒，對面就趴下了！”金軒不住搖頭，似是完全沒有盡興。“什麽白勳丁憶，平時吹得挺邪乎，現在看來不過如此。”

　　“咱們今天贏了，但也不能輕敵。”曹鷲輕輕握著酒杯，眉宇間並無大勝後的狂喜。“至於白老爺子，我還是自愧不如的。”

　　曹鷲是個野心很大的人，可是卻從不會妄自尊大。

　　對於自己與對手的實力，他總會保有清醒的認識。

　　曹鷲精通硬家功夫，冷兵器技法爐火純青，戰鬥意識與心態無可挑剔。同時作為異能者，他還是罕見的元素親和體質，具有操控火焰能量的絕佳天賦。放眼整個泠雨地區，縱是不論功法與修為、隻論天威技藝的運用水平，都幾乎沒人能與其相提並論，而諸多外在因素則讓這種優勢更加凸顯。

　　遙想首次探索北殿時，曹鷲便得到一部功法，其名為《獄火魔典》。作為高級火系功法，《獄火魔典》為元素親和者專屬，且入門篇旨在提純火焰質量，與《神霄天雷籙》和《霜心訣》殊途同歸。通過修習《獄火魔典》，曹鷲的火功突飛猛進，甚至在年初探索市中心時，還撿到了增幅禦火能力的寶物。

　　對於自己的天威技藝，曹鷲有著十足的信心。

　　如今與白勳正面交手，他卻感覺到人外有人。

　　天威功法共有六系，多數人便是具備天賦，基本也只能掌握其中一系，可白勳的體質卻相當罕見，即能同時駕馭多種天威能量。兩人的技法各有千秋，曹鷲可以稱為“有深度”，而白勳則可稱為“有廣度”。同時借由太昊金宮的秘術，白勳得以通過陣法強化各類招數，由此則令曹鷲也感覺到自愧不如。

　　曹鷲非常清楚，如果單拚火系功法，或者乾脆近身肉搏，自己或許還能佔些便宜，可論綜合實力卻必定不及烙魂掌門人。只是戰爭並非打擂，個人的強弱影響甚小，故鷹巢掌門人十分篤信，只要按部就班地實施計劃， 便足以用最小的代價讓烙魂俯首稱臣。

　　其時夜色漸濃，大地逐漸沉睡。

　　曹鷲自忖首戰失利後，烙魂的士氣已然崩潰，料來沒膽子趁夜偷襲。可是出於保險起見，他仍舊選了些手下，拚成了幾組臨時巡邏隊。鷹巢的巡邏隊分兵數股，輪番監視河谷西部區域，而其中最靠南的一條路線，便是沿著一片茂密的樹林一路向東。

　　這是片長長的林帶。

　　東界毗鄰河谷南側，西界接近城郊邊緣。

　　由於地處烙魂轄區，樹林早已被清理乾淨，根本見不到凶獸的影子。鑒於此地相當安全，南巡的悍匪便也相當放松，一路有說有笑地信步徜徉，完全把巡邏任務當成了遛彎消食。沒有任何一個人注意到，在漆黑深邃的茂林之間，正有密密麻麻的目光閃爍。

　　“看來烙魂還沒投降。”

　　“還行，倒是趕上了。”

　　“弄死那幾個麽?”

　　“別急，再瞅瞅。”

　　茂林的陰影之中，有幾道人形輪廓。

　　林外巡邏隊的動向，已被他們盡收眼底。

　　“離河谷也沒多遠，眨眼就能跑過去。”荀焱楓如是說。

　　“摸清巡邏規律，先跟烙魂取得聯系。”李暮雨直起腰杆。

　　林間埋伏了九個人。

　　青藤的李暮雨、唐威、聶辰淵。

　　靈能奇兵的荀焱楓、肖遙、懷絡梅、言鸛、楊恭、屈貢。

　　在接到烙魂求援後，這九名高手以最快速度馳援北方。

　　歷經馬不停蹄的奔襲後，終於在今夜抵達烙魂的地界。