Zen 05

　　瓦洛蘭歷971年11月24日

　　不朽堡壘城郊外的小路上，一名男子與一名女子正並肩散著步。兩人都穿著便裝，沒有帶傭人，但從氣質與儀態上都不難辨認出其貴族的身份。倘若此時碰巧有一位政壇中人經過，他一定會為眼前的畫面大吃一驚。因為這兩人之中，一人正是在軍政界如日中天卻飽受爭議的擇·凱斯特公爵，另一位則是帝國身份顯貴的索菲亞·艾洛特公主。

　　“果然不出公爵所料呢，”索菲亞撐著一把白底金邊的傘，用來遮過頭頂片縷明媚的陽光，“從前線傳回的戰報說，孤軍深入的第四兵團在倫沃爾一線受到了德瑪西亞部隊的強力阻擊，並且後路也被包抄，隱隱有被完全包圍的跡象。”

　　“第四兵團已經沒了。”擇歎了口氣，“按照軍委會制定的進軍路線，他們必死無疑。這和我之前做的推演沒有區別。”

　　“嗯。”看著擇沉重的神情，索菲亞也放慢了語氣，“如果第四兵團受創，整個戰局的形勢會變得非常不利……”

　　“我們會迎來一次大的潰敗，正如第十次德諾戰爭那樣。”擇推斷道，“德瑪西亞軍隊的後勤充足、士氣旺盛，而我們卻沒有能力在他們的地盤組織一場有效的殲滅戰。可憐的是前線的士兵們，他們並非作戰不夠勇猛，完全是因為某些人的一個念頭而戰死在了異國他鄉。”

　　索菲亞沉默著，良久才開口道:“如您所言，我們需要變革。那麽對於戰爭結束後帝國的走向，公爵的預測是什麽呢?”

　　“第十一次德諾戰爭不會結束。”擇斷言，“舉國的輿論、軍情，還有各地蠢蠢欲動的兵團，軍火廠商，高高在上的行政總督們……所有這些人都不願意看到戰爭停止。帝國的矛盾從來不是戰與不戰的問題，而是戰此與戰彼的問題……我們的帝國需要飲血，這是任何人也無法改變的事實。就算我們迫於形勢必須從德瑪西亞撤軍，我們也需要在另一個地方開辟新的戰場，以此挽回先前的敗局。”

　　“新戰場?”索菲亞疑惑道。

　　“這個新的戰場，可以是很多地方。北境的蠻族之地，南方的恕瑞瑪戰區，甚至是帝國東南的勢力分布混亂的海域，都有可能會爆發新的戰爭。”擇解釋道，“雖然前景尚不明朗，但總歸是比與德瑪西亞人死鬥要好。”

　　“公爵心中有沒有一個戰爭的理想之地，或者說，您個人希望作為新戰場的地方呢?”索菲亞拂了拂額前金發，問道。

　　擇詫異地看了索菲亞一眼，見提問的索菲亞的神態依然正常自若，便搖了搖頭，以回答她的問題。

　　“噢。”索菲亞似乎意識到自己問得太多了，眼神中多了一分愧疚，“抱歉，公爵，這種事情我本不該過問。”

　　“殿下多慮了。”見索菲亞誠懇的態度，擇連忙笑了一下緩和氣氛，“只是我也並非無所不知。再加上黑玫瑰做決定向來詭詐，我實在難以給出確定的答案。對於能肯定的事務，我絕對知無不言。”

　　“別忘了，殿下，我們現在是盟友。”

　　不知覺間，擇走近到了索菲亞的身邊，從她纖巧的手中接過了那一柄白傘。

　　“哈哈，”索菲亞先是被擇的這番舉動愣了一下，轉瞬便發出銀鈴般的笑聲，僵硬的氣氛隨之煙消雲散，“沒想到號稱在政壇上最具攻擊性、誰也不敢招惹的‘鐵面公爵’擇·凱斯特，私下裡也會為別的女子撐傘呢。”

　　擇微微地頓一下，說:“其實這並非是我不擅長的。何況對象是您。”

　　“若是這一幕被有心人看到，將消息傳回不朽堡壘，你可知會是多大的新聞?”索菲亞一笑，似乎是想起了童年時的時光，她不禁打趣道。

　　“殿下放心，方圓數裡都會有護衛團的人戒嚴，沒有閑雜人等。”

　　說到這裡，擇才後知後覺地想起了什麽。這附近本該有的幾位護衛團的部下在暗中保護，但不知道從什麽時候開始，他卻感受不到那幾道氣息了。

　　心在一瞬間緊繃，擇當即警惕地回過頭，卻看到一道撲朔的青紫色迷霧，如疾風般拂來，迎面撞向了他。擇伸手抵擋，想保護自己的頭部，卻隻感到一陣淒冷的寒意，那道迷霧從他的手臂間呼嘯而過，頃刻吞沒了他的身體。

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　　Zen 06

　　瓦洛蘭歷971年11月24日

　　漫無邊際的法術迷霧侵佔了擇全部的視野，一切實體的物質似乎部消失了。擇當然知道這只是障眼法，他穩住心神環顧周圍，卻見到幾個人影身披黑袍，各執刀劍，如同鬼魅，憑空出現在了他的四周。

　　“黑色玫瑰的人…”擇喃喃道，“你們還是現身了。”

　　“公爵，久仰大名。”其中一人開口道，“恕我等冒昧，打擾了您的清淨。”

　　“不必拐彎抹角。”擇的面色冷峻，“你們在此擺下天羅地網，怕不是來和我閑聊的吧?”

　　“聽聞公爵是軍事世家，又曾在外歷練，習得各地武學之長。”那人微笑道，“黑玫瑰亦是尚武的社會組織，不知公爵可有雅興與我等切磋一番?”

　　“奉陪。”擇冷聲道，拔出了背後的兩把長劍。他知道自己沒有拒絕的權利。

　　幾人同時衝了上來，隻留最初說話的男人停留在原地未動。擇沒有猶豫，舉劍迎敵。

　　交鋒的第一刻擇就知道了對方強橫的實力，來者四五人，個個步法精湛，身手不凡，即便放在軍中也都是千人敵的將領級別。

　　擇一方面感歎黑玫瑰深厚的底蘊，一方面伺機尋找對方的破綻。他揮動雙劍，承接住對方的進攻，或者用身法進行毫厘之差的躲避。四五人凌厲的進攻宛如全打在一團棉花身上，硬是沒有傷到擇的分毫。一刻鍾過去，幾人便已是氣喘籲籲，而擇仍然面不改色，鎮定自若。

　　見幾人力竭，擇抓住破綻，雙劍同時破入對方看似凌厲的攻勢，一番迅捷地抽送橫掃，幾人的兵器便如落葉般被擊飛出數十米之遠。失去兵器的幾人皆目瞪口呆地看著擇。他們毫無懸念地落敗了，若是在戰場上，他們恐怕早已是幾具橫屍了。

　　“承讓。”擇說。

　　擇緊緊盯著面前剩下的那位尚未出手的男人。男人並不高大，甚至在他身形的對比下顯得有些渺小，但其散發的無形氣場，同樣讓擇無法小覷。

　　男人似乎用眼神示意了什麽，已經落敗的幾人得到了命令，各自退去幾步，雙手抱拳;身形收縮，在法術迷霧的邊緣憑空暗淡了下去，消失不見。

　　“你們黑玫瑰的這一套詭術，確實是神奇。”見到如此場景，擇不禁感歎道。

　　“見笑了，公爵不愧是凱斯特上將的繼承人，一身武藝果然名不虛傳。”男人鼓了鼓掌，面帶微笑道，“我倒是看出了一點門路，如果沒說錯的話，公爵剛才使用的，是艾歐尼亞的武術吧?”

　　擇看著男人的眼睛，點了點頭:“沒錯，我從十二歲便從皇家軍事學院畢業，開始周遊各地。我的第一站便是艾歐尼亞，在那裡，我向一位深山中清修的武僧拜師學藝，才習得了艾歐尼亞武術的些許精髓。”

　　“原來如此。”男人道，“早就聽聞公爵智勇超群，天賦冠絕於諾克薩斯歷史，如今一見，傳聞果然不假呢。”

　　“那些話，聽聽就好了。”擇若無其事地聳了聳肩。

　　“公爵倒是低調……”男人的笑容漸漸收斂，眼神中終於折射出尖銳的光，“我聽說，公爵最近在籌辦一個叫‘帝國護衛’的新組織，那麽我倒想問問公爵，你難道不知道這所謂‘帝國’，究竟是誰的掌中之物嗎?”

　　面對凌厲的質問，擇面不改色，似乎是胸有成竹。他面帶微笑，故意挑釁道:“嗯?對不起，我剛回國不到兩年，對此尚是一頭霧水呢。不知道這位來自黑玫瑰的先生能否賜教一番?”

　　擇的話語未盡，男人已經率先出手。他當即伸出右手，掌心瞬間湧現出龐大的魔法能量，一條由魔法幻化出的紫色鎖鏈飛騰而出，擇側身閃過了第一道，哪知道第二道鎖鏈已接踵而來，正中他強健的軀乾。

　　鎖鏈充盈著強勁的能量，緊緊地捆住了擇的身體，擇越想掙扎，鎖鏈便越縛越緊。

　　“好強悍的魔法力量……”

　　這幾乎是擇自外出遊歷以來所遇到的最強的魔法攻擊，即使是與以緒塔爾最強大的元素使相比都毫不遜色。

　　僅僅一招，擇就已經動彈不得。他的面色赤紅，聲音也變得顫抖，鎖鏈的壓迫力令他幾乎喘不過氣來。還好他的身體素質強健，若是換作一般人，此刻恐怕已經窒息了。

　　“如何，公爵?現在知道在諾克薩斯做事，要先聽聽誰的建議了嗎?”男人有些得意地催動著手裡的魔法鎖鏈，看著被自己一招製服的擇，頗為自信地說道，“這是我們對你的警告。如果你從現在起收斂自己的所作所為，向我們表示屈服，我們可以既往不咎。”

　　擇沒有回男人的話，卻在此時閉上了眼睛。

　　在某一瞬間，他猛然睜眼，強健的雙臂瞬間爆發出一股更為強大的魔法力量，伴隨著灰白色的光芒，將纏繞的魔法鎖鏈悉數震開。

　　對面的男人面露驚訝地連退了幾步，剛剛掙脫的擇趁勢用法力包裹的手掌抓住了其中一道鎖鏈，灰白色的魔法狂暴地湧動，在一瞬間灌輸進了鎖鏈中，龐大的力量頃刻間便反向傾瀉到男人的身上。

　　一切的反轉不過電光火石之間，擇的臉上卻是輕描淡寫，他看著前方，用最冷淡的語氣說道:

　　“我當然知道了，尊敬的樂芙蘭女士……”

　　男人被擇的魔法迎面擊中，臉上微微出現了痛苦的神色。縈繞在他身邊的法術迷霧先是淡了一些，又轉瞬變得濃烈。

　　一番法力的喧騰後，紫色的迷霧最終散盡，周圍的世界也最終恢復了原狀。那男人原來站著的地方，此刻赫然顯現出了一個身材妖嬈、面容嫵媚的年輕女子。

　　擇神色冷靜地看著樂芙蘭。其實，他已經在盡最大的努力壓抑自己潛在的情緒波動。這是他第一次見到樂芙蘭，這位黑玫瑰的統領在諾克薩斯隻手遮天，也是他一直以來自己定義的最大的敵人。

　　盡管早有預料，他還是對她的外貌吃了一驚。很難想象，正是眼前這位妖豔的女人，實際上在暗中掌控整個帝國的走向。

　　顯出真身後，樂芙蘭恢復了鎮定，隨意催動法力摧毀了那道鎖鏈。她拂了拂額前的頭髮，接連退了幾步，與擇保持了一段距離。

　　擇笑道:“詭術妖姬樂芙蘭女士，黑玫瑰的首領，聽說您已經活了八百多年。如果傳聞屬實，那麽您還真是駐顏有術呢。”

　　“呵呵……沒想到公爵不僅武術精湛，還是一位如此強大的魔法師啊。這樣物法雙修的資質與天賦，放眼整個大陸，恐怕也稱得上絕無僅有呢。”現在的樂芙蘭沒有了先前的傲慢，但仍然保持著氣質的優雅，“不知，您法力的極限又是何種層次?”

　　她用勾魂嫵媚的眼神凝視著擇的眼睛，纖手中憑空變出一柄黑色的法杖。法杖修長，通體漆黑，一如諾克薩斯軍隊的底色，上面鑲嵌著棱角分明的紫色寶石。樂芙蘭微微一笑，纖手輕輕一握，法杖瞬間開始凝聚全新的能量。

　　擇眉頭一皺，他能真切地感受到，樂芙蘭所凝聚的法力，比剛才還要強上數倍不止。看來，他還是遠遠低估了樂芙蘭的實力。

　　頓時變得緊張，一串腳步聲卻打斷了這短暫的安靜。視野盡頭的遠處，宙踏破迷霧，提著劍一路飛奔，縱身一躍來到了樂芙蘭與擇之間。在他身後，二十多名統一製服的劍客一齊趕到，將樂芙蘭包圍在一個圈內。

　　宙劍指樂芙蘭，盡管已經故作鎮定，他的臉上還是顯現出了一絲微不可察的緊張與驚慌。

　　“這位女士，我家大人現在正有急事需要處理，請您就此停手。”

　　他當然是在為擇開脫。一是因為他不知道樂芙蘭全力施展的魔法能力到底如何，與擇孰強孰弱;二是因為他匆匆趕到，尚且不知道這附近有多少黑玫瑰的勢力埋伏;三是此地距離不朽堡壘的城區已經不遠，如果樂芙蘭與擇在此大肆鬥法，勢必會引來城裡的駐軍。

　　此地不宜久留，否則局勢多半會對擇產生不利。

　　擇也順著台階下，他後退了一步，表示自己已經沒有再戰鬥下去的意願。

　　樂芙蘭先是看了看擇，又看了一眼正劍指她的宙，保持著最初的微笑，既不出手，又不打算離開，遲遲沒有回應。場面仿佛僵了良久，宙和他的部下門雖然對此十分尷尬，卻也沒有人敢在這個女人面前輕舉妄動。

　　良久，樂芙蘭才開口，含笑說道:“這便是公爵一手組建的‘帝國護衛’麽?呵呵，才二十多個人就有這般氣勢，果然可比我那群嬌生慣養的手下強多了呢……既然公爵有事要忙，那我也不好再打擾。這場切磋到此結束，你們請便吧。”

　　說罷，手握法杖輕揮，樂芙蘭的身體在魔法力量的充盈下瞬間消失不見。

　　“小心，‘魔影迷蹤’！”擇的面色一變，大呼道。宙也在第一時間拔劍抵擋。

　　魔影迷蹤所爆發出的能量波將包圍她的護衛團成員頃刻間擊殺殆盡，只有擇和宙勉強憑借自身實力接下，但二人也都是氣血翻湧，面色鐵青，十分難堪。

　　“樂芙蘭的個人實力遠在我的預料之上。就連她帶的那幾個手下，也都是極為強勁的存在。”擇看著樂芙蘭消失的方向，說道，“如果她和她的部下全力出手，以我們現在的實力，恐怕很難應對。”

　　宙點頭表示同意，說:“她太可怕了。”

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　　“我們的人在不遠處發現了公主殿下。殿下正被幾名黑玫瑰的人糾纏，受了點傷，還好我們及時趕到。”宙說道。

　　一名護衛團的成員把索菲亞攙扶上來，說罷他們便退了下去，隻留二人在原地。

　　“殿下?！”擇這才想起了這位被他遺忘好久的貴客，連忙攙扶起她虛弱的身體，“他們也對您出手了?”

　　“嗯。我只看到一陣魔法迷霧，轉過身你便不見了，然後，他們的幾個人就找上了我……”索菲亞的面色蒼白，嘴角甚至帶著一點血絲，必然是剛經歷了一場耗盡精力的追擊與纏鬥，“他們是有備而來，想必是知道了你我的關系。”

　　擇看著她憔悴的臉，不知道她是如何在黑玫瑰的那些頂級高手的攻擊下支撐這麽久的，一股愧疚之情在心底上湧。

　　“可惡……”擇先是咬了咬牙，低聲碎罵了一句，隨即對索菲亞道，“抱歉，殿下。這次請您做客，我本應該負責保護您的人身安全，但您反而受我連累了。”

　　“沒事的，公爵。我畢竟是皇室的公主，他們不會對我下殺手。”見擇如此沉重，索菲亞擠出了一個勉強的微笑，“至少結局是好的，你的人還是及時出現，救下了我。”

　　索菲亞用細微的小動作向擇展開手掌，她的掌心裡冒出一道淡白色的法光。

　　“我也並非完全沒有自保的能力。”她道。

　　說罷，便主動伸出纖手與擇握在了一起，以此遮過旁人可能存在的視線。

　　“您會魔法?”擇一邊感受著索菲亞掌心的細膩溫熱，一邊用驚訝的語氣低聲道。這正好解答了他先前的疑惑。

　　索菲亞淺笑著點了點頭，道:“這是我多年以來的秘密，還望公爵不要告知外人。”

　　“我一定守口如瓶。”擇用保證的語氣道，只是眼神裡閃過了一些轉瞬即逝的東西。

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　　回到了不朽堡壘的基地，擇與宙仍然處在對樂芙蘭與黑玫瑰的強烈震撼之中。

　　宙才注意到了擇身上的異樣，“您也受傷了?”

　　“你來遲了，宙。”擇沒有多在意身上的傷勢，只是用多少帶點責備的語氣道。

　　“實在抱歉，那時的德魯涅方向也有情況，想必是他們的拖延之計。”宙說，“他們實在神出鬼沒，我也是分身乏術。”

　　“嗯。”擇點了點頭，表示了原諒與理解，“樂芙蘭選擇親自出現，這也出乎了我的預料。要知道，整個帝國，能親眼見過她真容的人可能也不過兩手之數……黑玫瑰這次似乎還只是在給我試探與警告，沒有與我們決裂的意思。但我們的強硬回擊，也沒給他們面子……我們在政壇的影響力也不算小，他們作為地下勢力，如果要明面上清剿我們，恐怕也要付出一定的代價。”

　　“但黑玫瑰會從暗中下手，這才是他們所擅長的。”宙用一種擔憂的眼光看著擇，“像這樣突然的襲擊，他們隨時可以發動。他們在暗，我們在明，我擔心您的人身安全……”

　　“這正是樂芙蘭最聰明的地方。”擇喃喃道，“幾百年來，她用神鬼莫辨的法術變幻著身份，她手下的黑玫瑰更是一群精通騙術的高手。她就是靠這種手段逐漸控制了諾克薩斯的大權。”

　　“而這種根基在黑暗中的政權，正是帝國腐朽的開端。”擇加重語氣道。

　　“但是，樂芙蘭的統治已經根深蒂固。如今看來，我們的勢力與之相比，還相去甚遠。”宙說，“以黑玫瑰的隱秘性，縱使您能爭取到一些帝國其他的力量，恐怕也難以動搖他們的根基。”

　　“不，不，宙。”擇搖頭道，他的語氣越發堅定，“沒有什麽事物是無懈可擊的，黑玫瑰也一樣。樂芙蘭建立的地下王國看似完美無缺，實則有一個最致命的缺點——”

　　“最高明的行騙家到最後難免欺騙自己，而詭辯者往往寡斷。”擇似乎受到了某種啟發，若有所思，話語也變得深邃，“黑玫瑰最怕的就是一個迅捷、強硬且果斷粗暴的對手，樂芙蘭喜歡玩弄權術，我們就不給她操作的機會……”

　　“可是，要發動那樣的攻勢，我們手中的護衛團的實力還遠遠不夠。”宙說。

　　“不，我們無法等到護衛團成長到那般強大，相反，我認為，是護衛團需要一個足夠強大的核心。”擇有了頓悟，他睜大眼睛，仿佛又陷入了苦思，道，“既然他們喜歡從個體層面下手， www.uukanshu.net 那麽只要我足夠強就行了。只要我本人無法被擊敗，黑玫瑰也只能給我讓道……”

　　擇低聲顧自說著，像是癡人隨口而出的囈語，宙又已經跟不上他的思路了。

　　突然間，像是想到了什麽，擇猛地抬起頭，面色中也帶著難以言喻的驚喜，“我想我知道了，破局的關鍵。”

　　“什麽?”宙的眉頭緊鎖，他對擇跳躍的思維感到困惑。

　　“還記得我們兵庫裡一直放著的那塊遠古符石嗎?”擇說。

　　“記得，那是您從恕瑞瑪帶回來的。”宙說，“一直存放在德魯涅的兵庫裡。“

　　“我派軍中的工匠檢驗過，那塊符石的質地堅硬無比，可以抵擋下所有利器的物理攻擊;裡面蘊含有神秘符能，如果稍加改造，亦可以化解大部分魔法傷害。”擇的聲音禁不住地提高了許多，“這種強大的材料舉世無雙，我在想，如果把它打造成一套‘無懈可擊’的護甲，這樣我便不用再擔心黑玫瑰暗中的一切舉動，而可以放開手腳去做我想做的。”

　　“這不可能。”宙認為擇的想法是無稽之談，“那塊符石我也見過，不僅材質強悍，而且桀驁無比，整個凱斯特兵團的軍工匠都對它束手無策，沒有人能把它打造成適合您的護甲。”

　　“正常人當然不行。但我在艾歐尼亞遊學的時候，聽說過一個名字。”擇的眼中閃過躍動的光，“傳說中他的鑄造技藝，能夠馴化自然界的一切物質。”

　　“還有這等人存在，”聽到這種說法，宙有些詫異，“他叫什麽?”

　　“裡托。”