話說古都長安，歷來為帝王將相之地。自秦始，歷經千數百年，多少風流繁華富貴，真是數不盡那亭台樓閣如煙雨，道不完崢嶸氤氳似霞綺。

　　逮至本朝神宗年間，太平已久，四陲無事。京畿雁門外有一員外，姓沈，名林，表字敦篤，最是神仙一般人物，平日以詩酒琴竹為鄰，而性慈善，每每周困濟貧，修齋施道。雖說富貴安閑，光陰無慮。而年過半百，膝下無嗣，故每每引以為憾。

　　一日，嫡妻袁氏前往五裡外玉節山菩善庵還願歸，見沈員外一人花園水榭獨坐，上前與之閑敘。觀眉目間似有隱衷，隨試言說:“員外春秋日暮，雖齒固聰明，但不孝有三，無後為大。以妾身計，早日納一妾室，以延香火為上計”。

　　言完，員外半晌無話，臨末長籲曰:“自古道，生死有命，富貴在天。兒女之事，亦在天數。納妾之事，更無須再言。況你我歷歷三十余載，恩濃情稠，我怎肯為子嗣一事而辜負前盟”。

　　袁氏聽完，唯眼角似有淚意，而無複加言。

　　此後，袁氏每日參道拜佛殷勤更甚。

　　轉眼三春將過，日溫陡升，似已有酷暑難耐之氣。

　　這日員外早飯畢，信步轉到後花園水榭小憩，見院內花木蓊鬱，蝶忙蜂亂。更遠觀見天際處層巒疊翠，雲蒸霞蔚。不覺心情頓為一爽，久來陰鬱之事隨一掃而盡。半晌，不覺中竟朦朧睡去。

　　隨到一深山，看其山中樹木個個立地參天，幾十人環抱意猶未可得。心中黯度不知有幾萬年。更觀其奇花瑞草，爭芬奪豔;雖平日對花譜名目知之已淵。而眼前之花草竟無一可知其名類。而每每有靈獸出沒，祥禽飛集，故心中大撼。一時竟隻木訥站立。

　　忽林中艾香四起，天花亂墜。抬頭只見日月同輝，星辰羅列。四方青龍，白虎，朱雀，玄武齊現，萬獸之王麒麟，百鳥之王鳳凰居中。更有飛天雲中婆娑，玄女霧中撒花。觀此，員外已是神魂不附。

　　一時黃鍾大呂聲起，依稀聞道號梵語。員外本韻音律，而聞此曲竟如天籟之音，不覺沉醉，使人忘塵。尋聲覓去，見一石徑，青苔蘚生。兩旁修竹掩映，煙霞籠罩。

　　員外拾階而行，半柱香的功夫方豁然開朗，依稀可見一洞府，只見煙霞散彩，日月搖光。真若神仙福地。

　　而走近方見洞門半閉，雖山門巍峨，但兩旁斷亙殘垣，蛛絲羅布，淒涼破敗之境，沁人心噤。匾額及兩旁對聯字已不可見。旁邊一入雲石碑，垂天倚地，而上竟無一字。

　　此時，來時之音已斷。員外觀此，詫異不已。

　　隨推門而入，只見院中荒草叢生，苔厚蘚重。迎門便是一正殿，匾額題字亦不可見。而整體卻宏偉壯麗，使人肅穆莊嚴。更赤金琉璃做瓦，翡翠金玉為楣。鬥角飛簷，雕梁畫棟。鬼斧神工，已非人力所為。殿門亦有兩丈余高，朱紅猊首。

　　員外複用力推門，門剛開一線，隻覺一股淒涼寒氣，刺入骨中，如九幽之魂入體。不禁打了個冷顫。而好奇之心益盛。故又用力推門而入。

　　殿內潮濕陰鬱，更無一陳設，唯正堂有一案首，上有神塑一尊，約丈余。因殿內光線昏暗，而上又蛛絲塵灰布滿，故不可見詳貌。於是，員外上前近觀，只見神塑風姿飄逸，姿態出塵，非尋常可見。

著一領寬松素衣，盤膝而坐，雙手放膝。頭髮散束，而頭微垂，雙眼緊閉。　　更令員外驚悚的是，仔細觀下，神塑眼角處竟有類似眼淚的液體的流出。不禁以手上前觸摸，恰巧有一滴正好落在掌背，就眼一看，竟是殷紅的血漬！

　　一驚之下，員外下意識猛地踉蹌縮退後了數步，差點跌倒。而眼睛卻死死盯著神塑的雙眼。這時，只見神塑頭微起，竟睜開了左眼，只見其眼如暗夜星辰耀眼璀璨之光，奪人心魄。

　　這一驚不小，員外竟啊的一聲大喊了出來。這喊聲也讓他從夢中驚醒過來，呆滯了半晌，仍覺背後微涼。回念夢中所見，竟忘卻了大半，依稀隻憶的夢中所聽天籟之音。

　　隨信手欲取桌上茶以安神，卻觸到一物，忙凝神看去，只見卻是一軸帛書，錦帛已發黃。打開卷首篆字題‘黯然銷逝水’，下面卻錄有一段琴譜。驚詫之余，忙攜卷起身入後堂內室。

　　此時沈夫人正後堂焚香還願，見員外神色匆忙，忙上前探視。這時員外目光正好落在後堂所供奉的神祗畫像之上。此時看去，竟似乎何處曾見，而仔細想去，卻沒有了蹤影，不禁蹙眉。

　　忙呼夫人為其布琴，並命屏退左右伺婢並將門窗緊閉。夫人不解其意而又無可言它，隨命伺婢退去，並言無命不可走近喧擾。

　　待左右退去，門窗關緊。員外方從袖中取出那一帛卷書。夫人見此，知不便出言相擾，隻能側坐相陪。員外隨按卷中所載之譜操琴。

　　但聞起初琴聲綺麗，真是說不盡繁華富貴，品不完溫柔旖旎。而轉而琴聲漸涼，如泣如訴，似數塵世千樣淒涼困苦，又似歷世間萬般離合冷暖。而最後琴風漸轉悠揚，仿佛兮若青雲之蔽月，飄飄兮若流風之回雪，扶搖之態令人自慚形穢而神以忘塵。

　　而最後曲中之音，依稀竟是夢中所聞。

　　曲畢良久，夫人頓感腹中微微作痛，而見員外竟垂首出神似難以自回，久久不作一言。忙起身上前扶將，剛觸及手臂，直覺觸膚冰涼，不禁大驚。待視其面容，呼吸已絕。不禁悲慟哀嚎起來。

　　此時，院內丫環雜役突聞後堂內夫人慟哭之聲，忙雲集奔跑過來。房門未啟，就見天空濃雲驟集，如毀天滅地般籠罩了過來，頓時白晝成黑夜一般。而又狂風頓起，涼人心脾。

　　窗門竟被這一陣狂風硬生生的吹開，屋內凡大小陳設並桌椅案幾竟被這一陣進來的旋風吹散的無影無蹤。唯堂內香燭案幾及供奉神祗分毫無損。

　　眾人見此，俱是驚恐不已。待走入內堂，只見夫人緊抱住員外，縮在一角，唯失魂慟哭而已。

　　是夜，漫天大雨整整下了一夜，地面積水尺余。電閃雷鳴之聲，如鬼哭神嚎，響徹天地。後來聽說，當夜玉節山菩善庵走火，所有物拾，被焚燒一空，只剩破敗瓦礫廢墟，而庵中道人亦不知蹤跡。

　　擬定停柩七日，三日後開喪送訃聞。又請道士，和尚做了七七四十九日水陸道場，喪葬之事繁瑣不表。唯親鄰及相識朋友俱為沈員外突歿而嗟歎不已，皆歎生死無常，善惡匪報。

　　沈夫人更是痛心疾首，唯每日獨坐垂淚，茶飯不思，臥榻難寐。不將兩月余，似乎就已露出那下世的光景來。

　　也有幾個至親見此光景，時常拜訪安慰。看夫人形容日益清瘦，精神恍惚，俱擔心不已。商議隔日請一名醫前來為其開一調氣養身的方子。

　　隔日就有一耄耋郎中前來為夫人把脈，觀夫人形容，竟如槁木死灰一般，目光呆滯，呼吸微弱。

　　隨起手把脈，診畢撚須沉思片刻，方言曰:“病入五髒，命已神屬，非藥石人力所能回！”旁眾人聽此，俱哀傷低落起來，有夫人平日伺奉兩丫鬟竟低低啜泣起來。就有人懇求萬萬施以妙手，周轉求全為是。

　　老郎中聽畢，也甚哀傷。隨又解釋說:“長期悲慟鬱節之氣太甚，肝膽之氣不通，致陰陽之氣失調，中氣不足。雖常理可用四逆散發散，但夫人又懷有身孕，腎火上揚，致使肝火陰虛火旺。如人反覆受冷熱之氣，如用藥劑消熱則加寒，驅寒則更盛熾熱！命已在天……”。

　　眾人聽老郎中言夫人腹中已懷有身孕，意方稍稍安，如能保的遺腹，也算差強人意，上能告慰亡魂，下能保的一絲血脈。

　　老郎中複沉思片刻方言說:“為今之計，能保的腹中胎兒，已是不期之遇，我現給夫人開一方子，名黯然九香散，此方傳於青囊書，但從未得以驗證，如卻有些療效，也算神靈眷顧吧！”。

　　老郎中開好方子，並吩咐每日卯時，酉時，以溫湯服之。眾人道謝送客畢，不提。

　　接下幾日，沈夫人自服藥後，雖精神仍恍惚不定，但已能稍稍飲食。眾親鄰見此，心亦稍安，皆讚老郎中妙手回春。

　　後郎中又來診望過幾次，雖眾人見夫人已能近安於起居飲食，而老郎中臉仍有憂色。眾人不解，遂問其原由。老郎中曰:“夫人此景，非老朽及藥石之力，實乃冥冥之中自有天意！”。

　　眾人不解，臨末複又嗟歎哀傷而已。

　　話說沈府自員外歿，夫人病後，凡大小事物均交由管家胡黎一人料理。府中內外之事安置的還算周整協調。

　　胡黎本鄂州人事，六歲那年隨母逃荒至此。得遇員外，員外見其母子孤苦，隨收留府中，待其甚殷勤周到。胡母感員外盛德，隨在府中工作甚勤。後員外見胡黎年齒尚幼，不忍耽擱其前程，隨送其家塾啟蒙。

　　起初這胡黎讀書還算刻苦，慢慢懶惰之心日起。每每先生談其懶惰頑劣之事，員外隻是為其小心周全解脫為是。不消三年，胡母一病不起，臨終前央求員外代為照管其子，隨後便一命嗚呼了。

　　員外至此對黎某更是悲憫，而思胡黎讀書又不上進，又不忍杖責體罰以儆其尤。終百般思量，無可奈何之下。命其隨府中管家做些打理經濟之事。這胡黎雖讀書不上進，但對於打理經濟之道卻甚是周全齊整。員外看此，意方稍稍安慰，心中也拿其做半子相待。

　　後老管家遲暮歸鄉，這胡黎自然而然就接替了過來。

　　轉眼已近歲末，沈夫人病雖無起色，但幸無附加它症。眼看臨盆待即，胡黎吩咐眾人更要小心謹慎伺候為是。

　　除夕之夜，沈府上下燈光掩映，香煙繚繞，以慶元夕。不想剛晚飯畢，天空突然陰雲密布，瞬時鵝毛般的大雪竟如飄絮般落了下來。

　　這雪晶瑩潔白異常，如琉璃剔透，又似徹玉凝脂。不一會的功夫，已經把地面遮掩的嚴嚴實實。及到亥時，雪越發大了起來，遮天蔽日，欲有把整個大地給銀裝素裹之勢。

　　子時剛到，就聽夫人屋內丫鬟叫嚷著跑出來，說夫人突然呻吟腹痛。此時胡黎正和府內一幫小廝飲酒，聽聞忙跑了出來。心想可能要臨產了。於是趕忙吩咐人去請接生婆，並吩咐眾人預先準備所用一應物事。頓時，沈府上下忙做一團。

　　這胡黎在堂外伺候，子時剛半，就聽內室傳來眾人一陣歡悅，接著又聽驚悚悲戚之聲。正待躊躇不解之時，就見夫人平日一貼身丫鬟跑了出來。欲知後事如何，且聽下回分解。