去時還是秋高氣爽，回來時已是寒風呼嘯，經過約摸三十天左右的長途跋涉，薑亮終於帶著眾兄弟回到了九裡莊，出去時僅帶著卞祥、山士奇和楊林以及一乾隨從，回來時雖說少了山士奇，卻多了阮小二、裴宣兩位兄弟，以及阮小二的家人和飲馬川的兩百左右的精壯，還帶著兩車珠寶首飾、古董書畫。

　　待回到莊子裡面，薑亮叫來杜壆、朱武、石秀三位兄弟，將阮小二、裴宣介紹給了三位兄弟，然後要莊裡管事安排了酒席，替幾位兄弟接風洗塵，然後要石秀給阮小二安排好住處，安頓好家人，至於剩下的兩百左右的精壯，則交給了杜壆，加入到了護莊莊丁的隊伍中。

　　很快，日漸西山，太陽的余輝照耀在這九裡莊上，屋外寒風陣陣，屋內卻熱氣騰騰，薑亮、卞祥、杜壆、朱武、石秀、阮小二、裴宣、楊林八位兄弟圍坐在桌旁，正興致高漲，推杯換盞，時不時還傳來幾聲哄堂大笑。

　　酒過三巡，等到眾人有了些許醉意，薑亮便將此行的經過說與眾人聽，當聽到山士奇、阮小五等幾位兄弟為了九裡莊大業，甘願上梁山的時候，皆是露出了欽佩的神色，當說到那為非作歹，仗勢欺人，將吳前一家人逼得家破人亡的知縣和縣尉時，各個皆是咬牙切齒，義憤填膺，當聽到那秀才吳前手刃仇人時，便一個個高聲叫好，還高呼當飲一碗酒。

　　看著身邊的眾位兄弟，薑亮心中感概萬千，這群重情重義的漢子，只要是認定了自己，那前面便真就是刀山火海也會拚了命的陪著自己去闖，不會有絲毫的猶豫，既如此，那自己必然也要拚了命的帶著他們到這即將到來的亂世，活下去。拋下腦中思緒，薑亮看著正相互敬酒的幾位兄弟，也加入了進去。

　　次日，薑亮用完早膳，便將莊裡的眾兄弟召集到了府上的大廳，等到眾兄弟都來齊，薑亮便對著阮小二說道:“二哥，裴宣兄弟，昨日可還住的習慣，嬸嬸、嫂嫂和侄兒三人住的可好?”

　　阮小二對著薑亮抱拳行了一禮，然後說道:“俺先要感謝薑亮哥哥，說出來不怕眾兄弟笑話，俺這輩子也未曾想到，能住到如此寬敞，舒適的房子，俺興奮的一宿未睡。俺那渾家也是，本還對來此多有抱怨，可是見了哥哥安排的住處，便立馬喜笑顏開，再無一句怨言，晚上也是囉嗦了一宿。”

　　阮小二摸摸了頭，繼續說道:“至於俺那老娘，更是不得了，直說能有如此好的住處，那便是死也瞑目了，她百年以後可以去跟俺父親有個交待了，說俺們三兄弟出息了，出人頭地了，俺那老娘還說，能認得哥哥，是俺們三兄弟上輩子修來的福分，她老人家還要去求菩薩保佑哥哥長命百歲咧。”

　　“俺也要感謝薑亮哥哥，俺從未睡得如此安穩。”阮小二說完，裴宣也接著說了一句。

　　聽到他們的話，薑亮哈哈一笑，然後說道:“既然兩位兄弟滿意，那在下便放心了，還有二哥家的嫂嫂，在下也要去賠個不是，讓二哥帶著嫂嫂和侄兒背井離鄉，風餐露宿，長途跋涉，是在下的不是。能讓嫂嫂滿意，在下便放心了。至於嬸嬸，既然是二哥三兄弟的老娘，那便也是我們兄弟的親娘，只要老娘滿意，那便是在下最最開心的。”

　　薑亮頓了頓，然後又開口說道:“二哥和裴宣兩位兄弟不遠千裡加入我九裡莊，那便趁著今日，眾位兄弟都在，將兩位兄弟的職事先定下來，二哥便負責組建我九裡莊的船隊。而我九裡莊近來閑散來客越來越多，偷雞摸狗，打架鬥毆也日益增多，而裴宣兄弟曾任六案孔目，為人剛正不阿，鐵面無私，那便將九裡莊治安交給兄弟了，待到年後，二哥便著手組建船隊，裴宣兄弟則成立治安所。”

　　“謹遵哥哥號令！”阮小二、裴宣二人抱拳應下。

　　看著二人應下，薑亮也是開口說道:“還有幾日便是元旦了，諸位兄弟，便一起過除夕。石秀兄弟，這幾日便淨庭戶，換門神，掛鍾馗，釘桃符，將咱九裡莊裝扮起來，還有咱九裡莊的那些孤兒寡母，殘障人士，該送的吃食，錢財也要一並送去，然後九裡莊的商隊護衛，護莊莊丁的工錢也要分發下去，春節了，那便一人發五貫紅包吧。”

　　“哥哥放心，小弟聽從哥哥的吩咐，馬上將此事安排下去。”石秀回答道。

　　余下這幾日，在薑亮的帶領下，九裡莊全莊便開始淨庭戶，換門神，掛鍾馗，釘桃符，全莊上下張燈結彩，喜氣盎然，一派佳節將至的氛圍。

　　很快，便到了除夕這天，薑家大廳裡面，薑通、薑亮以及卞祥、杜壆、朱武、石秀、阮小二、裴宣、楊林圍坐在桌旁，而阮小二的渾家，老娘，兒子以及薑家的管家等則在偏廳另開一桌，等到薑家下人點燃鞭炮，眾人便一起歡度除夕。

　　薑亮先和眾兄弟一起敬了薑通一碗酒，然後又一起去偏廳敬了阮小二老娘一碗酒，薑亮本是想讓阮小二老娘和渾家帶著孩子一並坐在主桌的，可是阮小二老娘硬是不願，說什麽婦道人家，不能上主桌，堅持要帶著兒媳婦和孫子去偏廳落座，薑亮沒有辦法，便只能依了老人家。

　　然後阮小二帶著渾家和孩子，也向薑亮敬了一碗酒，那孩子長得虎頭虎腦，吃的滿嘴滿手都是油，見到薑亮他們桌子上的烤羊，不顧母親抱著，隻管去抓，看的眾兄弟哈哈大笑。

　　酒過三巡，夜已深了，薑通已然精神不濟，便先下桌休息去了，阮小二老娘也早就和兒媳婦帶著孫子回去休息了。只剩下主桌上薑亮、卞祥、杜壆這八位兄弟依舊在精神抖擻，不知疲倦的吆喝著拚酒，薑亮見了此等情形，便知道，今天晚上那必然是大醉一場，逃不過去了，不過想到今天是除夕夜，便放下心事，敞開心扉，開始和兄弟們推杯換盞，劃拳喝酒，高談闊論。直至子時，各位兄弟皆醉倒了，薑家管家便安排下人將眾兄弟送回安排好的房間歇息。

　　次日，直到午時，薑亮才起床，來到大廳給薑通拜年，遇到了同樣給薑通以及薑亮拜年的卞祥、杜壆眾兄弟，眾人見各自臉上皆是宿醉才醒的狀態，皆是哈哈大笑，薑亮讓管家給眾兄弟端上吃食，眾兄弟簡單的吃了，卻也默契的沒提喝酒，便才各自回家休息。

　　接下來這幾日，眾兄弟但凡聚在一起，皆是大醉一場，直到過了元宵節，阮小二去招集水手，而楊雄則是去購買船隻，裴宣也成立了治安所，而薑亮也準備去汴梁，參加即將到來的春試。

　　去汴梁之前，薑亮將卞祥、杜壆、朱武、石秀招集在一起，將莊中大小事務皆交予了朱武，卞祥、杜壆則是繼續帶領薑家商隊走商，石秀則是和薑亮一起去汴梁。

　　次日，薑亮和石秀帶著十幾車鏡子，並二百商隊護衛，浩浩蕩蕩的啟程了，踏上了去汴梁的道路。

　　經過登州城，薑亮便帶著石秀與幾個手下攜帶著禮物進城了，然後直奔知州衙門而去，等到了知州衙門前，給門房遞上拜帖並送上十兩銀子以後，門房急忙進門通報，片刻之後，便有人出來將薑亮與石秀迎接進去，帶到大廳吃茶，又約摸半炷香以後，登州知州便出來了。

　　見到登州知州出來，薑亮、石秀急忙迎上去，等走到知州跟前，薑亮開口說道:“學生薑亮，拜見知州大人，知州大人許久未見，依舊風采依舊。”

　　那知州揮了揮手，說道:“賢侄不必多禮，賢侄也是玉樹臨風，此次來此，可有要事。”

　　“好叫大人知曉，學生此次要去汴梁參加春試，便過來拜會大人，然後已過春節，來給大人拜個晚年！”說罷，薑亮給石秀使了個眼色，石秀會意，便朝門外走去，片刻以後，便帶著手下抬上了一口大箱子，打開箱子，白燦燦的一片，裡面裝著一萬兩白銀。

　　那知州看了看箱子，臉上露出滿意的神色，便開口說道:“賢侄有心了，這這禮物本官便厚顏收下了，賢侄真是年輕有為，既如此，那便恭祝賢侄此次春試高中了。”

　　之後薑亮又和登州知州閑聊了幾句，便提出告辭，帶著石秀出了知州衙門。

　　這已不是薑亮第一次給這知州送禮了，自從薑亮接手薑家以後，便四處托關系，終於跟登州知州搭上了線，以後的每一年，皆是會來拜會登州知州，送上一萬兩白銀，至今已有五、六年，剛開始時，眾兄弟還不理解，直到薑氏商行生意紅火起來，遭到登州官員的眼紅，然後薑亮便找到了登州知州，以後再也沒有人打薑氏商行的主意，兄弟們這才明白薑亮的良苦用心。