出了知州衙門，薑亮和石秀走在登州城大街上，看著這熱鬧非凡，人來人往，充滿生活氣息的街道，薑亮便決定多逛逛，待走到一個路口，傳來陣陣喝彩聲，薑亮與石秀走上前去，便見一大漢正揮舞著一根長棍，虎虎生風。

　　待到那漢子耍完一套棍法，持棍而立，圍觀眾人便立馬散去，那漢子見此情形，臉上一黯，但見薑亮與石秀鶴立雞群站在原地，那還是手托托盤躊躇的走到兩人面前，開口說道:“官人可見小人耍得還行，還望官人捧個錢場，隨意打賞幾個便是。”

　　薑亮看著那漢子，只見這漢子貌不驚人，神情樸質滄桑，一臉風霜的臉皮透著股病怏的淡黃色，而身子倒還蠻壯實，然後便掏出五兩銀子，放置於那漢子托著得托盤當中，開口問道:“這位好漢，舞得一手好棍，不知好漢該如何稱呼?”

　　看著托盤上的五兩銀子，那漢子露出了驚訝的神色，對著薑亮恭恭敬敬地施了個禮，這才開口回道:“感謝官人，好叫官人知曉，小人祖貫河南洛陽人氏，姓薛名永，祖父是老種經略相公帳前軍官，可因為得罪了同僚不得升用，因此便流落江湖，只能靠使槍棒賣藥度日，江湖上喚我作病大蟲薛永。”

　　病大蟲薛永！薑亮眼睛一亮，他當然知道這個梁山泊的步軍偏將，他在揭陽鎮與宋江相識前一直流落於江湖，槍棒拳腳功夫比不上諸如五虎八驃等眾多猛將，不過收拾些惡霸雜兵倒絕對是綽綽有余，薑亮心中微動，便想將這病大蟲薛永收入麾下。

　　薑亮思考片刻，便對著薛永說道:“在下乃是這登州城外九裡莊的莊主姓薑名亮，見識到薛永兄弟的武藝，在下甚是喜愛，想邀請兄弟加入我九裡莊，也好過兄弟在外風餐露宿，使槍棒賣藥度日，不知兄弟意下如何。”

　　“原來官人便是九裡莊的薑亮莊主，小人不識得莊主，還望莊主勿怪。莊主欣賞小人武藝，邀請小人加入九裡莊，小人便覺得是天大的榮幸，但小人卻也要事先說清楚，小人這拳腳槍棒功夫都是從祖父那傳下來的，盡是些軍中將校教習使的本事，對敵廝殺頗顯實用。可我本領有限，比不上江湖上奢遮的好漢，不免讓莊主失望了。”薛永低頭答道。

　　薑亮一聽對薛永又多生出幾分好感來，未曾想這薛永竟如此實誠，就喜歡這樣的實誠人兒！比起那些牛皮吹破大天，招搖撞騙的江湖混混，這個還算有幾分本事的薛永性子實在是誠實質樸得多。

　　薑亮笑道:“薛永兄弟當真是實誠人，兄弟且放寬心，在下是真心欣賞兄弟武藝，誠心邀請兄弟加入我九裡莊的。”

　　聽的薑亮此話，薛永也是摸摸了頭，然後對著薑亮抱拳:“既然莊主如此看得起小人，小人豈敢推辭，小人便加入九裡莊了，以後便供莊主差遣。”

　　這時候石秀插話進來:“薛永兄弟怎的還稱呼莊主，應該改口叫薑亮哥哥了。”

　　薑亮便將身邊的石秀也介紹給了薛永:“這位兄弟是拚命三郎石秀，是我九裡莊管事。”

　　薛永忙與石秀行了一禮，石秀也抱拳回了一禮。

　　等到兩人互相行禮，薑亮便又開口道:“此行在下是去汴梁參加春試，薛永兄弟收拾一下行李，便陪同在下一起去汴梁走一遭。”

　　聞言，薛永收拾了一下行李，便跟著薑亮、石秀一起出了登州城，然後匯合城外的薑家商隊，啟程往汴梁而去。

　　約摸過了四五日，薑亮便帶著商隊到了青州城，薑亮未作停留，便帶著商隊繞過青州城往汴梁方向而去。

　　薑亮帶著薑家商隊一路上風塵仆仆，星夜兼程，終於在春試前三天趕到了汴梁，待到城門兵丁查驗過路引，檢查完貨物，薑亮便帶著商隊直奔薑家商行在汴梁的落腳點，剛到薑家商行外面，便見到屋外站著一個約摸七尺的漢子，帶著商行手下，正翹首期盼著。

　　待見到薑亮商隊到來，便急忙迎了上去，快步走到薑亮跟前，抱拳行禮，熱情的說道:“薑亮哥哥長途跋涉一路辛苦了，接到哥哥的傳信，小弟便盼星星盼月亮般等著哥哥前來，哥哥如今可算到了，可叫小弟一陣好等，許久不見哥哥，真是想煞小弟了。”

　　然後又轉頭對著石秀以及薛永行了一禮，並接著說道:“見過石秀哥哥與這位兄弟，一路辛苦了”。

　　薑亮見到來人也是連忙下馬，扶起來人的手臂:“樂和兄弟，好久不見，可還安好?吾與兄弟亦是一年未見了，甚是想念。”

　　石秀與薛永急忙回禮，石秀也是開口說道:“一年未見，樂和兄弟可好。”

　　樂和開心的說道:“兩位哥哥且放心，小弟很好，外面風大，兩位哥哥且先隨小弟進去洗漱休息，然後小弟便安排酒席與兩位哥哥接風洗塵。”說完便帶著薑亮、石秀、薛永往商行裡面走去，還不忘回頭安排手下將薑亮帶來的貨物與商隊護衛安排好。

　　待到薑亮三人洗漱完畢，樂和早已安排好酒席，只等著三人洗完，樂和便親自來邀請三人，等到四人落座完畢，薑亮指著薛永對著樂和說道:“樂和兄弟，這位是病大蟲薛永，為人實誠，善使槍棒，已然加入我九裡莊。”薑亮說完薛永便向樂和抱拳示意。

　　然後薑亮又接著開口說道:“薛永兄弟，這位兄弟名叫樂和，喜愛拳棒，聰明伶俐，尤精音律，各種樂曲，一學便會，一會便精，故人稱“鐵叫子”。是我九裡莊薑家商行在汴梁的掌櫃。”薑亮話音未落，樂和也對著薛永抱拳示意。

　　待到雙方都正式相識，薑亮便端起酒杯，對著樂和說道:“為了薑家商行，樂和兄弟獨自呆在汴梁，是吾對不住兄弟，兄弟辛苦了，這杯酒便敬兄弟。”說完便喝了這杯酒。

　　樂和也端起酒杯說道:“哥哥此話嚴重了，當初小弟於登州城憑借提轄姐夫的關系，才作了登州城牢獄的押獄小牢子，但哥哥不嫌小弟粗鄙，三番兩次相邀小弟加入九裡莊，小弟被哥哥誠意打動，加入了九裡莊，跟著哥哥來到了這繁華的汴梁城，等見識到這汴梁的繁華，小弟才便覺得以前是坐井觀天了，小弟來到汴梁，如魚得水，甚是開心。哥哥再也莫說對不住小弟了。”樂和說完也喝了下去。

　　酒過三巡，眾人便有了些許醉意，薑亮便散了此次宴席，各自回房休息去了。回到房間，薑亮躺下便睡，直至第二天。

　　接下來的兩天，薑亮便未出門，在房間裡面養精蓄銳，安心的準備春試。

　　終於還是到了春試這天，剛到卯時，薑亮便已起床，而石秀和樂和則在為薑亮準備文房四寶，以及考試三天必備的清水、乾糧、坐墊、被褥、卷帶、號簾等物品，將其統統裝在了備考的箱子裡面，薛永則老老實實默不作聲的站在薑亮身後。卯時剛過，薑亮便帶著石秀、樂和、薛永三人與幾名商行護衛出門急急忙忙的趕往貢院。

　　一行人剛到貢院的胡同口，就見前方道路被送考的車轎，堵了個水泄不通。煩躁的吆喝聲、叫嚷聲響徹天空。於是在薑亮的示意下，薛永與石秀打頭，薑亮居中，樂和居尾，幾名商行護衛將薑亮護在中間。組成個箭頭， 狠狠楔入了人潮之中。登時將那些家丁、仆人、舉子、親眷之類的烏合之眾，撞了個東倒西歪，硬生生開出一條路來。

　　結果隻用了盞茶功夫，就走完了別人一個時辰也未必能挪過來的路程，到了掛著‘貢院’墨字匾額的大門口。

　　到這裡，送考的人就得停下了。

　　石秀將趕考的箱子交給了薑亮，然後薑亮便大步走進了貢院大門。薑亮剛走進大門，便見迎面的照壁上，鑲著個大大的‘靜’字。還有巡場的監考手持墨冊，時刻盯著場下的考生，謹防他們大聲喧嘩，交頭接耳。

　　待到舉子湊齊兩百人，搜檢官便帶著士兵開始逐個搜身，並打開趕考的箱子，仔細查看。另有一名大嗓門的搜檢官，高聲喝道:“身上所有衣物包括鞋子，以及坐墊、被褥、卷袋、號簾等物，必須是單層，不可以有裡子！糕點等食物都要切開，以便查驗。”

　　喝令聲中，兵荒馬亂的搜檢開始了，不一會兒便滿地狼藉，不知多少不合規矩的物件都被丟在地上。也有不少人心懷僥幸，偷偷懷挾小抄入場，此刻便被查了出來，頓時癱軟在地，被搜檢官拖走。直接將他們攆出去，在貢院門口枷號三日。

　　三日後，禮部會剝奪他們的舉人功名，終身不得再入考場。

　　待到薑亮時，薑亮便解開腰帶，一個個掰開身上的紐扣。然後敞開懷，把身上的衣袍，一件件脫給軍士檢查。待檢查完身上衣物，薑亮又打開備考的箱子，搜檢官將物品一件一件拿出，然後反覆查看，確定沒有夾帶，才遞給薑亮，薑亮便裝回備考的箱子裡。