位於京師西便門外的白雲觀，每年元宵節後都會開放十多日舉行盛大廟會，吸引全城男女老少紛至遝來，盛會被稱為“會神仙”，主持觀務的道士借此機會聚斂了大量財富，而這僅僅是其收益的一部分。更為重要的，白雲觀道士通過與宮廷內部的密切聯系，涉足買賣官職、操縱權力交易。其中，住持道士高峒元與宮中總管太監結為盟兄弟，利用所謂神仙之術迷惑慈禧太后，時常出入皇宮數日不歸。白雲觀的財富積累在全國首屈一指，而慈禧太后更是授予高峒元總道教司的封號，地位與龍虎山正乙真人相當，實際上，正乙真人的真實影響力遠遠不及高峒元。

　　此外，高峒元還通過各種手段籠絡朝中達官貴人，尤其瞄準那些妻妾子女容貌出眾者，往往將其認作義女，一旦得到他的青睞，便能大大提升家族的地位。比如有位杭州某侍郎的妻子美貌絕倫，也被迫拜高峒元為義父，並通過他向慈禧太后求情，最終該侍郎得到了廣東學差的肥差，這是當時全國最優渥的學政職位之一。這只是眾多實例中的一例，反映出當時社會風氣的荒誕不經與道德淪喪。

　　白雲觀內擁有數十間精致的居室，其中床榻妝奩無不精美講究，專門預備給朝中權貴的妻女在廟會期間住宿所用，尋常百姓根本無緣一睹其內景。這些場所成為了權貴之家勾連私利、褻瀆信仰的隱蔽角落。整個社會似乎陷入了集體瘋狂的狀態，道德底線蕩然無存。