當曾國藩(曾文正)領軍東征時，身為大學士兼兩江總督，他在安慶設立了幕府，廣泛招攬各類人才，許多封疆大吏都是由此脫穎而出，一時之間聲勢顯赫。其中有一批人自稱為“三聖七賢”，他們表面上推崇孔孟之道，內心裡效仿程朱理學，都以道學家自居。在這之中，有一位來自池州的進士楊長年，同樣屬於道學一派，他撰寫了一篇《不動心說》呈交給曾國藩。曾國藩看過後，將文章放置在幕府的辦公桌上。

　　當時，中江人士李鴻裔也在曾國藩的幕僚團隊中，並且是曾國藩的得意門生。楊長年的文章中有提到“即使身處美豔女子和熾熱火爐之間，也能保持心境不動搖”的表述，以此展示自己的修養境界。李鴻裔讀罷大笑，隨即提筆批注道:“二八佳人側，鴻爐大鼎旁，此心皆不動，只要見中堂。”到了深夜，曾國藩忽然想起楊長年的文章，準備答覆，下令取來一看，發現李鴻裔的批語後，就詢問李鴻裔是否知道什麽是“名教”。李鴻裔聽後十分害怕，不敢回答，臉上滿是惶恐。曾國藩寬慰他道:“不必如此緊張，你要知道我所謂的名教，是指他們以某種名義標榜自己，而我就以其所標榜的來對他們進行教育，何必揭穿他們的虛偽呢。”人們這才明白曾國藩其實是用道學作為約束手段，並非不了解那些假借道學之名的人。

　　此時，有一個名叫方某的桐城人，也開始依附於曾門的聖賢群體中。據說他是植之先生方東樹的族弟。

　　方某深得古文真傳，品行也很高潔，與本地的桂林望族不同宗。方某未經許可，擅自使用了方東樹尚未公開的手稿，在權貴階層中四處炫耀，因此名聲大噪。起初，他寄住在吳竹如方伯家中，發生了一起越牆窺探閨房的事件，吳竹如妥善處理了此事，未讓方某的醜聞曝光。此後十余年間，方某以文筆之才遊走於各地諸侯幕僚之間。相傳他曾替豫撫起草彈劾勝保的奏疏。等到曾國藩來到安徽時，對方某頗為賞識，邀請他加入幕府，並尊他為師，這樣一來，方某便與李鴻章(李文忠)成為了同門。後來李鴻章督理直隸地區時，方某被任命為直隸省下屬冀州棗強縣的知縣。

　　多年裡，我在京城奔波，與海王村的一些書商交往密切，這些書商大多來自冀州，對我講述了方某在棗強縣的種種德政。據稱，有位富戶抓到小偷送到方某那裡請求嚴懲，方某問富戶:“你丟失了財物嗎?”富戶答道:“幸好還未丟失，剛聽到牆壁挖洞的聲音就把他抓住了。”方某接著說:“那也是一個別人家的孩子，因生活困苦才走到這一步。我作為地方官德行不足，未能以教化影響民眾，深感愧疚。人非草木，不可能沒有被感化的可能。你先把這個人帶回去，善待他，用道理開導他，培養他的廉潔和羞恥之心，給他吃喝，對他進行教導，替本縣完成這份教化工作吧，千萬不可虐待他，當作賊寇一樣對待。我會每隔五天或十天查驗一次，看他是否有所悔改。”

　　富戶無奈之下，隻好將小偷帶回自家，小偷聽了方某的話，竟然在富戶家做起座上賓，稍有不滿便威脅說這是官府的命令，富戶既不敢放他走，又怕方某檢驗時出了岔子，隻好不斷地以重金賄賂他，這才算了事。自此，再也沒有人敢因失竊之事去報案。

　　縣城中有一年輕寡婦，膝下無子女，卻擁有一千兩白銀的遺產，其叔父覬覦這筆財產，逼迫她改嫁，寡婦堅決不從，叔父便誣告她不貞。方某將寡婦傳喚至縣衙，對她說:“我看你並非不貞之人，你叔父的做法實屬荒謬。但為你考慮，每日與你叔父相處，防不勝防，萬一出現什麽變故，又該如何應對呢?”寡婦連連磕頭求助。方某說:“按律法，你年輕又無子女，確實應該改嫁。”寡婦說:“如果改嫁，財產就會歸我叔父所有。”方某回答:“不會的，財產本應是你應得的，你叔父無權奪取。”寡婦感激涕零，答應改嫁。方某點頭讚同，隨後對身旁的縫紉匠說:“你看，這位女子適合做你的妻子嗎?”縫紉匠瞥了一眼寡婦，發現她頗有姿色，寡婦看著縫紉匠年齡相仿，雙方都表示同意。方某高興地表示:“這真是太好了，我來做你們的月下老人。”當即命令在公堂上舉行了婚禮，然後讓這對新人離開了衙門。他還派出差役去寡婦家，將所有財產全部搬到縣衙中。第二天，縫紉匠來謝恩，並提起寡婦的財產，方某說:“你已經得到了一位好妻子，怎麽還想佔有財產呢?做人要知道滿足。”並將一千兩白銀判定為公家所有，縫紉匠不敢再說什麽，寡婦也只能黯然接受。

　　有一天，方某宴請一位省級官員，命人去買酒，卻發現酒味淡薄。方某斷定是賣酒的人偷喝了酒後再摻了水。賣酒者解釋說這是當地的普遍現象，並非他個人偷喝。方某一聽，立刻下令將酒家帶到衙門，嚴厲斥責其以水充酒，欺詐顧客，且以冷水給人飲用可能導致健康問題，乃是欺詐斂財的行為。按照律法應嚴懲。最後，方某命酒家將所有存酒交公，並罰款用於書院開支，酒家連連磕頭謝罪，方某才免了他的罪。

　　每逢每月集市的日子，方某都會在衙門裡備下少量酒食，款待鄉裡的長者，然後拿出自己編纂的心得體會語錄贈送給他們，並告訴他們這些心得有助於教化人心、改善風俗。老人們都以為是禮物，紛紛感謝離去。次日，方某便指令各個村長按戶收取出版費用，每冊語錄定價若乾，又獲得了一大筆錢。

　　方某的族弟雅南從故鄉來看望兄長，本有事相告，卻未開口。方某一見雅南，十分欣喜，說:“你來得正好，我俸祿所得只有幾十箱書，我想帶回家留給子孫，一直找不到合適的人運送。你來得正好，能否幫我把這些書護送回去?”第二天，方某命人在堂上準備了幾十個空箱子，命令仆役準備好繩索。方某親自從內室取出一包包書籍，有的用木板封裝，有的用布包裹，來回忙碌了上百次。周圍伺候的人都看到了這一幕，有些人想幫忙卻被方某阻止，他說這是效仿古人陶侃每日搬運磚塊以鍛煉身體。書籍裝箱完畢後，用繩子牢牢捆扎，然後放在走廊上。不僅是仆役們不知道箱中所藏何物，就連雅南也毫不知情。

　　到了深夜，方某的妻子悄悄告訴雅南，途中必須加倍小心，因為在箱子裡藏著一萬兩白銀。雅南驚訝地說他只看到了書，沒看到銀子。妻子解釋說，銀子藏在書的夾層裡，每個大書函中都藏著一百兩的銀元寶。雅南聽後大為震驚，擔心路上出意外，不想繼續前行。妻子安撫他說:“你只需假裝不知情，如果有損失，責任也不在你。我只是告訴你這件事，讓你在路上多加小心罷了。”

　　按照慣例，皇帝祭拜祖陵時，直隸總督需負責整修道路，並親自驗收。這一天，百官都在路邊等候李鴻章(李文忠)的到來。方某也在人群中排隊等候。李鴻章一到，立即握住方某的手寒暄問候，兩人一同走上新修的道路。李鴻章平日裡風趣幽默，突然問方某:“你在棗強做官這些年，賺了多少金銀財寶?”方某嚴肅地回答:“不敢欺瞞大人，我生活簡樸，攢下了千兩俸金，打算寄回家鄉，但還沒找到合適的渠道。”李鴻章聽後說:“那就交給我吧，我每天都有信使往返家鄉，可以幫你帶回去。”方某感激不盡，從靴筒裡摸出一張銀票遞給他。李鴻章笑著說:“你可別拿假銀票糊弄我，別讓我跟著受牽連。”

　　在李鴻章與方某的對話結束之後，圍觀的數萬百姓都指著他們說:“戴珊瑚帽子的是中堂大人，戴銅帽子的是方縣令。”大家都對此情景感到驚奇不已。久而久之，因為政績卓越，方某被列為循良官員的第一名，按規定應當進京覲見。當他離職那天，數萬鄉民聚集在城下，準備用汙穢之物侮辱他，幸好新任縣令吳傳紱得知此事，及時用破舊的轎子將方某從別的道路護送出城，才避免了一場風波。方某擔憂進入京城會被言官挑剔其過錯，便以生病為由請求歸鄉。

　　回到家鄉後，方某購置了幾百畝良田，在安慶城中建造了豪宅，並在繁華街道開設商鋪以賺取利潤。幾十年前的那個寒酸書生，如今搖身一變成了富豪。

　　待方某去世後，其子孫依然坐享巨額財富直到今天。我從書商那裡聽說此事後，詢問為什麽當地百姓甘願受其壓迫，卻沒有向上申訴。書商回答:“因為他與中堂大人有舊交，即使申訴也不會得到公正裁決，再加上沒有大族和朝中權貴的支持，百姓們哪裡敢輕易發聲?”我們聽完都只能搖頭歎息。

　　棗強縣歷來被視為直隸最好的官職之一，有“銀南宮、金棗強”的說法。在別人治理下，每年還能剩下四萬兩銀子。方某與李鴻章關系親密，既無需承擔大量的饋贈支出，又擅長搜刮斂財之術，更披著道學的外衣，所獲得的財富自然更多。他在棗強任職五年，保守估計斂財不下四十萬兩。

　　盡管家財萬貫，方某平時仍然穿著布衣，吃著粗茶淡飯，乘坐破舊的車輛。自從軍興以來，縣令大多能得到晉升，官階達到四品或五品，佩戴相應等級的冠帽，但方某始終保持著七品官服。

　　早年曾國藩幕府人才濟濟，可分為兩大派別，一是士人派，如獨山莫友芝、武昌張裕釗等人，他們風流儒雅，以詩文聞名;二是道學派，如徽州何慎修、程鴻誥，六安塗宗瀛，望江倪文蔚，桐城甘紹盤以及方某等人。其中，何慎修在蘇州管理稅務三十年，廉潔奉公，去世時沒有多余財產，程鴻誥以學校官終老，不追求仕途升遷，他們都是令人敬佩的人物。塗宗瀛則在曾國藩的保薦下，從知縣一步步升至江寧知府、蘇松道、江藩、豫撫、鄂督，卸任後積累了百萬財富，並為兒子捐得了道員的官職，分配到江蘇任職。宣統改元時，塗宗瀛因侍妾盜竊黃金憤而回鄉。倪文蔚以編修身份出任荊州知府，荊州是湖北的重要職位，他一路升至豫撫，兼任河督，也積累了百萬家財，並在江寧城中購置了豪宅，也為兒子捐得了道員，分配到江蘇。但其子資質平庸，沉迷鴉片，不能勝任職務，上司也因他家境富裕而對他寬容對待。據說，倪文蔚的兒子曾將黃金藏在枕頭中，後來被盜走，才發現枕頭中有大量黃金。

　　京城有一句諺語:“黃金無假，道學無真。”似乎在某種程度上概括了這些人的真實面目。甘紹盤曾任江蘇知縣，後來代理多項重要職務，一度注重沽名釣譽，最終因推諉命案被沈文肅彈劾罷免，孫子患病不能自理，導致家族絕嗣。