在浙江上虞縣，曾有一位名叫葛畢氏的本地名妓，她是葛品蓮的妻子，因其出眾美貌在當地聲名遠播。

　　縣令劉某之子與葛畢氏關系曖昧，當地的一位秀才楊乃武同樣與其有所往來。楊乃武是個頗有勢力的年輕人，當地人對他都有些畏懼，而劉某的兒子更是對他心懷嫉妒。楊乃武有意納葛畢氏為妾，葛畢氏回應說:“如果你能在這次科舉考試中高中，我就答應你。”科考放榜之後，楊乃武果然金榜題名，他對葛畢氏說:“如今我可以如願了吧。”葛畢氏卻回答:“之前的話只是玩笑而已，我已有丈夫，無法自主決定。”楊乃武並不在意，並繼續與她交談。恰巧這時劉某之子趕到，聽到楊乃武的話後轉身離去，楊乃武隨後也離開了。

　　第二天，葛畢氏的丈夫葛品蓮竟中毒身亡，此事上報官府請求勘驗。縣令劉某指派典史帶著仵作匆忙驗屍後，聽聞楊乃武曾提及納妾之事，便立即逮捕了楊乃武。然而審訊中楊乃武堅決否認與此事有關。縣令盛怒之下奏請革除了楊乃武的舉人身份，並施以酷刑逼供，但楊乃武始終堅持無辜，不肯認罪。因此，楊乃武和葛畢氏都被關押在監獄中，這一關就是四年。期間每更換一次官員，楊乃武都會提交申訴狀，但都未能得到公正裁決。由於缺乏有力證據，加上劉某的兒子在這期間不幸死於一場海難，浙江的地方官員準備按謀殺親夫定楊乃武的罪名，同時判定葛畢氏參與其中。

　　此時，某國外交使節在京師總稅務司發表聲明，批評中國司法處理案件如同楊乃武案一般含糊不清。恭親王奕?聞此言論後，下令將全案移送至京城，由刑部嚴格審查。原審縣令劉某、葛品蓮的屍體及其棺槨，均被移送到京城。經過重新開棺驗屍，發現屍體上有胡須，且以絲綿包裹，手指甲修剪整潔，不僅不像貧苦人家的孩子，也不符合年輕人特征，而且沒有明顯的中毒跡象。審訊劉某時，他對此也無法給出合理解釋，因為他此前並未親眼見到屍體。最終，劉某被流放邊疆，而楊乃武和葛畢氏均獲釋，案件得以平反。該案在京審理之時，刑部衙門圍觀者眾多，幾乎水泄不通。當時在江西司任職的陸確齋也前往觀看了庭審過程，並稱葛畢氏豐滿貌美，頗具風情。獲釋後的葛畢氏選擇落發出家為尼姑，而楊乃武的去向則不得而知。坊間流傳著兩種說法:一種認為是劉某之子在聽到楊乃武的話後，暗中在葛品蓮的茶杯中下毒;另一種則說是劉某之子本就攜帶毒藥，意圖找機會毒害楊乃武，至於真相如何尚不確定。無論如何，劉某之子死於海難，仿佛是冥冥之中自有天意的懲罰。盡管楊乃武並非完美之人，但他似乎並未涉及這起謀殺案。還有一傳聞提到，在每次供詞簽名時，楊乃武都會以“屈打成招”四個字變形作為獨特的花押書寫，或許他在遭受冤枉的同時，內心隱藏著什麽秘密。但無論怎樣，這次楊乃武能夠洗清冤情，似乎是某種無形力量對他的救助和對世間的警示。