天啟六年五月初八，初夏的朝陽照耀著山西喜峰口的大地，迎著這紅彤彤暖洋洋的陽光，走來了一個推著獨輪車的小少年。

　　少年十二三歲，黑瘦矮小，比獨輪車勉強高了一個頭，吃力的狀態，好像屎殼郎滾糞球，車上裝了一個麻袋，裡面是大棗。

　　這少年名叫虎子，家裡姓黃，父親年前一病不起撒手去了，剩下孤兒寡母，小小的虎子只能推起了父親的獨輪車，靠販賣大棗過活。

　　社會動蕩，官場黑暗。中原腹地民不聊生，但喜峰口靠近邊關，與韃子互市，附近的百姓買賣一些茶酒糧食布匹給韃子，日子在韃子沒有寇邊的時候，勉強還能過得下去。只能說苛政猛於虎。

　　小虎子赤著上身，黑瘦的脊梁上半搭著粗布的衣裳，下身一條短褲配著漏腳趾的破鞋，去往市場的路還有一段路程，氣喘籲籲的少年卻不得不停下來歇息一會，他學著大人的樣子把獨輪車停在路邊，蹲在路邊低頭歇息。

　　就在這時，路上忽然來了一個乞丐，這人衣衫襤褸，蓬頭垢面，踉蹌的腳步似乎下一秒就要不行了，這乞丐強撐著走到小虎面前，扯著嘶啞乾裂的嗓子說“好心人，施舍一點吧”。

　　小虎子抬起了頭，心中歎了口氣，這乞丐口音不像本地人，聽說中原腹地又有暴亂，亂民蜂起，十室九空，看這乞丐小腹鼓脹，準是吃觀音土搞的，這觀音土吃下去不消化，把人搞得好像身懷六甲，難為這乞丐一路千裡迢迢走到這裡。真像是一場史詩。

　　心裡這麽想，小虎嘴上卻沒軟，誰過日子容易啊，過日子容易的是狗！他皺起一張臉說“去去去，真晦氣！你這麽大個人，怎麽好意思跟我一個小孩要飯。”

　　那乞丐也不惱，默默轉身離開，看著要飯的走開，小虎子心又軟了，歎了口氣，站起身從推車上抓了把棗，趕上幾步塞到乞丐手裡說“就這些，別再找我要了啊。”

　　乞丐無語，似乎被苦難折磨的木然，渾濁的眼裡反射不出陽光，小虎子心想，我要是混成這樣，也有人幫我就好了。

　　來到市場，給駐扎的軍爺交了幾個銅板份子錢，小虎子熟練的找到自己的攤位，就要開始一天的生意。

　　有交易的地方就有組織，本地商販幫派名叫紅旗幫，寓意很明顯，別管你是怎麽來的，馬車，驢車，獨輪車，或者乾脆就是扛個麻袋，插一面小紅旗就是自己人。這個幫派在解決惡意競爭和攤位糾紛的時候是很有用的。小虎子自然也是這個幫派的一員。

　　紅旗幫幫主名叫張猛，三十多歲，是個講義氣的好漢，所謂好漢在小虎子眼裡，就是幫主對自己這個死了爹小孩的照顧。若是沒有幫主，自己能不能支撐起這個家，甚至能不能活下去，還真不好說。

　　張猛穿一身幹練的黑衣，絡腮胡子大圓臉，身形彪悍，紅彤彤的臉上寫滿了精明強乾。他本人既是幫主也是牲口商販，武功人品出眾，又敢替人說話，所以商販們推舉他當了這個幫主。

　　這一天張猛和往常一樣，巡視完市場，來到小虎子賣棗的攤子前，開口說到“小虎子，今天把攤位交給你旁邊賣煙葉的老蔫，幫裡有活要四個人去壓車，看你機靈，跟著去吧，嘴甜一點，少乾點也沒事。”

　　原來商販們每年交的幫費，經過精打細算總有盈余，張猛為人公平，拿這些錢做起買賣，人人拿分紅，算是幫裡的產業。當然給幫裡乾活是有錢拿的。

　　小虎子心裡一美，

給公家乾活又能多掙一份錢，又不枯燥無聊。還是幫主大哥好，有這事就想起了我。他興高采烈的對賣煙葉的老蔫說“我這棗要賣兩百個大子，賣多了就歸你了。”　　老蔫驚訝的說“兩百個大子！你個小孩也張的開嘴，就你那些生蟲髒臭的破棗，我看根本賣不出去。”

　　小虎子懶得搭理這個無趣的人，幫主的話，給他個膽子他也不敢不聽。於是扭頭興衝衝的跟著張猛走了。

　　說是壓車，不過裝了貨物乘坐馬車一路送出關外，當天來回，最是輕松有趣，這樣的差事小虎子每個月都要去個兩三趟，能多掙錢，能給媽媽買肉吃。這真是個好日子。

　　兩輛馬車都是一個車夫配一個幫手，老馬破車一路吱吱怪叫著向北走，行向關外韃子的地界。

　　小虎子跟著的這個車夫名叫老臭，五十多歲，無趣的很，一路跟後車的車夫張驢子聊一些柴米油鹽的天，什麽黑豆爆炒配醋下酒最是得意，黑豆是給人吃的東西嗎?你都跟驢搶吃的了，你得意什麽?什麽哪家的媳婦與和尚勾勾搭搭，你聽說的你看見了?是不是嫌勾搭的不是你?小虎子不禁心生鄙夷，又不禁暗暗害怕，我以後要成為他們這個樣嗎?

　　倒是後車的幫手名叫王三，念過幾年書，整個人就透出跟這些販夫走卒不一樣的氣質，他常常念叨著什麽“白綸巾，撲黃塵，我輩可是蓬篙人。”可他除了說話有趣外，過日子實在不怎地，窮困潦倒，幫主看他識文斷字也照顧他一些，安排他一些輕松活，也兼任這個小幫派跟本不需要的帳房先生。

　　文人王三一路上眉頭緊皺，若有所思，恍然大悟般說“不對勁，車上送的是釀酒用的高粱，再加上兩個人不該如此沉重，你看這車輪印入地半尺，似乎車上有千斤之重。”

　　張驢子素來看不起王三這之乎者也的半拉秀才，怒斥說“你這爛鳥人懂個球！我當了一輩子車把式，一眼就能看出來，車輪印深說明路況不好嘛。”

　　小虎子有心跟王三聊聊，等他心情好了多教教自己認識幾個字，於是說“三哥你一路上就想這個嗎?別多心了，這條路咱們哪個月不來幾趟，今天要是一切順利回去的早，晚飯到我家去吃吧。”

　　王三搖搖頭說“我反正覺得很蹊蹺，而且我出門的時候給自己算了一卦，大凶，恐怕會有傷死驚嚇。”

　　張驢子一聽這等喪氣話，立刻大怒說“你快閉了你的鳥嘴！你會算個屁！你算沒算我大耳光打你左臉還是右臉?”

　　一路吵鬧間已經到了邊所哨卡，邊軍連年欠餉，武備松弛，這個哨卡只有十幾個兵丁歪靠在城門前，曬太陽打哈欠。兵器鎧甲都已經破破爛爛，但是見過血的氣勢在，還是能唬住這幾個老百姓的，城門口的十夫長一揚手說“停車檢查”。

　　紅旗幫四個人立刻順從的離開馬車，靠邊戰立，幾個士兵用長矛捅了車上麻袋幾下，確認是高粱，就要放行。

　　突然那十夫長仔細看了一眼車輛和車輪印，走來搶過士兵手裡的長矛，用力的往深處一插，竟然有金鐵交織之聲！

　　馬車上的袋子被挨個打開，這才看到除去表面一層袋子裝的全是高粱，下面的袋子裡居然在高粱中摻雜了箭頭！為數至少有三百余斤，這等凶器組裝上箭杆就能為韃子所用。歷來是朝廷嚴查之物。

　　冰冷的鐵箭頭曬在溫暖的太陽下，反射著凶光照耀在紅旗幫四個人臉上，他們的表情一下子變的精彩紛呈，縱然張驢子這個粗人也知道，倒賣鐵器給韃子，死！文人王三知道的更多，斬立決，全家流放，包庇者連坐。

　　十夫長臉色鐵青的衝四個人一指說“把這幾個人犯拿下， 都帶上刑具，交給上官發落。”

　　老臭師傅當時就哭了，哀嚎落淚，小虎子雖然是個小孩，心中卻不慌亂。嘲諷的撇了老頭一眼，心說你哭什麽?你有這麽大能耐乾這種殺頭的買賣嗎?你有這麽大能耐的還用黑豆下酒嗎?等他們查清了，自然就會放了我們這幾個無辜的可憐人。

　　正在這時卻有人作妖，張驢子猛然大喝一聲說“我啥也不知道，我就是個送貨的，這些東西都是幫裡的，你們還是找幫主問話吧。”一轉身就想撒丫子跑，如此天真難免倒霉。

　　果然沒跑幾步，寒光一閃，張驢子挨了後頸一刀，一腔血噴的老高，踉蹌倒地，十夫長熟練的在死屍身上擦了擦血，還刀入鞘，高聲說“人犯抗法，已就地處決。”

　　這一下可把小虎子嚇得夠嗆，哆哆嗦嗦不能言語，心裡說這張驢子雖然混球一個，言語粗魯，相貌醜陋，好賴不濟也是條性命，說砍就砍了?看來哭一會還是有道理的。

　　老臭師傅更加不堪，立刻涕淚橫流跪倒在地，動也不敢動。王三倒是挺鎮定，沉默的蹲下，一言不發。

　　於是一行三人被上了刑具，跟在兩輛贓物車後邊踉踉蹌蹌的押回喜峰口大營，六月的正午酷熱難耐，三個人帶著二十斤重枷，鎖鏈栓做一串，艱難前行，當真苦不堪言。

　　小虎子欲哭無淚，一路上胡思亂想，也不知幫主這一回送的竟是這樣大一樁禍事，還有王三哥算的真準，還有以後的話得學學，家裡的媽還等著自己晚上回家吃飯呢，誰能來救自己呢?