夏德並沒有提前預約過這次拜訪，但當教授聽說是德拉瑞昂來的作家，為了新書的取材而特地拜訪時，還是很高興的邀請他進門，並在書房接待了夏德。

  堪薩斯·德雷克教授是一個身材瘦弱的老先生，戴著一副棕色鏡框的老花鏡，腿上蓋著一塊方格圖案的紅色毯子，所以夏德看不到他的腰部以下。與夏德常見到的德拉瑞昂人不同，德雷克教授是標準的舊大陸南方人長相，也就是臉很長，皮膚略微發暗，睫毛則有些上挑。

  夏德首先進入了書房，隨後女傭才推著德雷克教授進來。他吩咐那位看起來做事很牢靠的胖女傭去準備茶水，隨後便和夏德攀談了起來。

  夏德也不是第一次偽裝成德拉瑞昂的作家了，因此能夠對這份自己並未從事的職業侃侃而談。他很快從本地民俗的話題，過渡到了“湖中女神”的傳說上。

  “是的，我的確曾研究過這個傳說。華生先生，你應該也了解大致內容，在亨廷頓市西部的某片湖泊中，居住著一位可以實現人們願望的女神。”

  老教授很鄭重的在胸口畫出自然教會的聖徽，這是一位自然之神的忠誠信徒：

  “凡人們總是渴望這樣的傳說，但大部分研究認為，也許在古老的年代，城市西部的湖泊區域生活著一位獨居的女性。當地的村民偶爾見過她在湖中沐浴，或者在起霧的上午見過她在森林中行走，因此才流傳出湖中女神的傳聞。你也知道，鄉下人總是喜歡誇大自己的經歷，而那些口口相傳的故事，在數個時代後，便成為了我們現在所知的傳說。”

  “但事實真的是這樣嗎？”

  夏德狐疑的問道，事實當然不是這樣，否則黛芙琳修女和艾德蒙德先生，沒必要推薦夏德來這裡。

  “這只是目前流傳最廣的說法，也是研究亨廷頓本地歷史和民俗的學者們的普遍看法。”

  教授聳聳肩，用德拉瑞昂語回答了夏德。雖然德雷克教授是南方人，但他年輕時曾在北國生活過很長時間，德拉瑞昂語非常不錯。

  “那麽您的看法呢？介紹我來的貝恩哈特子爵說過，您是很有自己想法的學者。”

  夏德小小的恭維了一下，德雷克教授也露出笑意：

  “現在的年輕人說話真好聽。我知道你想要從我這裡了解什麽，你也不是第一個來詢問我這個問題的人。是的，我的確知道一些普通人不知道的事情，但我不能直接告訴你。”

  “您需要克朗？沒問題，我願意讚助您的研究。”

  夏德放下茶杯，說著就要掏錢包，但教授微微搖頭：
  “年輕人，我來問你三個問題，你給出的答案將會決定，你是否能夠從我這裡得到答案。”

  夏德沒想到會遇到這種要求，但還是點點頭：
  “沒問題，我雖然並不會向別人過多的誇耀自己的智慧，但只是三個問題，我大概還能應付得來。教授，請問。”

  窗外飛來了一隻麻雀，停在了書房的窗台上，教授轉頭看著那麻雀，輕輕歎了一口氣：

  “在我看來，智慧等同於財富，我不要你的財富也不要你的智慧。請聽好，華生先生，如果你遇到了湖中女神，而且她給了你許願的機會，你會許下什麽願望呢？”

  夏德想了一下：
  “除了想要取材以外，其實我最近還在找丟失的東西。如果真的遇到了那位女神，我會讓她告知我，如何找到丟失的東西。或者，她也許可以直接將那東西給我。”

  夏德說道，眼睛也看到了窗台上的麻雀，於是想到了離開家時還在睡覺的米婭，那隻貓現在也許已經醒了，正在家中“視察領地”。

  “第二個問題，如果湖中女神可以幫你實現願望，但實現願望必須付出代價，你是否願意付出？”

  身體殘疾的教授又問，眼神銳利的打量著夏德，夏德想了想：

  “是否是等價交換？或者我付出的要多一些？”

  “你不需要付出，但當你得到你想要的，某種不易察覺的改變就已經發生了。”

  德雷克老教授低聲說道，夏德挑了下眉毛：
  “那麽我就不許願。我雖然想要找某件物品，但其實還有其他辦法可以嘗試，沒必要一定冒風險，畢竟我有太多不想放棄的人生珍寶教授，第三個問題是什麽？”

  “如果殺掉湖中女神就能毫無代價的實現願望，你會這樣做嗎？”

  教授最後問道，夏德搖搖頭：
  “雖然我不認為本地傳聞中的湖中女神，是正神們那樣的真正的偉大者，但我想應該也沒有那麽容易就能殺掉這種傳說中的生物吧？

  “假設對方根本不反抗。”

  教授盯著夏德，夏德依然不假思索的搖頭：
  “德雷克教授，這個問題真是奇怪。但在很久以前，當我對這個世界和自己的人生還很稚嫩的時候，就曾和我朋友說過：為了自己的目的去謀殺其他人，只會得到自己必須背負一生的罪惡感。”

  這是夏德和奧古斯教士、施耐德醫生談話的內容，那還是夏天時的事情。

  德雷克教授露出了笑意：

  “很不錯，你比我認識的大多數年輕人都要理智和善良，我倒是很好奇你的成長環境。”

  他抬手指向身後：
  “現在，可以把書架第三層，那本紅色的相冊遞給我嗎？請原諒一個腿腳不便的老人的要求。”

  夏德起身從書架上找到了相冊遞給了教授，教授帶著懷念的表情將其翻開，抽出其中一張遞給夏德：

  “華生先生，請看這一個。”

  黑白照片接觸手指，耳邊立刻響起了聲音：
  【你接觸了“低語。”】

  這是極其微弱的低語要素，如果沒有“她”的提示，夏德甚至都沒能第一時間發現。他微微一怔，但沒有表現出太過驚訝，而是看向照片本身。

  黑白的照片本就難以分辨很細微的細節，再加上手中這張照片早已因為氧化而泛黃，即使教授的手指指出了明確的位置，夏德依然沒能看到什麽特殊的景象。那是湖邊的風景照，照片至少是十年前拍攝的。

  他非常仔細的去看泛黃的老照片，明明是非常正常的湖邊風景照，但越看越感覺心中發慌，就仿佛在盯著什麽恐怖的東西，但照片中真的只是普通的湖邊風景。

  “感覺到了吧？長時間盯著看，會感覺心神不定。”

  教授輕聲說道，然後又伸手指向照片：

  “瞧那棵樹的後面，這裡有一張人臉。”

  夏德狐疑的再低頭去看那棵樹，努力將樹後的陰影想象成人面。沒想到，隨著那團黑色的陰影緩慢蠕動，低語要素以極快的速度在照片中變得濃鬱起來。

  與此同時，原本被德雷克教授指著的位置，那團模糊的黑色陰影中，居然真的出現了一個披著黑發——因為照片只有黑白色，有著慘白人臉的女人。

  她大半個身體藏在樹後，露出肩膀的上半身看上去像是沒有穿衣服。隨著女人越來越清晰，身上腐爛的淤泥也顯現了出來，變得越發的真實和生動了。

  她在照片中看著夏德，眼睛還會眨動，臉上惡意的表情完全不加掩飾。

  “遺物？”

  神性余輝雖然依然存在，但沒有神性傍身，冰冷的感覺立刻隨著詛咒一同，從指尖蔓延向夏德的身體，然後被體內流淌著的初火壓製下來。

  夏德一下松開了照片，然後驚訝的看向德雷克教授，卻發現對方像是沒有看到那個越發清晰的女人，反而遲疑的看著夏德：

  “華生先生，你怎麽了？”

  “教授看不到？”

  夏德有些疑惑，但隨即明白過來，德雷克教授的靈感大概很弱，不足以捕捉到照片中模糊人臉的惡意。而靈感極高的夏德捕捉到了惡意，所以被詛咒盯上了。

  這張照片絕對不是遺物本體，只是遺物的力量被照片記錄了下來從而傳播詛咒。這類物品夏德聽說過，也能算是遺物衍生物，但效果都不強。

  “我看到了那個女人，是的，很模糊，只有一個輪廓。”

  夏德含糊的說道：
  “這就是湖中女神？”

  “當然不是，這是很多年前，本地人賣給我的照片。這張照片向年輕時的我證明了，在亨廷頓西部的確存在一些，正常人難以理解的東西。這個世界，其實並不簡單。”

  教授說道，隨手將那照片丟在桌面上。窗外的陽光照射在照片上，隨著兩個人不再注視照片，照片上的低語要素也恢復了極其低微的水平。

  夏德立刻點頭，現在他知道，亨廷頓市西部至少有一個披發女人形象的詛咒類人形遺物。遺物等級至少是賢者級（2級），現在詛咒依然被壓製在他的身體中，一會兒離開教授這裡，他必須想辦法解決這詛咒。

  “您是從那時候開始，從普通的學者蛻變成兼職神秘學研究的民俗學者？”

  “是的，以前我總以為傳說只是傳說，但後來開始嘗試以神秘學的角度研究民俗，當然，我涉及的領域很粗淺，因為這相當危險。至於湖中女神的存在，其實還有很多證據。年輕人，你大概不知道，潘塔納爾大沼澤地區的范圍，在近五百年的時間裡，是不斷收縮的。”

  “哦？”

  夏德挑了下眉毛，轉身看向掛在書房牆壁上的本市旅遊地圖：

  “您是說，湖中女神出現的位置，以前曾是潘塔納爾大沼澤的區域？”

  “是的，我曾深入研究潘塔納爾地區的民俗和傳說。哦~那是很古怪，邪惡和扭曲的東西，我甚至時常後悔，在年輕時招惹那些東西。”

  教授搖了搖頭，又對夏德說道：
  “但接觸那些可怕的資料並不是完全沒有收獲，我很確定，本地傳說中‘湖中女神’真的存在，而且就在亨廷頓市東部的某片湖泊中。那片湖泊的位置並不固定，按照一定的規律，只有特殊的人才能接觸它。”

  (本章完)