眾人又行了一裡，天色已經漸漸暗了下來，姬遠提議乾脆等天黑再摸索進去，姬人擔心天黑會有人回營，便拒絕了這個提議，繼續前行。

　　大雪紛紛，似個沒完沒了，晉國河西將軍正摟著兩位妙齡少女，與手下文職武將坐在帳中飲酒吃肉。

　　一年一度的磨刀行動，不僅上面喜聞，下面樂見，他這河西將軍，亦是歡喜。不僅有軍功混，還可以撈錢啊！他河西軍，乃是鎮東軍團下屬，建制正好五個營，主防區為河西、廣濟兩郡，除了直轄的五個營，這兩個郡的郡兵、縣兵也是歸他管，算起來手下有三萬六千余人。歷來河西軍建制不足，便從郡兵中抽調補充完整。

　　但，這地方兵，與正規軍相比，糧餉低了可不是一點兩點。晉國規定，地方兵軍餉統一為月俸六十錢，但管飯，但正規的戰兵，月俸是地方兵的五倍，達到了三兩銀，這還是和平時期。向這種磨刀行動，每年自十月末始，到次年三月初，為期四月，參與者另每月再加一兩補貼，軍官另算。

　　為何費心費力，建起這萬人大帳?因為上報軍部此次參與磨刀行動的河西軍，為一萬五千人，實際多少?一營而已。一萬一千人的空頭，四個月，便是近四萬多兩白花花的銀子，再加上額外的輜重倒賣，總計十萬兩白花花的銀子入帳，不是問題。

　　磨刀行動，是升官的捷徑。畢竟，兩顆宋軍人頭升伍長，一伍斬獲三十伍長升百夫長，百人隊斬敵破五百百夫長升千夫長，千人隊斬敵破萬，千夫長升校尉。投身沙場的，所有人都明白一個道理，將軍比校尉活得長，校尉比千夫長活得長，戰死沙場的，超過八成都是普通士兵或是伍長，所以，為了活命，大部分人也願意往上爬。

　　還有，投身沙場的並非全是強拉的壯丁，或是流民，這等戰爭年代，更多的懷著建功立業投身沙場的大好男兒，而這種有心建功立業的，事實上更容易成為軍官，而要成為軍官，最便捷的途徑，便是敵國軍隊的人頭。

　　所以，在沒有大的戰爭發生時，磨刀行動便成了基層軍官撈戰功的絕佳時機，派誰去?那不隨我河西將軍?那我會派誰去?那不得看手下五個校尉，誰更有孝心?這一次，得以參與磨刀行動的獨山校尉，便整整孝敬了黃金兩千兩。

　　花這麽大代價，拿到這個名額，還不拚命?所以，一整營在歷經四個月的磨刀之後，能有一半人活下來，便算不錯的了。那這陣亡者這幾個月的軍餉呢?自是全進了河西將軍的口袋，按兩千人算，便是七萬兩白銀。但有個問題，這不是每個陣亡的人，都是最後一個月陣亡的呀！那又如何?出去磨刀，我還能尋到他們給他們發軍餉?自是回來的，才能領到軍餉。陣亡撫恤金?這裡面又有門道。

　　所以，現在河西將軍小日子過得很滋潤，算算，今年這次磨刀行動，上面各種打點之後，余下個十萬兩白銀，簡簡單單，能不滋潤?而且，磨刀之後，從下面郡兵抽調新兵補充，到下次磨刀行動，為期八個月，何時抽，何時按正規軍發軍餉，又有門道。

　　不枉費我花十幾萬兩白銀，拿到這個肥差啊！想著馬上又有一批輜重即將到來，河西將軍笑了笑，那糙手順著少女半敞的領口，便滑了下去。至於將這大營健在此處，會不會有宋軍殺到，河西將軍素來是不擔心的。此地雖還地處洋縣，但再向西一百三十余裡，便是鎮東軍軍部所在的龍城，而且，此地距離寒江，已經有一百五十裡地，

誰閑得蛋疼，跑這麽遠?他沒想到，就有這麽閑的人，已經摸到了他的大帳之外。　　天色漸暗，姬人這才發現，姬孟的判斷有問題，這哪兒來的千余人?只怕五百人都沒有。緩緩摸到一個有火光的大帳，進去便是一通亂砍。

　　有打鬥聲。

　　他們闖入的大帳不遠處，終於有人發出預警，然而，已經晚了。姬遠一腳踢翻帳中火堆，瞬間引燃附近帳篷，舉刀大喝:“殺！”眾人俱是呼喊著，衝殺過去。

　　火光中，晉軍不知宋軍有多少人，而宋軍以姬遠與姬人各帶一隊，不知何處有大魚，哪個帳中有火光，便向哪兒衝殺，左衝右突之間，晉軍更是惶恐不敢接戰，惶惶做鳥獸狀四散而逃。那河西將軍聽到喊殺聲，嚇出一聲冷汗，酒瞬間便醒了一半，慌忙推開懷中少女，起身往外逃去，誰知正遇姬遠。姬遠見此人身著華服，料定是一位高官，便喚人綁了，隨即闖入帳中，將帳中除那衣衫不整的兩位少女之外所有人盡數俘虜。

　　割下所有敵人右耳，看著帶不走的糧草輜重，姬人一把火，燒為灰燼，隨即帶著十幾個俘虜，趁著夜色趕往傷兵修整處，集合之後，不敢回高橋鎮等千夫長，趁著夜色，徑直趕往宋國，不過，卻在路過高橋鎮之時留下標記，告訴徐志豪，他們已然先行離去。

　　襲營一役，斬敵五百有余，俘虜敵軍正三品河西將軍一人，正四品軍中參讚一人，另有副將、幕僚九人，而宋軍，無一人折損。加之劫糧斬敵四百有余，之前斬敵五百多，合計殺敵近一千六百人。

　　徐志豪所屬，乃是朱林校尉徐波手下，此次磨刀，徐波亦是親自參與，因而在第二日凌晨，回到河東大營時，大營空無一人。看著面露絕望的河西將軍，無論姬人，還是姬遠，還是其他將士，俱是滿心歡喜，開懷大笑。

　　營中無人，姬遠親自帶隊上山獵殺了數十隻麅子、野鹿、野鹿等各種野獸，待得天明，姬人又安排姬燕帶人進城買兩車美酒，徑直拉到營中。不料，買酒之事，被河東太守撞見。

　　那河東太守趙才紅皺了皺眉:“這是我們郡兵?不對呀！這鎧甲應該是正規軍，我們河東、釜山兩郡將士，不都去參與磨刀行動了?”身後隨從道:“確實是正規軍，看他們離去的方向，應該是河東大營。”趙才紅擺擺手:“去和李將軍說一下。我雖是文官，但穿著鎧甲上街買酒，成何體統！”那隨從道了聲喏，轉身便前往河東將軍李林府邸。

　　李林府中，此時除了李林，還有一位貴客，便是宋國四鎮將軍之一的鎮西將軍吳乾。夏天司馬防鬧這麽一出，讓吳乾這個冬天過得頗為不順心，生怕冷不丁，便帶兵渡江殺了過來，因而，這個冬天，鎮西軍最忙的，是那些斥候。夏天，算是運氣好，宋國埋在晉國高層的釘子反水，埋在軍中的釘子被揪了出來，但河東郡的釘子傳出了消息，卻也只能算是捕風捉影的事兒，但吳乾生性謹慎，親自帶人前往寒江查看，在棗陽縣，碰到了來自晉國的流民。

　　姬人。這個名字，到現在吳乾都記得。一個小小的流民，面對他這位縱橫沙場四十余年、手握十萬大軍的老蔣，居然不卑不亢討價還價，愣是要了個百夫長的位置，才說晉國欲屠殺邊境居民嫁禍宋軍，挑起戰事。事實上，這個消息的價值，給他一個校尉都不為過，但吳乾最後放棄了，他想看看，這個年輕人，能走多遠。

　　在河東不起眼的徐志豪，幾乎沒人知道，他曾經是吳乾最親密的戰友。二人同一年從軍，被分到同一伍，三年後，靠著家族的人脈，吳乾做到了校尉的位置，欽點徐志豪為親軍隊長。只是後來，大秦分崩離析，徐志豪心灰意冷，主動沉到了基層，而宋國立國，許多軍部資料丟失，徐志豪的過往，也就被掩埋了下去，所有人只知道，他是一個從軍四十余年的老兵油子。

　　此次磨刀行動，他親自找了徐志豪，讓他好好關注，這一支第一次見到他，號稱“乞活軍”的隊伍。

　　在趙才紅的隨從告完密之後，吳乾還好，李林臉上卻掛不住，和吳乾道了聲失陪一下，便欲起身前往河東大營，卻不料吳乾也來了興致，說一同前去。

　　一路上，李林心中將趙才紅祖上問候了個遍。

　　還未至軍營，遠遠便聞到酒肉香，眾人正喝的起勁兒，李林黑著臉，策馬踏破營門，大喝道:“軍中飲酒，成何體統！所有人都在邊境拚命，你們在幹什麽?！！”

　　歡笑聲戛然而止。姬人轉頭，望向李林，自是認出了這河東將軍，還未說話，已然喝的醉醺醺的姬燕緩緩起身:“他娘的這貨誰呀?敢擾爺的興致?弟兄們，抄家夥乾他！”姬人一碗砸向姬燕， 賠禮到:“將軍恕罪，舍弟醉了。”

　　李林更怒，道:“把他綁了，軍法處置！”姬人還未答話，吳乾已然策馬緩緩踏入，看了姬人一眼，心中不禁有些失望。

　　姬人亦是見到了吳乾，不禁心中大喜，連忙單膝跪地:“末將姬人，參見鎮西大將軍！”吳乾不答。姬人也不在意，轉身對李林道:“李將軍，我等弟兄深入晉國一百余裡，斬敵一千五百八十六人，均割耳為證。另俘獲敵軍河西將軍一人，河西軍務參讚一人，並河西軍副將、幕僚等數人，因擔心晉國鎮西軍團發兵追殺，故而昨夜連夜趕回河東，見營中無人......”

　　“你說，你們斬敵一千五百多人，還俘獲了晉國河西將軍?”吳乾打斷了姬人的話。姬人伸手一揮，早有人抬出兩隻麻袋，往雪地一倒，盡是血淋淋的人耳，又有人押出俘虜，跪在吳乾李林身前。

　　看著那血淋淋的人耳，與跪地的俘虜，吳乾與李林俱是心中大驚。這些人，參軍才半年不到，更是第一次參與磨刀行動啊！

　　良久，吳乾道:“我會親自上報皇上，姬人，今日起，你們可以豎起營旗了，就叫，高橋營吧！還是乞活?”

　　姬人一怔，思忖片刻，道:“高橋。”

　　吳乾點頭:“高橋營，建制四千人，姬人為校尉，隸屬李林管轄。”隨即又對李林道:“不日，高橋營募兵銀兩便會撥下來，你要協助姬人，把這新營，建立起來。”

　　姬人跪地:“多謝鎮西大將軍！多謝李將軍！”

　　李林亦是馬上抱拳:“是！”