上得樓梯，有紅毯引路，耳聞淡淡絲竹之聲，輕盈婉轉，夾雜著推杯換盞之音，形成一闕歡樂曲調。繞過一道屏風，廳內燭火通明，中間垂下一道淡黃色幔帳，將大廳分隔成兩半。幔後似有人影晃動，想必是蕭皇后帶著宮廷女眷在內裡吃酒賞月，幔前幾名女子紅袖飄舞，正是范離所屬禮樂坊妙音等七名女子前來舞樂助興，見他上樓均報以盈盈微笑。

　　兩旁各有十幾張桌案，上有金銀器皿，盛有瓜果、錦食、美酒。上首兩個位置分別座了大皇子劉直，對面二皇子劉哲。

　　劉項無精打彩的座在劉直身邊，似是要打瞌睡，見范離到來，立時有了精神，衝他擠眉弄眼。劉項對面坐了一名老者，捋著胡須笑吟吟望著自己，正是與他一起吃麵，借與他銀兩的那位老差官，此時就是傻子也能猜到其身份。能與皇子對座，而且坐在右側，當朝除了丞相謝真再無二人。

　　范離恨得牙根直癢，暗道這也是隻老狐狸，他定然早已知曉自己身份，一路與自己調侃，著實可惡，但心中卻生不出半點恨意，反而有些發虛，畢竟今天當著這位相國的面，撒了慌不說，還將大漢國皇帝與國舅爺周半城編排得穿不起褲子，傳出去必被人笑掉大牙。范離心中暗想，這老東西背地裡肯定已經樂瘋了。

　　謝真下首的兩張桌案，右邊坐著禮部尚書高子賀，左邊坐著刑部尚書趙萬源。再往下是吏部尚書馬應年，對面坐著文華殿大學士童洛，二人之後便是一些九寺三院五監的大臣，這些人平時雖身在朝廷，卻都是當時文壇大家，如謝真是漢國公認的文壇泰鬥，趙萬源的書法被稱作千金貼，馬應年也是一代文毫，童洛以詩詞而著稱。九寺諸卿裡在琴棋書畫四藝中有建樹者比比皆是。官員之後的座位坐著些文人舉子及富商雅士，這些人既能上得樓來說明都不簡單。

　　范離的到來，引得眾人紛紛側目，從某些眼神裡，他感覺到幾分不善，卻絲毫沒放在心上，找了個下首靠後的位置悄悄坐下。

　　李德祿轉入幔帳之後躬身對蕭皇后耳語，蕭皇后微微點頭。

　　此時正值一曲歌舞完畢，劉朵將范離放過後，也急急的從另一側的樓梯走回座位。

　　蕭皇后面帶笑意道:“剛剛聽說平陽為自己選的準駙馬到了，小李子……將這壺酒賞與他。”

　　李德祿端了金盤托了玉壺轉出幔帳。高聲喝道:“值此中秋佳夜，良辰盛景，皇后娘娘賜天青碧華佳釀一壺，賞駙馬……”說著便將酒托至范離席前。

　　范離正在低頭吃喝，桌上的美食真讓他胃口大開，山上跑的有熊掌廘唇，天上飛的有燕窩飛龍，水裡遊的有魚翅扇貝，地上長的有猴頭松露，樹上結的更是數不勝數，范離兩輩加起來也沒吃到過如此盛筵，正自往嘴裡忙活，見蕭皇后賜酒，心說這天青碧華可是好東西，他曾聽過，天青碧華的是取百花之精，以晨曦蓮葉之水釀造，工藝煩瑣，整個大漢國一年也就產那麽十來壇，珍貴之極，專貢皇室，即便在宮廷之中也不見得能夠品嘗。此時聽皇后賜與自己一壺，忙起身去接。卻聽一個聲音道:“……請皇后娘娘三思，微臣以為，范離不能飲這天青碧華。”

　　范離定眼瞧去，只見這人著了一身青衫，身材魁梧，面容卻是憔瘦，黃中透著白，太陽穴高鼓，兩道劍眉斜挑，長相倒是端莊，年齡比自己略大幾歲，正是新科狀元鄭知恩。

　　廳內一片安靜，范離剛剛伸手去接那玉壺，

但李德祿卻端著金盤退後一步，一臉陰笑的看著自己。　　范離心說，好戲終於開始了，且看他們如何去演，想到這兒索性又坐回席位，轉目去瞧謝真，只見那老東西眼睛似閉非閉，真如睡去一般，不由暗罵老狐狸。

　　幔帳之後傳來蕭皇后的聲音:“發話者何人?”

　　鄭知恩用眼角冷冷瞥了范離一眼，走出席位，雖然同是六品官位，二者地位卻是不可同日而語，鄭知恩的六品是真正的要害部門，舉足輕重，朝野上下一堆人上趕著巴結，而范離卻只是個無足輕重的閑職。

　　聞聽皇后發話，鄭知恩對著幔帳躬身行了一禮道:“回娘娘話，在下鄭知恩，現任吏部侍郎。”

　　“噢！”

　　蕭皇后似是感到很意外，微微皺眉不悅道:“原來是新科狀元！我倒要聽聽，準駙馬為何不能飲我賜的美酒?”

　　鄭知恩道:“稟皇后娘娘，據微臣所知，往年文壇盛會，只有奪魁者方能飲得您所賜佳釀。在場眾人無一不是才華橫溢，若是直接將天青碧華賜於準駙馬，豈不是讓人誤認為范大人拿了魁首之名，恐怕大家會有微詞。此其一。”

　　鄭知恩踱著方步，豎起一根手指，侃侃而談:“今日文壇盛會，準駙馬既能上得樓來必是有不俗學識，但微臣聽聞此次盛會乃是由太常寺操辦，而準駙馬在太常寺任掌司，若是不能顯露些文采，定會落得作弊之嫌。此其二。”

　　鄭知恩豎起兩根手指，眼神中露出一絲不屑，看著范離道:“平陽公主乃金枝玉葉，德容俱佳，引得無數俊秀仰慕，只是……公主此次投繡球之舉略顯草率，若是投中之人乃是酒囊飯袋之流，豈不誤了公主一生……”

　　隨著鄭知恩的慷慨陳詞，眾人目光紛紛在范離臉上掃來掃去。

　　范離坐在席上，一邊給自己斟酒，一邊面帶笑意看著鄭知恩。

　　蕭皇后沉思片晌，方緩緩道:“新科狀元的話倒也有幾分道理，你即提出異議，那……依你之意當如何?”

　　鄭知恩道:“臣鄭知恩不才，出生在習武世家，自幼隨家父練過幾年拳腳，也讀過幾年聖賢之書，蒙陛下賞識，欽點為狀元。臣以為……公主之才貌須得文武雙全之才方能與之舉案齊眉，在下對公主傾慕已久……”

　　說著，鄭知恩便跪了下來，俯首一拜道:“求皇后娘娘作主，臣想與準駙馬在文治武功上做一次公正的比試……”

　　皇后尚未答覆，幔帳之後傳來一個年輕女子的聲音。

　　“鄭大人，我的終身大事，不須要外人多做口舌……”劉朵終於摁耐不住，厲聲道:“再者，我已投中駙馬，這便是命數，也關系皇家威信，豈能說改便改，請鄭大人不要再搬弄口舌。”

　　微風拂過，帶來一陣涼意，廳內的氣氛陡然變冷，無一人上前插嘴。

　　三位皇子神色各異。

　　大皇子臉色有些不好看。今晚這番設計是皇后與二位皇子及幕僚們一同商議得出，不過在商議之時卻是沒說讓鄭知恩取代駙馬之位，顯然他又被二皇子利用此事算計了一把，加上白天曾懷文被抓，同時牽扯到自己陣營裡兩位得力幕僚，是以臉色難看。

　　二皇子則是面帶笑意，小口品著杯中佳釀。

　　劉項卻在怒視著鄭知恩，不時將目光投向范離。

　　“平陽……”蕭皇后淡淡的開了口，她也沒想到鄭知恩與二皇子會將此事加以利用，但卻也沒有太多在意，心說如若此事真能做成，反倒能把平陽徹底捏在手裡，於是對劉朵道:“自你母后過世，我很少過問你宮中之事，這一點……倒是我這做母后的疏忽了，你的終身大事我若再不把把關，將你耽誤了，這叫我如何對得起你死後的娘親。剛剛聽新科狀元的話也不無道理。我看……不如讓狀元和準駙馬當著眾人比試一下，正好藉此考量一下他的才學，若是實在不成提統，我會為你作主，把這門不適宜的婚姻作罷，將來即便有人嚼舌頭，也怪不到你頭上。”

　　劉朵聽得皇后之言，氣得渾身發抖。若不是這毒婦陷害，娘親如何會罹難，此時這婦人又將自己母親搬出來，而今日正是母后祭日，這讓她如何不怒，當下咬牙狠狠道:“平陽私事，不敢勞皇后娘娘費心，駙馬即便是如鄭大所說的酒囊飯袋，我也認了，隻當平陽命薄……”

　　蕭皇后一笑道:“平陽這是氣話，那能拿自己終身大事當做兒戲來賭氣……”她不想與劉朵在此事上過多爭執，想到剛剛李德祿上樓時細聲稟報，說范離心思機敏善棋藝與算術，在四層寫得一首詞句，因為有公主在，李德祿不好上前，只在遠處看得字體不成規矩，但內容卻未看清，不知寫了些什麽東西，於是話峰一轉道:“剛剛準駙馬在上樓時作了一首辭句，我這便命人取來，讓在座諸位大家品評可好?”

　　在場的眾位才子與大儒們不知懷了何種心思，皇后的話竟引來一陣叫好，於是她也不等劉朵答應，便吩咐身邊一名小太監道:“你去……將準駙馬的佳作拿來……”

　　小太監應命而去。

　　范離適才聽得劉朵非他莫嫁之言，心下大悅，不覺有些飄飄然，暗道公主都豁出去了，自己也該表示表示。當下站起身道:“區區范離不才，也看過幾本書，耍過幾年劍，本是後山人，不料被公主繡球砸中，做了這堂前客，卻非在下本意……”他有意激怒鄭知恩， 於是邊說邊走到他面前，故意歎了口氣道:“若是人人都如鄭大人之流，動轍便與在下比試，那我豈不是不勝其煩，每天忙於應付……所以在下便想，是不是自己也要立下一個規矩，符合條件者才能與之比試，免得整天被一些不入流的阿貓阿狗所擾……”

　　劉朵初時還為范離擔心，但聽他幾句話連消帶打便反客為主也不禁將心放寬。

　　鄭知恩聽范離說完，頓時氣往上湧，自己好歹也是新科狀元，找他比試是瞧得起他，卻被他說成是不入流的阿貓阿狗，不假思索道:“我倒要聽聽范大人所立規矩。”

　　范離哈哈笑道:“規矩麽……倒也簡單。我這人呢，生來愛好潔淨，俗話說……愛美之心人皆有之。可我卻是看到髒東西便幾天無法進食，我的規矩……若是比文……須得我看得順眼，其實遇見鄭大人前我從不以貌人，但若是比試一場過後，幾天吃不下飯就大大不值了。這比武麽……須得對方先沐浴焚香，免得過招之時汙了手腳沾染晦氣……”說著，他以鼻子在鄭知恩身上聞了聞，忙向後退了兩步，用手在空氣中揮了揮，那表情仿佛聞到臭氣一般，用手捂住口鼻，皺眉道:“今天若是比文我也須得閉上一隻眼睛，比武……就算了吧！”

　　廳上頓時一陣哄堂大笑。

　　鄭知恩大怒手指范離道:“大膽范離，你竟敢當眾侮辱朝廷命官……”

　　范離攤手道:“我不過定下一條規矩，鄭大人便將如此大帽子扣下來，在場眾人俱為見證，大人須將話講得明白，我侮辱誰了?”