隆慶皇帝剛派遣自己的貼身內侍張貴去徐府傳旨，令徐階出府回內閣理事，從六科傳旨回來的尚文，即添油加醋向隆慶皇帝說了六科值房中張齊被‘圍罵’的情景。

　　“你說你去六科傳旨時，給事中們正圍住那張齊痛罵?”

　　“回皇爺的話，正是如此，奴婢去傳旨時，兵科都給事中歐陽一敬等人，正圍著張齊唾罵，奴婢在戶科值房外，聽著給事中們七嘴八舌罵張齊是奸惡小人、跳梁小醜，還說張齊彈劾徐閣老是與天下人作對，必將會遺臭萬年。眾給事中罵得起勁，便連奴婢去宣旨，亦是喝止不住，足足在門外等了一刻多鍾，方才得以傳皇爺諭旨。待奴婢宣完皇爺諭旨，給事中們彈冠相慶，皆言皇爺聖明。”

　　隆慶皇帝聽了尚文這一番繪聲繪色的描述，眉頭微皺，自嘲一笑，輕聲呢喃道:“好一個聖明。”此刻，他真想派人‘八百裡加急’追上徐府宣旨的張貴，在徐階那封辯疏上寫上‘應卿所請’四個字。

　　對於徐陟密奏所言，隆慶皇帝雖是怒極，但也知不能僅憑徐陟一人之言，即令德高望重的首輔致仕離朝，是故徐階雖是三疏請辭，他仍是如以往般下旨慰留，待張敬修去江南查明實情再行定奪。

　　而張齊那封劾疏，雖是讓他想到，在他登基這一年半來，這位徐首輔除根據遺詔處置齋蘸有關官員、方士，以及不加甑別恤錄、起用先朝得罪諸臣外，其所持諍者“多宮禁事”，所關注者“養交固寵”，所忽略者多軍國大政。但他還是顧念徐階穩定朝局的功勞，派尚文去申斥張齊，還把張齊調外任用，把維護首輔的樣子給做足。

　　至於徐階的那封辯疏，他在看過之後，在為這位‘德高望重’的首輔甩鍋本事震驚之余，卻也還是忍住怒火，遣自己的貼身內侍去徐府請其出府理事。

　　不過，在聽了尚文這番添油加醋的話後，他一下子就想到張齊劾疏中那句‘天下惟知有階，不知有陛下’。歐陽一敬那些言官，僅僅因張齊彈劾徐首輔，就如此唾棄張齊，這不正是坐實了張齊劾疏所言?

　　隆慶皇帝將徐階的辯疏又看了一遍，嘴角微扯，似在嘲諷。

　　……

　　尚文向隆慶皇帝複命之後，出了乾清宮，立即便去了北中門外的司禮監。

　　這個時候，除首席秉筆太監去慈慶宮指導皇太子朱翊鈞練習書法外，掌印太監滕祥、秉筆太監陳洪皆在值房。

　　其實，尚文給張齊傳完旨後，並未直接去西暖閣複命，而是先到了司禮監請示滕祥、陳洪，而在滕、陳二人的授意之下，方在隆慶皇帝跟前添油加醋敘說張齊被唾罵的情形。

　　而陳洪一見尚文，即問道:“皇爺可說了什麽?”

　　尚文大熱天裡走了一大段路，見陳洪發問，連口茶水都未及喝，便答道:“回祖宗，奴婢向皇爺說了眾給事中‘圍罵’張齊之事，皇爺一句話也未說，便連臉色都絲毫未變，只是又細細看了一邊徐閣老的奏章，便打發奴婢出來了。”

　　陳洪聞言，狐疑問道:“皇爺確實未發一言?”

　　尚文道:“奴婢哪敢欺瞞祖宗，確是如此。”

　　陳洪疑惑了，以他對隆慶皇帝的了解，隆慶皇帝不應該是這個樣子啊。

　　“乾爹，皇爺這般反應，卻是何意?”陳洪看向坐在上首的滕祥。

　　滕祥沉吟良久，手指輕輕點著案幾，道:“皇爺此般反應，才說明皇爺確實已沒有容忍徐華亭的心思了。”

　　“乾爹此話怎講?”

　　滕祥緩緩道:“徐華亭那封辯疏，我等也都看過，其中辯詞著實不負徐華亭之名。徐華亭雖是在辯疏中推卸諸般責任，但其中孩視皇爺之意，我等亦能看出，皇爺必也心知肚明。不過，我等侍候了皇爺這麽久，也知皇爺性子寬仁，難免會念及徐華亭舊功，試著挽留一二。而歐陽一敬等人此番‘圍罵’張齊，便是坐實了張齊劾疏所言‘天下惟知有階，不知有陛下’，看陛下又細細看了徐華亭辯疏，定然是要下定決心不再挽留徐華亭。以我觀之，若是徐華亭再上辭疏，便是其致仕之時！”

　　陳洪還是有些不太明白，不過滕祥卻擺手不再多言，隻淡淡道:“待徐華亭再上辭疏，即可見分曉。”

　　……

　　在隆慶皇帝再次挽留後，徐階仍是未遵旨回內閣理事，而是謝恩之後，連夜在府中又寫了一道長長的辭呈，說是感謝陛下多次挽留，但老臣實在年邁多疾，又被言官和家人論劾，實在沒有臉面在留在朝廷主持朝政，請陛下恩準老臣致仕回鄉，老臣回鄉後，也必定會為舍身為大明做貢獻、

　　次日一早，徐階這封辭疏被他的學生張居正親自送到了西暖閣，請隆慶皇帝過目。

　　隆慶皇帝看過之後，屏退了閣中內侍宮女，看著自己潛邸時的講官，歎了口氣問道:“算上今日這封辭疏，徐先生已是連上五疏請辭了。徐先生是國之柱石，朕定然是要繼續下旨慰留的。張先生覺得，徐先生能留下來嗎?”

　　張居正揣摩著隆慶皇帝的話，一時之間沒有吭聲，對於徐階，他的觀感極為複雜。

　　一方面既感激其賞識提拔之恩，尤其是推薦他如裕王府為講官、成為隆慶皇帝的潛邸舊臣，以及讓他在擔任翰林院學士時參與擬製先帝遺詔，並借此一舉入閣的恩情。

　　另一方又不欲自己這位恩師久居他之上，使其難以施展抱負，雖說在入閣之後，對於他的主張，恩師大多鼎力支持，比如開海禁重啟市舶司這樣的大事，也是在恩師的支持下得以試行，他推舉的曾省吾、李幼滋也一並任用。

　　可是就算如此，他與恩師政見主張、學術理念都大有不同。政見政綱方面，恩師一直奉行救弊補偏、恢復舊製，而他則是要挽刷頹風、修舉務實之政。學術理念方面，恩師遵奉程朱理學，篤信陸王心學，是儒家的忠實信徒;而他雖自詡為儒臣，實際服膺的卻是法家學說，力倡經邦濟世的實學，因此他對於恩師大力倡導講學極不認同。

　　“朕屢次下旨慰留徐閣老，可徐閣老卻屢辭，久不出府理事，朕著實有些不解徐閣老之意，張先生與徐閣老素來親近，想必深知徐閣老心意，張先生可否說說，徐閣老到底是何意思?”隆慶皇帝見張居正未答，又是問道。

　　這時，張居正終於開口了:“或許元輔是真的累了，才會不間斷連上五疏請辭。昨日臣去元輔府中，元輔身子骨已是大不如前，這些年來，元輔與嚴氏父子周旋，又嘔心瀝血處理朝政，透支了元輔太多心力。此次張齊又全盤否決元輔的功績，實讓元輔覺得寒心。更何況，元輔親弟還上密奏彈劾元輔，這怕是讓元輔更無心思在留在朝中。讓元輔拖著病體處理朝政，臣這個做學生的實是心有不忍。只是元輔一心忠君為國，元輔之去留，臣實不敢多言。”

　　隆慶皇帝聽張居正這般說，歎了口氣，附和道:“是啊，朕登基這一年半來，徐閣老就多次請辭，看來徐閣老是真欲棄朕而去了。”

　　頓了頓，繼續道:“既是如此，朕又豈能不體老臣之意。正好張先生在此，不如就替朕擬一道敕諭，讓徐閣老享恩榮而去。”

　　張居正故作愕然道:“元輔雖是身子不佳，可元輔畢竟是輔弼首臣，陛下雖則體恤老臣，但怎可如此輕易同意元輔請辭?臣又怎敢替陛下擬詔?”

　　隆慶皇帝愣愣地看著自己這位張先生良久，說道:“張先生說的是，張先生且先回內閣，朕思慮後再酌情答覆徐閣老。”

　　“陛下聖明，臣告退。”

　　……

　　“來人，傳馮保來西暖閣”張居正前腳剛走，隆慶皇帝即值班太監把馮保叫來。

　　馮保到了西暖閣，拜道:“奴婢給皇爺請安。”他正在慈慶宮陪著朱翊鈞讀書寫字，聽聞皇帝召見，趕忙隨傳旨太監趕了過來。

　　隆慶皇帝也未多言，一揮手道:“內臣之中，屬你文才最佳，你立即替朕擬一封敕諭。”

　　說著即令馮保按照他的意思，擬一封詔書。

　　而馮保此時方知原來是要批準徐首輔的辭疏，當下思考一陣，就在西暖閣中以禦筆用他那手漂亮的書法，按隆慶之意，一氣呵成將詔書擬好。

　　隆慶皇帝看過之後，滿意地點點頭:“不錯，難怪先帝那般看中你，你這文才不比外廷中那些翰林差了。”

　　馮保忙謙言以對。

　　“你為首席秉筆太監，這詔書也是出於你手，正好你再去徐閣老府中一趟，傳朕的旨意，以示鄭重。”

　　馮保不太想去，可皇帝有命，做奴才的只有遵從，拿著自己寫好的詔書領命而去。

　　及至馮保到徐府，已近午時了。

　　仍在床上晝寢的徐階聽聞有聖旨到來，忙起身到廳堂中接旨。

　　馮保見徐階和其妻張氏顫顫巍巍的要跪下接旨， 忙伸手扶住:“陛下有言，徐老先生勞苦功高，今略有小恙，無需跪接聖旨。”

　　此時，徐階也不再矯情，他心知馮保此來是傳隆慶皇帝答覆他辭疏的聖旨，而馮保是何身份:司禮監首席秉筆太監、堂堂的內廷次相。今特意來傳聖旨，不用說他也知道了皇帝的意思。

　　果然，馮保待徐階站穩之後，便清了清嗓子，朗聲道:“奉天承運，皇帝詔曰:卿自弱冠及第，珥筆詞林，博學宏才，蔚有令望……。方切倚毗，共致昇平，而屢托微屙，力求避位，舉朝有勉留之疏，在卿堅肥遁之情……。朕非不欲屬任老成，而又不忍煩以機務，特賜俞允，因錫璽書，命乘傳以言歸，遣使臣而戒道，仍歲給夫役八夫、月饋官廩六石，以示朕優眷之意……。其尚加餐食，保固精神，暫尋洛社之盟，行俟東山之召，卿其勉承之哉！故諭。”

　　徐階雖說已做好了準備，但真正到了這一刻，心中還是忍不住五味雜陳。

　　回想在宦海中的四十多年，從嘉靖二年探花及第，再到嘉靖三十一年入閣，至今已有十七年矣，到了今日，終於要落幕了嗎?

　　徐階輕呼了口氣，從馮保手中接過聖旨，顫聲道:“臣叩謝陛下天恩！”

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