公元265年，晉武帝司馬炎建國以後，把皇室成員封在各地。皇帝司馬炎為了表示天下太平，又放棄了中央對地方軍權的控制。這兩項政策分別叫行封建制度與罷州郡武備，是晉朝政治上的兩件大事。司馬炎剛死，賦予地方軍權又不加約束的體制就失控了，司馬氏的皇族內部開始了長達十幾年的武力奪權。在轟轟烈烈的內訌之後毀滅晉王朝的八王之亂正式爆發，晉元氣大傷，公元316年西晉最終在遊牧民族攻擊下滅亡。

　　西晉滅亡以後，司馬氏的另一支逃到南方(316年前後“永嘉南渡”)，重新建立政權，北方成了遊牧民族的天下，開啟了五胡亂華的時代。五胡指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個大的遊牧族群。

　　公元420年，東晉大將劉裕廢掉東晉皇帝自立，國號宋。此後160 多年間，南方先後經歷了宋、齊、梁、陳四個朝代，歷史上總稱為南朝。公元386年拓跋部首領拓跋圭建立北魏;公元439年，統一黃河流域。6世紀前期，北魏分裂為東魏和西魏。此後，東魏為北齊所代替。西魏為北周所代替。在南方，雖然先後有劉宋、南齊、蕭梁和陳四個政權的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其余的時間，南方各朝的京城始終建在建康(今江蘇南京)。劉宋(420-479年)是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，歷4代8帝，共59年。南齊(479-502年)國祚短暫，只有23年，但由於爭殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。梁代(502-557年)歷3代4帝，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀。陳(557-589年)首尾凡33年，歷3代5帝。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於隋朝之手。

　　南朝以長江為天險，主體是漢人政權。東晉之後，又經歷了宋、齊、梁、陳等政權。

　　東晉政權既不像傳統的王朝那樣靠武力打下來，也不是某個王朝內部篡權，而是靠南遷和本地的大家族支撐起來的。

　　東晉的首都在今天的南京，是三國中東吳孫權的地盤。司馬氏把東吳吞並了，但民間的認同感並沒有建立起來。

　　從北方南遷的王氏大家族公開支持司馬睿，不僅幫司馬睿在南方立足當上皇帝，也讓王家總攬朝綱，形成了皇權與士族共治的局面。各方權力在東晉內部維持著微妙的平衡，也就沒有什麽動力打回北方。

　　南方缺少馬匹，運糧有很大障礙，戰備消耗過大，南方無法負擔。

　　盡管北方是漢人的故土，但只能偏居南方。長江既是地理上的天險，也是文化上的分隔，南北雙方隔著長江相互對峙。

　　長期以來，北方的胡族都保持著部落製的社會組織形式，但是五胡的君主早已不是北方的單於，而是帝國的皇帝，如何處理胡族與漢族兩種截然不同的社會之間的關系，便成為擺在胡族君主面前的重要問題。應該承認，雖然如劉淵這樣的君主對漢文化有著豐富的了解，但是胡漢社會的矛盾並不是靠君主的個人才能便可以解決的，在五胡時代初期，胡族君主對此往往沒有什麽辦法，因而他們只能選擇一種較為簡單的方式:胡漢分治。

　　所謂胡漢分治，顧名思義是對胡族和漢族兩種不同的社會實行不同的統治方式，一方面模仿漢人官僚結構，建立一套漢化的帝國系統，另一方面建立一套專門管理胡族的機構和組織，兩者互不干擾，同時並存。由此形成皇帝-官僚-州郡、大單於-酋長-部落兩套系統。

　　南京作為六朝古都，宋齊梁陳就北佔了四朝，六朝博物館也是欣賞南朝歷史的一個好地方。