在薩滿支支吾吾的回答中，灰羽發現當前情況遠超他的想象。

　所謂的碎骨者不過是根引線，從他夜襲堡壘的那一刻起，整個密西西比下遊就陷入一場怪異的狂歡。

　信使口中所謂的盜匪大部分是“心思活絡”的平民，正常情況下實施劫掠會遭到總督或者大酋長的通緝。如今局勢紊亂，不如湊齊一幫兄弟賺點外快，反正各種惡劣行徑全都可以推卸給碎骨者。

　例如三家彼此相距數十公裡的農場聲稱同一天遭遇碎骨者襲擊，部分車夫選擇瓜分雇主貨物，宣稱運貨途中遇襲屬於不可抗力因素，責任全在那夥奸詐殘暴的野蠻人......

　“你們就沒點正經事乾嗎?卡莫提雇人做工，每天工資至少都有十便士，三人入夥劫掠農舍，忙活十來天就搶回一張破羊皮和兩隻雞?”

　灰羽疑惑地望向被找來的三個青年，發現自己全然無法理解這幫家夥的心思。

　“雞在路上就被吃掉了，出發前還從首領那借來一張獵弓和半壺箭矢。結果打鬥時弓被柴刀劈壞，之後還得賠償。”

　角落裡的瘦子小聲回答，更多是在懊惱自己的運氣不佳，而不是劫掠這種行為本身。

　“你，你們可真是讓我大開眼界。”

　發現大酋長被氣得語無倫次，首領趕緊奉上一杯烈酒，

　“那些外來者也在相互劫掠，據說有夥人前幾天還和清剿部隊打了一場。而且他們裝備優良，造成的破壞遠遠超過孩子們的玩鬧。”

　玩鬧?

　事已至此，灰羽只能放棄追問。在首領等人的邀請下，他和雨草幾人圍坐在營地中央的篝火旁，望著烤架上不停滴落油脂的野牛發愣。

　“大酋長。”瘦子恭敬地端上一顆表面焦黑的野牛心臟。

　雖然不知道對方為何喜歡熟食，甚至還發布命令在部落內部推廣，難道這也屬於神明的啟示嗎?

　拔出匕首劃開表面，淡紅色汁水混雜著炭黑在銀製餐盤上肆意流淌，灰羽並未展露任何異常，叉起半生不熟的肉塊端詳幾秒，大口咀嚼吞入腹中，而後對首領連連稱讚。

　“很好。”

　如果客人當眾對主人提供的最珍貴的餐食表達不滿，那將會引起一場毫無意義的糾紛。為了順利拉攏這個氏族，他隻得強忍喉中腥臭，偶爾還得接受薩滿的勸酒。

　正當他被灌得頭暈目眩時，驚喜地發現雲雀正帶著幾名騎手匆忙下馬，向著篝火方向直衝而來。

　“南面不遠處發生激烈交火，一方是臨時征召的民兵，另一方身份不明。”

　“有這種事?多謝諸位款待。”

　灰羽不顧首領挽留帶人離去，趁機甩掉這頓折磨胃口的大餐。

　不知過了多久，一面熟悉的旗幟出現在視野中。

　草地上凌亂散布著數十具屍體，十多個身穿平民服飾的槍手正四處搜撿財物，察覺近百名原住民騎手呼嘯而來後當即亂作一團。

　反應最快的幾人衝向馬車，奪取挽馬後向西撤離，將同伴扔在身後拖延時間。剩余民兵呆在原地，隨後才慌忙聚集到一個身穿紅色製服的士官周圍。

　“臨陣脫逃的懦夫，我一定要對他們實施軍法。”

　士官嘴唇煞白，可還是命令手下圍繞自己準備防禦，原本還想鼓舞他們拚死抵抗，看到一個原住民持白旗靠近後打消了這番心思。

　“你們為何進入卡霍帕奇的領地范圍?”

　“為了追擊盜匪。

準將正帶人剿殺殘敵，吩咐我們收集武器彈藥。” 發現有人被恐懼折磨得渾身顫抖，旗手讓他們收起槍支，以免走火斷絕自己的生路。

　“準將?總督派來的信使與他匯合了嗎?”

　“你們是大酋長灰羽的部屬?”

　察覺對方等人的身份後，士官終於松了口氣。“提羅先生也在軍中，雖然剛見面就和準將吵了一架。”

　意識到危機解除，幾個民兵或躺或坐，全然沒有之前搜集財物時的活力，士官跟隨雨草來到灰羽身前，剛見面聽到一個敏感問題。

　“你們情況如何?準將征召了多少部隊?”

　“呃，這是軍事機密。”士官尷尬地微笑。

　灰羽將他帶到一顆矮樹下，往其懷中塞入小塊黃金。“夠了嗎?”

　士官回身張望，發現四周無人後小聲回應。

　“十三州殖民地的局勢越發嚴重，新奧爾良和莫比爾的駐軍被調走大半，否則也不會讓一個沒有戰艦的海軍準將領兵出征。”

　“沒有戰艦?他那艘新船還沒到手?”

　“聽說科西嘉地區局勢動蕩，所以海軍部把原本歸屬他的戰艦暫調至地中海，直到現在都還沒有確切消息，估計要不回來了。”

　卡拉頓遲遲沒有等來戰艦，反而收到一份遣散普通水手的通知，軍官和士官則是發放半薪，整日在酒館酣醉打鬧。

　“北面遭受劫掠的消息傳來後，總督想起卡拉頓手下還有支未滿編的陸戰隊，於是派他清剿叛亂，算上民兵和抽調的駐軍共計四百多人......下次再聊。”

　看到從遠處趕來的援兵，士官不再回復，匆匆道別後返回同伴身邊。

　“這只是先頭部隊，剩余還在三十公裡外追擊盜匪。”

　雲雀來到灰羽身側提醒。

　“這裡屬於部落領地，大酋長背負著交涉的責任。即使他們全員抵達，我也不能臨陣退縮。”

　透過望遠鏡，他看到士官走入對方陣中。半分鍾後，兩個熟悉的身影騎馬朝自己方向趕來。

　“信使提羅、準將卡拉頓。”

　灰羽示意雲雀約束族人，隨後雙腿一夾馬腹，驅使閃電抵達一片狼藉的戰場。

　夕陽斜照，拉出三道長長的陰影。

　“信使先生、卡拉頓準將，很高興與你們二人再次見面。”

　他友善地朝二人問好。

　卡拉頓略微扯動嘴角當做回應，“大酋長帶人前往此地，有什麽目的嗎?”

　“這是卡霍帕奇的領地，應該由我來詢問你們。”

　“有個叫碎骨者的家夥四處劫掠，總督派我前來清剿。對了，聽說這人曾屬於你們部落?”