2004年，全球目光聚焦在雅典奧運會，一個來自中國的男子運動員，在奧運會打破了110米欄的世界紀錄，他捧起了金牌，也打破了黃種人在男子田徑項目上冠軍的空白，在田徑史上書寫濃重的一筆。

　　同一時刻，在美國加州的沙漠裡，同樣進行著一場激烈的比賽。

　　這場比賽當然沒有奧運會吸引人，或許當時很多人沒有注意到，也沒有人關心這一場美國人舉辦的國內賽事，但從科技的角度來說，這場實際上並不成功的比賽，對未來社會科技的發展的影響，卻是劃時代的。

　　這是DARPA(美國國防高級計劃研究局)舉辦的一場自動駕駛的挑戰賽。很難不把這場賽事與前一年美國在海灣某國的戰爭聯系起來，無論他們是否承認，可以確定的是，美國人又一次率先的認識到無人系統在戰場上的重要性。

　　大賽的冠軍獎金則是奧運會冠軍也不敢想的一百萬美金。

　　重獎之下，必有勇夫。可惜，勇夫從來不是成功的決定因素，這場大賽以很尷尬的結局收尾，但我們的故事卻剛剛開始。

　　弗吉尼亞州，就是那個經典民謠，“country Road，take me home，”描述的家鄉，同時也是DARPA總部所在地。

　　一名主任面色凝重的將一份比賽的總結交到了局長的手中。

　　局長接過報告，沒有看，直接放到了桌子上。

　　“不用看了，媒體的報道比你的報告更早的到達了我這裡，要我讀些精彩的段子給你嗎?”

　　主任尷尬的搖頭，“不用，我也讀過了。”那些傷人的詞句，他實在不想再重溫第二次。

　　局長微微歎息，像是提問，又像是自言自語的說道，“真的這麽糟?”

　　主任眉心掠過一絲深深的沮喪，但還是挺直腰板，認真的答覆道:“我們設置的目標是全程150英裡無人駕駛，但是沒有一家能完成目標，成績最好的是卡內基梅隆大學的紅隊，他們完成了……”

　　他頓了一下道，“只差一點，就完成了，……8英裡。”

　　局長無奈的笑了，“感謝上帝，我們又一次為國防部節省了一百萬美元。”

　　開過玩笑，他繼續問道:“最主要的問題是什麽?”

　　“所有參賽廠家，過度的信賴了GPS定位，實際上，這長達數百公裡的自動駕駛中，GPS的定位遠遠不夠，我們還需要一種機器的視覺系統，讓他們能看到，能感覺到路況和障礙物。”

　　“多數廠家不是都采用了視覺系統嗎?”

　　“我說的視覺，只是一種按照人類習慣的比喻，並不僅僅是攝像頭這樣的設備。無人車輛還需要更加具體的三維感知。”

　　局長不再追問，而是低下頭，打開了那份報告，隨意翻動著，他翻到一張照片，然後停住。

　　主任居然從局長的臉上看到了一絲隱隱的笑意，於是他的心情也放松了一些。

　　“沃頓音響，他們也來參賽了?老希爾真是個可愛的家夥，一個做音響的公司，為什麽對機器這麽感興趣。”

　　主任也微微笑了一下，“音響的低音炮已經無法滿足老希爾的進取心，他一直在研究機器，還在前幾年的機器人大賽中得了一次亞軍。這次他出現在參賽隊伍裡，我一點也不驚訝。”

　　“他本次的成績怎麽樣?”

　　“一塌糊塗，如果您看了他的比賽畫面，一定會勸他，

還是繼續做自己的低音炮吧。”　　局長笑了一下，但笑容很快隱去，“好吧，就這樣吧，你先出去吧。”

　　主任起身，剛走了兩步，卻又站住。

　　他轉身道:“局長，明年的DARPA挑戰賽要不要先取消，等兩年再繼續舉辦。當前的技術水平，似乎無法支撐這樣的賽事。”

　　說完這番話，他突然感覺到一陣壓力，他抬起頭，看到了局長無比威嚴的目光。

　　“不，恰恰相反。明年的大賽繼續進行。獎金我們提高到兩百萬。”

　　……

　　……

　　新一屆DARPA比賽消息一經傳出，就引起了巨大的爭論。

　　不僅僅是因為高達兩百萬的巨額獎金，還有新的比賽規則。

　　比賽的場地不再是沙漠，而是移到了城市。

　　就在空曠的曠野，也沒有選手能完成比賽，也發生了無數的碰撞事件。在道路狹窄，處處是障礙物的城市，這樣的比賽如何進行?

　　隨後，主任驚訝的發現，雖然伴隨著巨大的爭論與吐槽，但這一切根本沒有影響大家參賽的熱情，新一屆比賽的報名剛一開始，就已經超過了上一屆。

　　高傲的美國人，沒有被這一屆的失敗所影響。每支參賽隊伍，都在認真的總結著自己的問題，避障的激光雷達很快成為熱點。

　　一年的時光，很快就過去了，新的一屆DAPRA自動駕駛挑戰賽拉開了帷幕。

　　親自到場的局長，在觀察席上，用望遠鏡巡視著每一輛參賽車。

　　雖然賽道改到了城市，但依然是皮卡和SUV為主要車型，除了醒目的GPS天線，每輛車上都裝了各種組合的傳感器系統。除了影像視覺，還有激光雷達的測距系統。

　　從最直觀的感官上，他感覺到了整體的進步，他很滿意，相信今年會有不錯的結果。繼續的巡視著，直到又一次看到了那輛噴著“沃頓音響”的越野車，他停住了，也愣住了。

　　他將望遠鏡遞給了身邊的技術專家，“艾倫，看一下老希爾的沃頓車，他在車上裝了什麽?”

　　艾倫拿起望遠鏡，接著也愣了一下。

　　他沒在希爾的車上看到視覺系統，也沒看車的前方和側方看到測距傳感器。這輛車除了GPS之外，似乎就沒有其他的傳感器。

　　但在車頂的前端，駕駛艙位置上方的正中央，放著一個巨大的帶著反光的圓盤，圓盤有十幾厘米高，側方似乎一層防止反光的玻璃材料。初看上去，有一些像一個加了封裝的扼流圈天線。

　　“我不知道這是什麽，我從沒見過。而無論它是什麽，這種設計都是非常不合理的。我想沃頓音響不會有比去年更好的成績。”這是艾倫的結論。

　　兩人的談話引起了其他人的注意，越來越多的目光投向了沃頓音響的汽車。

　　有人打趣道:“畢竟是專業的音響公司，老希爾會不會把新設計的低音炮裝在了汽車上。”

　　眾人一陣歡笑。

　　比賽正式開始，經過了開場時擁擠而又極度小心的磨合，所有的車輛慢慢拉開了距離，也找到了彼此的節奏和秩序。

　　賽前大家笑過便忘記了沃頓音響，逐漸的，卻再一次走入了人們的視野。

　　剛才被專家斷言，不會取得比去年更好成績的沃頓音響，正穩穩的走向自己的勝利。

　　它的車速並不快，但在路障路況，以及前方通過性的判斷中，幾乎是碾壓了所有的車輛。

　　當其他車輛小心的檢測障礙物，並做出最佳的繞行路線時，沃頓音響似乎胸有成竹，所有的判斷與控制，幾乎都與感知同一時間完成，它沒有等待，沒有很大的數據延遲，看起來極其輕松的就通過了一個個障礙路段。

　　很快，沃頓音響就追上了走在最前面的第一梯隊，而看它的運動趨勢，誰都不懷疑，它可能很快就會超越所有車輛。

　　調侃沒有了，伴隨的是欽佩與疑惑，局長再一次問出了同樣的問題，“他的車上裝了什麽?”

　　沒有人回答，所有人都在心裡問同樣的問題。

　　忽然，沃頓的車子在要接近甚至超越第一梯隊的位置，停了下來，而且一經停下，就完全不再前進。

　　“發生了什麽?”好幾個聲音同時在問。

　　消息很快從前來傳來，“發動機引擎故障。”

　　觀察席上一陣歎息，聲音最大的，就是斷定沃頓成績不會太好的艾倫，他沒有為自己的正確結論而高興，眉眼中充滿了深深的惋惜。

　　另外一側，老希爾從自己的席位上站了起來，他也知道發生了什麽。面對周圍無數惋惜的目光和安慰的話語，他忽然笑了笑，然後平靜的說道，“我很遺憾，但是在自動駕駛技術上，我並沒有輸給任何人。”

　　比賽結束，由195輛車組成的龐大參賽隊伍中，最終有5輛車完成了比賽，來自斯坦福大學的車隊捧起了冠軍獎杯，並贏取了兩百萬美元的重獎。

　　DARPA的官員們都很興奮，短短一年時間，整賽事的水平獲得了如此大的提高，遠超了他們的預期。

　　主管此時賽事的主任，高興之余，由衷地對局長表達了尊重。按他的想法，本次大賽應該是停辦的，局長證明了自己的高瞻遠矚。

　　但不是所有人都開心，這其中甚至包括剛剛贏得了冠軍的斯坦福團隊。因為有人吸引了比冠軍車輛更多的注意力， 那就是老希爾和他的沃頓音響。

　　主持人將老希爾請到了場地中央，“希爾先生，每個人都在問，您的車上到底裝了什麽?能在這裡給我們一個解答嗎?”

　　掌聲中，希爾微微向大家點頭致意，“其實很簡單，你們每輛車上都有同樣的設備，激光雷達。只是……”

　　他稍稍停頓，“我做了一些改變，不再隻用單一的雷達測距。我在這個盤子一樣的裝置裡，集成了64個旋轉的激光發生器，它不再是一個單維度的雷達。而是一個水平三百六十度，垂直角三十度以上的，能夠全面感知周邊的，三維激光雷達傳感器。”

　　“三維激光，”很多人默默的重複著，現場忽然一片安靜。

　　老希爾打開了車門，記著的攝像機對著車內的一個屏幕，人們看到，這輛車周邊無論是車輛，還是人流，包括這在攝像的記者和接受采訪的老希爾，都以一種立體的動態的形式，呈現在屏幕上。

　　忽然，有人鼓起了掌，於是有更多的掌聲加入了進來，零散的掌聲連成一片，逐漸高亢，最終形成無比熱烈的歡呼場面。

　　那位來自斯坦福的冠軍，熱烈鼓掌的同時，喃喃道:“三維激光傳感器，這是一個革命性的，顛覆性的，偉大的發明。”

　　兩年之後，又是一屆DAPRA挑戰賽拉開了帷幕。

　　這一年，老希爾和他的車都沒有參賽，但包括冠軍在內的無數車上，都裝著一個類似的圓盤，而大家的車上，噴著一個同樣的logo，不是沃頓音響，而是，沃頓激光。