白駒過隙，轉眼過去月余時間。

　　朝堂之上風起雲湧，先是兵部一個張姓主事忽然提議要整頓武學，眾朝臣尚未反應過來，又一個劉姓郎中提議籌建新軍，盡納武勳子弟。

　　換作尋常，此等提議不過是虛浮空言，最後都會不了了之。這回卻引發極大關注，朝臣各自表態站隊，彼此針鋒相對，舌槍唇戰，一時愈演愈烈。

　　此事尚不知結果如何，停靈已滿七七四十九之日的賈珍，終於捱到了出殯的日子。

　　出殯前一晚，按照規矩是要徹夜守靈，曹操、賈薔、賈璉等近親中的年輕人，整夜守在靈堂，而前來拜祭的客人亦往來不絕。

　　幸得曹操已將府內下人清理整頓過，人人各司其職，倒也井井有條，紊而不亂。

　　待到二更時分，外客皆去，闔族上百人共聚登仙閣，預備辭靈。

　　除了賈赦、寶玉等少數幾個告病未至外，十歲往上的男丁盡數到場。賈政舊病未愈，亦拖著病軀強撐而來。

　　倒是死了兒子的賈敬大仙人忙於飛升，自始至終沒有露面，只是前幾天派人送來一部親自做注的《文昌帝君陰鷙文》，命賈蓉印上千份散人，卻被曹操隨手不知丟在哪個角落。

　　兩府女眷則在孝幕內輪番哀哭，尤氏心傷難遏，竟而哭昏過去，面無人色。

　　眾人手忙腳亂的請大夫搶救，好歹救了過來，沒鬧出岔子。

　　男丁、女眷、主子、奴才……眾人一撥一撥輪流走到靈前哭奠，不管真心假意，都漫灑了幾滴清淚。

　　賈母休養月余，已經好的大差不差，只要不見賈赦，保準還能多活幾年。

　　她拄著拐杖，被鴛鴦、琥珀左右攙扶，顫巍巍走到賈珍靈前，含淚說道:“珍哥兒，往日雖曾痛責過你，說到底是為你們不爭氣，恨鐵不成鋼呀！祖宗掙下的世爵在身，不說奮盡武勇，報效朝廷，為族裡增光添彩，隻管終日鬥雞走狗，眠花宿柳。結果鬧到最後，竟把自個兒給賠了進去！你說你冤不冤！”

　　說著說著，賈母觸動心腸，老淚奔流，哽咽道:“不敢奢望你英靈永存，護佑族眾，只求你能給寧、榮二祖捎個話:子孫不肖，玩物喪志，如今再無一個出色人物。百年富貴之家，眼瞧著就要日薄西山。前途渺茫，出路難尋，愚婦惶惶憂慮，卻也無法可想，慚愧之至！唯請他們念在血脈之情，保佑兒孫能有一二成才者，使我賈家福澤綿延，與國同休！”

　　賈赦不在場，壓力全給到了賈政。他以頭搶地，涕泗橫流:“母親！族中子弟不學無術，荒疏年歲，實是兒子罪過！您莫要為我頂罪，教兒子還有何顏面苟活於世啊！”

　　因兄長賈赦荒唐之舉，賈政心灰意冷，甚而有出塵之念。未曾想老太太竟為賈家牽掛至此，一時無比汗顏，舉手發誓道:“母親放心！兒子以後定會用心管教寶玉，讓他以珍哥兒為戒，絕不可重蹈覆轍！”

　　“放屁！伱混帳！”

　　賈母一聽他要管教寶玉，頓時由悲轉怒，淚眼模糊的叱道:“我謝罪我的，乾你何事！你要謝罪，自戕於此我也不管！別什麽事情都扯上寶玉！寶玉也沒礙著誰！”

　　賈政這下可懵了——剛才不是你自己說“子孫不肖”的嗎?寶玉就是頭等代表啊！怎麽反不能說他了?

　　想要辯駁卻又不敢，賈政無可奈何，伏在地上嚎啕大哭，不勝悲切。

　　眾人或真或假，皆落淚不已。

　　曹操除了賈珍剛死那幾日演過幾回哭戲，

之後便擺起死人臉，當著外人總是面無表情，好似心如死灰槁木一般。眾人見得多了，便也見怪不怪，無人覺得不對。　　倒是賈薔甚是可憐，總被曹操督促著時不時要嚎哭一場，烘托氛圍。

　　漸漸的，賈薔在族裡也變得“有口皆碑”，儼然孝子賢孫的榜樣。

　　這一番折騰，結束時已近五更，天光大亮，送殯事宜也都已經安排妥當。

　　曹操擔當摔喪駕靈之任，隨著一個瓦盆被他高高舉起，然後“咣啷”一聲在靈前摔碎，幾個年輕子弟一聲吆喝，合力抬起棺木，一路向外走出，直到走下登仙閣所在的矮丘，放置到靈車上。

　　曹操義不容辭的在前牽引，賈家族人緊隨其後，年輕人牽馬，上了年紀的和女眷則或坐車或乘轎，終於踏上送殯之路。

　　這時府門外早有一眾皇親貴戚、武勳世家派出子弟等候，另有數十家堂客到場。寧榮街上入目皆是大轎、小轎和馬車，人來人往，不可勝數。

　　連同前面各色執事、陳設、百耍，隊伍竟擺出四五裡地，望之不盡。

　　鑼鼓喧天，漫長如龍的送殯隊伍浩浩蕩蕩出城。沿途觀者無數，紛紛豔羨賈家氣派，也不乏心酸之人歎聲“造孽”！

　　這等鋪張並非曹操所樂見，然族人如此堅持，尤其賈政病得沒了半條命還要同他爭論，也就未計較這等小事，隨他們按照舊例辦理。

　　隊伍走不多時，便見路旁彩棚高搭，設席張筵，哀樂震天，俱是四王八公及世交故舊等設下祭棚接祭。賈政不敢怠慢，強撐病體領著曹操一一前去回禮謝過。

　　如此拖延半日方得出城，送殯隊伍直奔鐵檻寺。

　　這鐵檻寺建在城外西郊，原是寧榮二公當年修造，現今賈家每年還要布施香火，專門用來預備京中族人死後寄放，甚是便宜。

　　山門前法鼓金鐃，幢幡寶蓋，眾僧靜立恭候，等待接靈。

　　送殯隊伍行至，眾僧指點著將棺材安置於內殿偏室之中。寺裡已經備妥寢室和飯菜，族人皆在寺中下榻。

　　賈政倦意濃重，支撐不住，早早被扶進客房安歇。曹操卻不得閑，同賈璉一起，在外款待一應送殯親友。

　　這些人有要吃飯的，也有直接告辭的，不一而足。堂客則是尤氏領著鳳姐張羅接待，王夫人看顧寶玉，並不曾來。

　　等到下午三四點的時候，客人漸散，只有一些近親留下，要做過三日安靈道場方去。

　　待到晚間，曹操並賈薔、賈璉等一起守靈。在府裡還能偷懶，這寺中也無偷懶處。

　　他借口出去方便，在寺院中溜達，結果越走越遠，竟逛出了寺院。

　　院門前平坦寬闊，此時外客盡去，僧人也都休息，一片靜謐無聲。

　　曹操負手而立，舉頭仰望滄溟，只見一輪明月高懸，皎潔如玉，月下的星空浩渺無涯，觀之心胸頓然開闊。

　　一時思緒翻飛，曹操詩興大發，吟誦起昔日舊作:“日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裡。”

　　忽然念及近日所讀七律，不禁脫口吟道:

　　“宿敵俱歿友難尋，千載猶在獨我魂。寶劍斬絕魑與魅，庇得神州不陸沉！”【湊數的】

　　“蓉哥兒，你在念叨什麽?”身後忽然傳來一聲好奇的詢問。

　　曹操轉身望去，卻見鳳姐緩步行來，一身素雅長裙，妝容淺淡，在月光下顯得越發清麗無儔，身邊兒隻跟著一個俏丫頭平兒。

　　“嬸子這是去哪兒?”曹操出神的望了幾眼，微笑問道。

　　二人距離稍遠，溶溶月色下，鳳姐未能看清他灼熱的目光，隨口回道:“寺裡住著不便，我正要去饅頭庵借宿一晚。”

　　說罷吩咐身後的平兒:“你還愣著幹什麽?還不去叫車過來！”

　　“哎！奶奶在此稍侯，我這就去！”平兒正在愣神，聽到鳳姐催促忙應了一聲，低頭便走。

　　往日因鳳姐之故，她也常見賈蓉，可剛才那種負手吟詠、慷慨英朗之態，見所未見，一時竟有些癡態。

　　望著平兒漸遠的背影，鳳姐嗤笑一聲，道:“這小騷蹄子也春心萌動了！”

　　說著橫了曹操一樣，媚意流轉。

　　“為什麽說‘也’?”曹操已經走至鳳姐身前，香風撲面，笑著開口。

　　“什麽‘也’?”鳳姐一愣，隨即回過味兒來，啐他道:“呸！就會耍些小聰明，油嘴滑舌！你璉二叔還在裡面跪著呢，你要不要去問問他！”

　　此時四下無人，曹操一時色膽發作，欺身近了一步，笑道:“我倒是敢問，可嬸子就不怕他反來問你?”

　　“我怕什麽！我行得正坐得直！”鳳姐胸脯一挺，暴漲一圈，不服氣的說道。

　　“竟是如此麽?”曹操醍醐灌頂似的歎道:“原來做嬸子的夜入侄子房間，冒充侄兒媳，又在侄子懷裡、嘴裡折騰許久，竟是行得正坐得直！”

　　“你！”鳳姐一雙丹鳳眼驟然含煞，怒道:“說過不許再提！”

　　那晚自己送上門去，被這膽大包天的侄子趁機輕薄，鳳姐心裡未嘗不後悔。

　　她雖貪財妄為，卻甚守婦道，絕非為情所惑，肆意亂來的人。

　　幾番告誡自己，今後定要和賈蓉保持距離，奈何心裡越這般想，便越放心不下。

　　久而久之，竟好似真有什麽想法似的。

　　這時又被曹操言語輕薄，一時羞惱交加:“好個小王八蛋！老天爺真是瞎了眼，收了珍大哥卻沒收你這個色坯子！再敢惹我，我叫你……嗚嗚……嗚嗚”

　　鳳姐越是勃然怒色，曹操觀之愈覺新鮮，見她罵人之時竟敢主動向前，便也不客氣，伸出修長臂膀便將佳人攔住，勾入懷裡，低頭吻下。

　　這操作當真是把鳳姐嚇壞了，這是哪兒?大門口啊！誰知會不會突然出來個人呢！

　　萬一瞧見了，自己這輩子可就毀了！

　　曹操倒也不是昏了頭，這時外客皆散，留下的都是近親，從昨晚便開始折騰，哪個不累的半死?賈薔靈前跪著都能睡著，更別說其他人了。

　　而鳳姐出來時，平兒隨手關了門，旁人若來，必有動靜，屆時再躲也無妨，大晚上的誰能看得清呀。

　　鳳姐掙扎幾下，始終掙脫不開，心裡不由暗悔——自己也是昏了頭，明知這侄子不懷好意，沒事找他幹嘛！這下好了，上回還能借口說認錯了人，這回連個自欺的說辭也沒了！

　　這時隻恨兩手不夠用，擋住了上面，擋不住下面，在戰術大師的靈活襲擾下，疲於應對。又被狠狠輕薄一回，衣裙都凌亂起來。

　　“夠了！”好不容易推開，鳳姐忙求饒道:“小混蛋，算我怕了你了！快停下！”

　　曹操只是閑著無事，故意撩撥她，這時也作弄夠了，暫停了攻勢，一手輕撫鳳姐滑嫩臉蛋，笑問道:“可我怎麽覺得沒夠呢！”

　　“活該天打雷劈的下流種子！你真是瘋了頭！”鳳姐一把拍開他的手，狂吐了口殘余口水，恨恨的罵道。

　　心下雖惱， 她卻沒有喚人，只是戒備的後退幾步，雙手護在胸前，警惕看著不長良心光長色膽的侄子。

　　古往今來，人們對於“美人”的容忍度總是高些，鳳姐亦不能免俗。她和賈蓉向來關系親近，既是因他寧府嫡長的身份，也是因長了張俊美面容。

　　以前尚覺其人輕浮稚嫩，只是個貪玩的壞小子。可這段日子看下來，鳳姐發現竟是小瞧了他——先借賈珍之死逼死賴升，抄沒賴家，甚至連賴大的家產也囫圇吞下，徹底除掉了賈家最大的毒瘤。

　　而後迅速清理一眾家奴，絲毫不念彼此之間幾代的主奴之情，只看品性能力如何，整頓之後，寧國風氣為之一新。

　　不僅如此，他還輕易化解了賈赦試探瓜分賴家家產的圖謀，又以利誘人，借族人之手將賈赦弄的丟掉半條命，臥床不起。

　　他自己卻通過籌建族學，照顧老弱孤寡，贏得舉族讚譽。

　　哦，差點兒忘了，他還走了狗屎運，賺了個三品將軍的世爵！比賈璉都強！

　　鳳姐滿心含怒，卻不知怎麽就想到了爵位上。

　　“蓉哥兒，我可告訴你，我不是隨便的人！你若再敢……”

　　“我當然知道。”曹操笑道:“我也不是隨便的人，等閑婦人，縱是華花容月貌，也未必能入得了我的眼！”

　　“哈?”鳳姐波光流轉的眸子大睜:“這麽說我還得感謝你瞧得上?”

　　“非我不夠謙虛，嬸子今世所見男子，可有我這般人物?”

　　“呸！”鳳姐嘲笑道:“臭美什麽！不知道的還以為你做了國公呢！”