說話的漢子名喚陳瑞文，乃齊國公陳翼之孫。因在遼東敗績累累，損兵折將，被崇盛帝一怒之下免官罷職，召回京中待罪。身上只剩三品威鎮將軍的世爵，還是看太上皇面子才沒給他除掉。

　　水溶面色一沉，目光似劍，冷冷掃了過去，寒聲斥道:“吾等今日共聚於此，乃為商議大事，不是來聽你發泄私憤！”

　　水溶年紀雖輕，卻是在座唯一郡王，且有大都督的名頭，只是尚處於觀政學習期間，並不決斷軍務。即便如此，怒氣流露，頗具威儀。

　　陳瑞文積忿已久，恨恨的瞪向水溶，正好對上那雙清冷犀利的眸子，霎時警醒——崇盛帝對他已經徹底失望，舊主太上皇也未曾回護，倘若再失去勳貴的臂助，以後更難起複！

　　想到此中利害，陳瑞文當即換上笑臉，站起來躬身作揖賠罪:“殿下恕罪！陳某一時昏頭，口不擇言，請自罰三杯謝罪！”

　　說完拿過三個酒杯在桌案上一字擺開，拎起酒壺斟滿，而後逐一端起，一氣飲下。

　　見到水溶臉色稍緩，他這才惴惴不安坐下。眾人屏息凝神，皆不敢說話。

　　水溶性情灑脫，陳瑞文既然識趣，也未同他計較，沉聲說道:“陳將軍心裡不痛快，小王亦知曉。然則我等並非袖手旁觀、置身事外，當時也曾上書為你陳情。奈何你喪師辱國在先，陛下略施薄懲在後，師出有名，叫我等如何幫忙！”

　　“我……”陳文瑞面色微訕，張口想說話，卻被水溶擺擺手製止。

　　他正色道:“今日所議，較之陳將軍一人榮辱，影響更為深遠重大！說不得，吾等‘四王八公’之家，將來趨於沒落，便始於這道新政！”

　　“這，不至於吧?”眾人面露異色，似覺言過其實。他們自然知道崇盛帝不懷好意，卻也敢不相信，與國同休近百載的“四王八公”會就此沒落。

　　柳芳皺眉道:“殿下，言重了罷?初聽此消息，我還想把不成器的族人送進去，讓陛下代為管教，省得在外丟人現眼！”

　　眾人聽了不由哈哈大笑起來，甚而讚歎是“好主意”。曹操卻沒聽明白，面露疑惑。

　　牛繼宗正好坐他旁邊，抬手一拍他肩膀，笑問道:“蓉哥兒竟不知?理國公府出了個有名的戲癡，連陛下都有所耳聞！”

　　原來這理國公柳家，旁支中有一房家道中落，父母俱亡，留下一個幼子，名喚柳湘蓮。此人長大後人物出眾，面容俊美，且練就一身好武藝。奈何偏不走正道，既不肯讀書，也不願從軍，一味賭博吃酒，眠花臥柳。

　　此人更有一樁異處，乃是個戲癡，時常登台表演，闖下不小名聲，尋常伶人都比他不過。各府年輕子弟不少人同他交好，家中有需要時便請他客串獻藝。柳湘蓮亦不以為恥，往往欣然赴約，引得內宅女眷爭相觀看。

　　此等行徑讓柳家族長柳芳傷透腦筋——旁人可不會管這柳湘蓮是不是快出五服了，只會說這是柳家子弟在唱戲！崇盛帝也不知從哪裡聽說此事，還專門提點過，要各府管教好自家兒郎，莫要沾染惡習，辱沒祖宗！

　　牛繼宗眉飛色舞，興衝衝給曹操解釋原委，說到起勁處，唾沫橫飛。柳芳愈發羞惱，冷笑問道:“老牛！你隻管談說旁人家長裡短，怎麽我聽說，上回你家那小子竟去天香樓白嫖，結果人被扣下不讓走，最後還是你乖乖交錢領人，可有此事?”

　　牛繼宗頓時語滯，面色微紅。天香樓乃忠順王產業，

他敢不給錢麽?兒子還要不要了！一時情急，生硬的轉移話題:“咦，巧了！寧府這座樓不也喚作‘天香樓’?到底誰抄誰的?”　　眾人知他欺負賈蓉年輕，禍水東引，不由會心一笑，並不接話。他們比曹操更清楚一些往事，當年忠順王還是少年皇子時，囂張跋扈，到處惹是生非，稱得上為非作歹、惡貫滿盈。

　　彼時賈代化擔任京營節度使，處於權勢巔峰，曾經看不過去，出手狠狠教訓過這位年輕莽撞的皇子。此事對忠順王打擊極大，被太上皇命令閉門思過後，竟從此“洗心革面”，處處謹言慎行。

　　但仇恨的種子卻在心底瘋狂生長，待到崇盛帝登基，賈代化早已經逝世多年，他便建了座妓館，堂而皇之命名為“天香樓”，借此羞辱寧國府。

　　眼見他們又跑題了，水溶無奈的咳嗽一聲:“諸位，且先議事！”

　　眾人安靜下來，他說道:“陛下尚未公開宣布，可見此事並沒有最終確定。風聲走露，想來也有試探我等態度之意。”

　　“眼下無非兩種選擇:一者，靜觀其變，待陛下明確方案後，是俯首領命還是表態反對，屆時再作決斷;二者，陛下既有此意，我等何不提出咱們的方案?陛下看了若滿意，也顯得我等忠君為國，大家臉上好看些。”

　　眾人沉吟不語，各自思量。南安郡王之孫田燁一直沒怎麽說話，這時搖頭道:“殿下所言，俱非良策。靜觀其變太過被動，若要提出我等方案，怎知陛下究竟是何心意?馬屁拍不對地方，可是會被尥蹶子踢上一腳的！”

　　“老田，伱淨會挑錯，你倒是出個好主意啊！”牛繼宗大大咧咧說道。田燁祖上雖是郡王，如今到他這一輩，已經降等成了伯爵，牛繼宗沒什麽壓力。

　　田燁回瞪一眼:“我若有法子，早說了！本朝降等襲爵，較之歷朝歷代之世襲罔替，已然恩澤淺薄，再過二三代，全都泯然於眾！陛下卻連這點時間也等不得，先是子弟做文官須得嚴格考察，已屬過分，如今連子弟從軍也要管。我且問，今後各族如何自處！”

　　說是“如何自處”，其實是說如何維持固有權勢。四王八公極為相熟，彼此雖有利益衝突甚至不睦，但面對磨刀霍霍的崇盛帝，天然的站在一個陣營，說話也顯露真意。

　　北靜王微微一笑，道:“這才是正經議事的樣子，大家各抒己見便好。世間之事，罕有兩全之法，吾等也只能盡心而已。”

　　他看向面現思索之色的曹操，笑問道:“聽說戴權出宮首日便來了寧府，可說了什麽?”

　　曹操心下暗驚，看來這些人時刻關注宮裡的動向，只是不知自家府裡有沒有對方的耳目?而且今後也該做些布置安排了，否則消息不通，太過被動。

　　“戴總管的確提及陛下有意籌建勳貴親軍，想要賈家表態支持。不過吾家自曾祖之後，已不在軍中任職，族中子弟亦乏有從軍之意者，賈某隻得婉拒。”

　　眾人將聚會地點選在寧國府，一是有賈珍喪禮之名，二是他家如今置身事外。未料到卻也因此被戴權看重。牛繼宗笑道:“這老狗出門莫非忘了戴上老花鏡?眼光欠佳啊！”

　　眾人皆失笑搖頭。若寧榮二公猶在，賈家出面自會引的眾人望風景從。而今除了那些散落各地的賈家舊部，誰還會聽他家的話?

　　何況賈家族長新死，影響更為削減。若非眾勳貴出手相助，賈蓉指不定就被皇帝隨便糊弄，丟一個最末等的爵位給他。

　　水溶眼見眾人插科打諢，說不出什麽正經主意，知道他們是怕擔風險，便將自己的想法說出:“諸位，其實未必需要籌建新軍。京都現在便有武學，陛下若真是意在培養世家子弟，我等可一力主張——凡欲從軍者，必須先入武學培養歷練。如此，豈不比新建一軍更為便宜，也省下不少國帑。”

　　他看向眾人:“諸位意下如何?”

　　京都有東西武學，主要是給普通人提供一條考武舉從而晉升之路。至於世家子弟，即便掛名其中，也未必會上課參訓。

　　北靜王此議看似回應了崇盛帝的要求，實際上完全斬斷皇帝試圖操控世家子弟人事任免的盤算。眾人紛紛頷首:“殿下此議不錯，族中頗有些不成材的，讓他們去武學打磨幾年，也是正經事。”

　　接著便商議如何實施。當然不是讓北靜王衝鋒在前，如此動靜太大，不好收場。

　　慣例則是先由某個微不足道的文官，上奏提議要將勳貴子弟納入武學，為國家培養人才。而後眾人上表讚同，如此顯得順理成章，而不會明明白白告訴被人，自己是在逼宮。

　　看他們毫不遮掩的商議，如何同皇帝爭奪人事之權，卻未曾認真思考過如何才能真正維護權勢。這一切好似都是建在浮沙之上的樓閣，一但皇帝實力充足，掀桌子不玩兒了，這些人都得完蛋！

　　曹操故作懵懂:“聽那戴總管言道，陛下有感於近年對外作戰敗多勝少，特意想出此法，意在為朝廷陪養人才。以武學取代親軍看似可行，屆時陛下若要對武學改革，何以應之?賈某愚見，根子還在能否打勝仗。如若不能，總歸是要變革，早些晚些罷了。”

　　眾人聽了曹操之言，不由沉默。不是他們想不到此處關節，只是無法可解——朝廷今日局面，問題不在於軍頭實力太強以致於威脅皇權，相反是太過朽爛，戰力低下，導致對外作戰始終難以獲勝。

　　崇盛帝乃高高在上的帝王，很清楚皇權要得到維持必須分權與人。權勢分了，當然要有回報。這幫老舊勳貴，佔據緊要位置卻百無一用，說白了就是佔著茅坑不拉屎，如何忍得！

　　戰力低下的問題不是勳貴自己所能解決的，如果他們有祖宗領軍北擊、犁庭掃穴的本事，還怕崇盛帝設不設新軍?

　　北靜王看向曹操，訝異於他竟認真考慮解決皇帝的心病。轉念一想，賈家已經全面放棄軍權，不過在舊部中尚有些影響力罷了。作為局外人，的確不必太過在意，大可說些高談闊論的話。

　　他笑問道:“世兄有何良策?不妨說來聽聽。”

　　初代北靜王和寧榮二公情誼深厚，兩家向來不以異姓視之，水溶稱呼一聲“世兄”，也是抬舉之意。

　　曹操拱了拱手:“不敢稱良策。賈某竊以為，今日局勢危若累卵，外敵侵擾日甚一日，非有大變革不足以化解危局。區別無非是陛下操盤還是諸位自己求變。無論如何，不能容異族鐵騎屢屢進犯，如入無人之地。一日不將之掃蕩淨盡，於國於家皆是災難！”

　　水溶目現異色，沉吟不語。牛繼宗不以為然，嗤笑道:“蓉哥兒，你說的簡單，若去戰場上走一遭，便知剛才所說何等無知！再者說，吾等今時今日的位置也不是平白得來， 乃是朝廷酬謝祖宗之功！憑什麽就要被削減?這不是鳥盡弓藏、卸磨殺驢麽！”

　　他講的理直氣壯，眾人頗為讚同，紛紛頷首。陳瑞文低喝一聲:“說的好！”頓生知己之感。

　　曹操微笑不語，他當然知道說這些是對牛彈琴，只是他已準備在賈珍下葬後便接受戴權邀約，加入新軍，借以擺脫守孝的限制。

　　這時先說些“好高騖遠”“無知無畏”的話，到時他們便會認為賈家小兒狂妄，抱定看戲的心態，而不是竭力反對，設下重重阻礙。

　　“也罷，先向陛下提議重振武學，避免設立所謂新軍。諸位也當在族中選拔良才，縱使分些好處也無妨，總歸是一家人。”水溶如此說道，心裡卻很清楚，這話絕無任何作用，各家的日子只會照舊。

　　眾人閑談一陣，說些文官的笑話，分作幾波離開寧國府。

　　此番會晤，曹操見識了幕後操縱軍方的是些什麽貨色。他對彼輩並無好感，即便年輕一代的傑出代表水溶，所思所想也只是保住家族權勢，置國家朝廷利益於不顧。

　　此等無能之輩，氣量狹小，隻為一家一族計，縱使絞盡腦汁，終歸會被時代所拋棄。

　　這不是崇盛帝一人的想法所決定，而是大勢所趨。

　　只是如果應對不當，這些人能夠引發的動蕩也不可小覷，甚至異族入主中原的悲劇也可能發生。

　　改造此輩難如登天，是完全不可能的，曹操想都未想。目前能夠維持舊日情分，場面上過得去即可，他隻盼著賈珍早日下葬，宏圖大業將自此開始！