“我們在東方面臨詭譎的海澤，北方則是生命的禁地，天上有著瘋掉的人造太陽和能站人的雲朵，而地面上全都是蘑菇。要想生存下去，我的朋友，你得先承認:這是個瘋狂的世界。”

　　——理查德·艾森《下敦倫生存指南》

　　抬頭遠眺，當你見到以下要素:

　　緩慢掠過天際的鳥群，定睛一看卻發現是尾部噴著蒼白煙氣的飛空艇;見到大型飛艇撒出捕網，打包帶走一整坨白雲。開始懷疑雙目的效力，瞧見某團雲上有烏泱泱的建築群。

　　這一切都在盡力告訴你，你離那座建立在雲上的城市——雲集不遠了。

　　“雲端?哇，雲端。”

　　飛空艇上，蒸汽機的轟鳴聲蓋過了男子急促的低語。

　　窗外是傾斜的海洋與大地。自己正在上升，直至穿過雲層，抵達天空的領域。他用指尖敲打鐵質窗框，緊張卻興奮，透過髒汙的圓窗找到了天上的城市。形似巨大的空中堡壘，人們築起的高矮建築覆蓋在白雲上，如同霉菌生長，異常魔幻。

　　四周的城市簇擁起中央的高塔，與一面龐大的風帆。風帆弓起身子，在風的推動下，拉著雲朵們一起航向海澤深處……

　　突然，有脆生生的話音劃破鼓噪的轟隆，進入耳畔。

　　“等會下船，別光顧著看景。跟緊我。還有，把那包裹捂嚴實了。”

　　是女性的聲音。

　　思緒回到震動的機廂內。男子戰戰兢兢地轉頭，女子站在他的身後。她將面容與身姿隱藏，埋入層層黑紗，只能看出身材嬌小，周身還散發著不可接近的氣場。

　　他撓撓腦袋，不自在地頷首。

　　.

　　下船，出港。

　　男子將行囊緊抱懷中，目光卻一刻不停，遊移四方。

　　在艇上遠處觀望城市時，他看見擁擠的鐵青灰色樓房歪曲生長，總有顏色各異的小點在其上消失或冒出，好似傷口中不時翻出的渺小蛆蟲。

　　充當背景，天空被高聳的煙囪切割得七零八碎，烏黑的煙將天空嗆成灰色，順著灰色的軌跡，可以尋到天上一路畫過的粗線，那或許是雲團移動的軌跡。

　　偶爾能於建築的罅隙間看見刺眼的雲層——似乎是這兒與其他城市唯一的區別。

　　但此刻走在街上，從港口走出的搬貨工人們有說有笑，身上的布衣略顯破爛，幾乎只剩塊底的鞋踏在金屬地板上噌噌作響;攤販在路邊叫賣著，似乎最近供貨鏈出了些問題，麵包與蔬菜的價格有所上漲;兒童吆喝著早報的價錢，順便用腳踹了下爬在街邊的野狗。

　　緊接著，四輪蒸汽車呼嘯而過，龐大的體型與散熱時放出的白霧一並擋住了男子的視線。

　　男子與一切景象分隔，瞳孔重新聚焦，似乎察覺到些許微妙。機械是冰冷的精密，人則是熱鬧的混亂，他發現二者在此處的街邊巷角交纏著存續，於其間矗立著一種微妙的均衡……

　　思緒被打斷，他脖頸處一陣發緊。有股力正拉動自己。反應過來時，他被女人一把拉入街邊的店鋪。

　　一路尾隨他倆的竊賊與扒手們看了看店面的招牌，上邊有個齒輪和錘子構成的圖案，旁邊還寫了行他們看不太懂的字，意思是:“匠人。”

　　.

　　亮著昏黃的燈，店鋪逼仄。

　　被拖入店面的男子轉過頭，眼神穿過關著機械學舌鳥的籠子，看見了店主。

　　身材高大，鼻子與面龐仿若精心雕刻的肖像，棱角分明。滿下巴的胡須頗顯老態，

不過，最惹眼的還是左臂——那兒完全由齒輪、發條與軸承構成，是一隻風格粗獷的機械臂。　　他頗為熱情地招手，說道:

　　“誒！真是稀客啊，沒猜錯的話——革世軍?”

　　“是的。”

　　女人的聲音冷冰冰。

　　男子詫異，有些慌張的回頭，想用眼神警戒一下女人，似乎是在驚訝於如此輕易地聽到那個詞語，而她又如此隨便地點頭確認。

　　革世軍。

　　聽到這詞，店主更興奮了，趕忙湊進了些，和兩人噓寒問暖。

　　男子不自在地回禮。但很快，他的注意力就被店內的珍奇吸引，奇異的玩意兒簡直看都看不完，鍾表、槍械、擺件，他一下扎入貨架的間隙中，不見蹤影。

　　蒙面女人順勢松開抓住衣領的手，從身上掏出一本書，扔給了店主。

　　機械臂膀準確地接下，沒有急著翻開，而是裝模做樣地湊在鼻邊問了兩下。

　　”原味兒書籍，嗯?“

　　店主挑了挑眉，戲謔地說道。

　　”小心吸了些怪東西進鼻子。“女人聳了聳肩，蒙著面，看不清表情如何。

　　店主皺了下眉，一時間沒領會到意思。這家夥在說啥?他面色露疑，細細回味那幾下呼吸，低頭翻開書籍，看見裡邊擺滿了怪字，眼花繚亂，一看就是古語言。

　　除此之外，還有什麽奇怪的?

　　直到，他將手指在書頁上來回摩搓。面色驟變.

　　“這書是木頭紙做的?你敢把這東西貼身放！”

　　他變形的面目間滲出憤怒——或是恐懼。指著書本的手指在顫抖著，他猛力丟開了書本，好似上邊沾著無比肮髒的事物。

　　輕輕的嗤笑從面紗後傳出，女人側過身，將書接回手上，動作嫻熟至極，似乎早已料到這一幕。

　　“呵，老色鬼。你，見過這本書吧。用的可是正常的木頭。”

　　女人重歸正立的姿勢，動手抖了抖手上的書，還用眼神輕點兩下。店主無奈歎氣，面對十足的暗示，隻好緩緩伸手接回書本，心有余悸。

　　“少拿這種東西開玩笑。”

　　他在話語間咬牙切齒，收回了輕浮的態度。

　　“我只是……不希望你用不正經的態度對待下面的事。那現在，找回點狀態沒有?”

　　兩人對上眼神。

　　店主忽然感到茫然。到底是多麽重要的事，非得革世軍的代理統帥親自到場，和自己，一位步入暮年的老幹部親口交代的呢?

　　氣氛驟然嚴肅起來，店主不擅長應對這種情況。或許曾經可以，但現在不太適應。他撓了撓頭，機械的手指有些冰冷，壓製住瘙癢的感覺。看著無所適從的動作，神秘的女人歎了口氣。

　　隨後吐出富有魔力的話語。

　　“【山楂花騎士】，希望你從未忘卻這個名號。”

　　聽到一字一句從嘴中吐出，漸漸地，慌忙的眼神染上了肅殺。“山楂花”，那被賦予的名號，即便在雲端混沌度日，使其上沾滿鐵鏽與灰塵，卻在訴諸的瞬間，再次充盈全身。

　　那富有力量的名號，已經被銘刻在靈魂深處。

　　即使身軀已然老朽。

　　“是的。【巫女】理事。”

　　他說話時鏗鏘有力，操縱軀體的意識似乎被徹底更換。

　　“所以，還沒有人夠格奪走這個名諱?革世軍真是青黃不接啊。”

　　“店主”依舊彰顯著自己的存在，可在話語落下後，是【山楂花騎士】應有的，那張冰冷的面龐。他反覆抓握著拳頭，釋放著體內奔湧的力量，面部仿若帶上堅鐵灌注成的面具。他是最忠實的近衛，在人們安睡時施以芬芳，防范一切邪魔與妖孽進犯。

　　“說的倒沒錯……不過現在，正是關鍵時候。”

　　隨後，兩人走近，一陣窸窣。

　　男子抱著大包裹逛完一圈，終於回到了兩人身邊。他靜候一旁，聽到店主和女子最後的對話。

　　女子冷冷地說:“你一定見過這本東西。”

　　纖細的手指置於書的封皮上。

　　塵封的記憶揭開一角，“店主”恍然知曉，卻露出了愁苦的表情。他哪裡是不記得了，他只是……不敢往那方面想罷了。

　　“你——你是真的瘋了嗎?一定要把這張‘憑證’送出去?那個家夥，不論怎麽說，也能算是你的……”

　　店主極力壓抑著嗓音。

　　“這是，‘守律人’的吩咐，是他死前給我頒發的任務。”

　　“嘖。真是跟個鬼一樣陰魂不散。”

　　店主聳了聳肩，似乎對那個名號毫無好感。而面前的女子無奈地搖頭，將手指豎在店主的視線中央。

　　“那不是重點。現在，你必須要清楚的是:自從我拿到這本書，自從你接過這本書，我們就坐上了一趟有去無回的快車。”

　　“小姑娘，要是我害怕這些，我打一開始就不應該加入革世軍。”

　　店主露出無奈的笑。

　　“所以，找渠道把這本書送出去。要不然，憑這本書的邪性，可能會讓你身體力行的。明白了嗎?”

　　聽到這，店主倒是釋然地大笑起來。

　　“哈哈，這雲集上，最不缺的就是冤大頭了。我倒是比較關心，接下來我們還要做些什麽呢?”

　　他眯起眼睛，與蒙面女子對視。女子似乎沒有想過這個問題，又或許，從來不需要想這個問題。

　　她淡淡地說:

　　“接下來，僅能祈禱。”

　　祈禱。

　　把愚蠢的行為……

　　“現可如今，又能向誰祈禱?”

　　二人沉默。

　　無言之間，店主打破僵持。他將自己原裝的手扣在胸前，微微鞠躬。

　　“那就……定不負‘守律人’之音。”

　　再次聽到那個名號，女人一愣，身體似乎僵硬了幾分。隨後傳來的，是歎息。

　　她也隻手扣在胸前，和店主相比，顯得格外纖細。

　　“定不負，‘守律人’之音。”

　　.

　　雲朵上沒有什麽神明，也沒有離天堂近一點的說法。窮困的人，在何處都身處地獄。

　　東區是雲集的……欠發達地區。雖說最早人們便在這朵雲上登陸，用飛艇的邊角料築起一個又一個建築。可如人的天性，忘恩負義嘛，發達起來了也就撂下不管，積病成疾，變為最難管轄的地方。甚至在黑幫與窮人的改造下，大抵分成了三片區域，地表——普通東區，地下的“下集”，還有外邦人和破產的家夥呆的三不管區域:雲朵邊沿。

　　混在港口走出的人流中，有人頂著頭灰青色短發。濕透的汗衫貼緊背腹，他抹去額頭一把汗水，活脫脫是基層工人的模樣，平凡而常見，年紀輕輕就得打工補貼家用，窮盡一生都得奉獻勞力……

　　向你介紹:克羅利。男，十九，一幫之主。

　　一幫之主，在雲集東區意味著有權有勢。不論大小。但他的待的幫派叫孤兒幫。顧名思義，是一幫臭孤兒組成的幫派，自然是沒什麽“勢”。

　　至於“權”……

　　首先排除財務自由權吧。

　　“哎……”

　　情至此處，他歎一口氣。

　　咚咚咚。悶響從後背傳到前胸，克羅利在敲自己的背。或許是在碼頭勞累一天過度疲憊，也可能是搬了個太重的家夥什，拉著筋了，他現在腰酸背疼，慢步走回家。

　　畢竟，走太快疼啊。

　　熙攘的聲音從一側耳朵傳入，他側過頭，看見了酒館與招牌，“歪塔”，牌子上的字一如其名， 歪歪斜斜的。

　　要去問問酒吧老板有無新委托麽?

　　這個念頭一下子攫住了他。今天家裡輪值的孩子們挺多，說不定還能再掙個外快呢。可是，好累啊……

　　猶豫之間，酒館的外牆下，有神秘男子開始窺視他。帶著黑色兜帽，陰影將整張臉都遮蔽，那家夥靠牆站在酒吧門口，一看就是等人的架勢。

　　他似乎發現了目標。

　　他邁步逼近，直到克羅利對人的靠近有所反應，他才張口。

　　“克羅利——不，應該是徳洛·博伊德先生吧。”

　　克羅利的化名是徳洛。他需要一個化名，這按下不談。可話說，這家夥……剛才是說出了自己的真名麽?

　　說出自己的真名，這可不妙，自己的真名可不是什麽好事物，這家夥難不成是便衣警察一類的人物?可自己最近也沒犯什麽事啊——

　　他略帶疑惑地看向兜帽男子，妄圖從帽下的陰影中辨識出他的身份。還真給他看到些東西。

　　一雙眼睛。危機的預感。糟了，千萬不能看那雙眼睛。可克羅利已經看到了，而且還看得很清晰。

　　旋轉，旋轉。眼神化作漩渦，他被卷入奇妙的世界，花朵的雌蕊生長出美麗舞者，由黃金構成的世界在默默哭泣，死亡骷髏與彩燈抓住高塔跳鋼管舞，深海巨獸被切割成八塊玩起過家家遊戲……

　　“裡邊請，我們細細聊。”

　　兜帽男子頗為紳士，將克羅利請進酒館。

　　他懵懂地撓了撓頭，木然照做。

　　好吧。就這樣，糟糕的故事開始上演。