由洛陽北門而出，楊青一路毫不停留奔赴北邙山腳下的孟津關。

守衛孟津關的裴仁基聽說皇上駕到，匆忙帶人出迎。

下了城關時卻見楊青已走到關口北門，身後兩名守城裨將誠惶誠恐地跟著。

冬日裡草木凋零，這座依邙山而建的關口多是以灰褐色為基調，關內將領士卒也多穿各式甲胃。

驟然多了楊青這樣一位身著便服，腰間青竹劍又極為扎眼的人，難免引來眾人矚目。

他在關口門前四處走走看看，遇到沿途投來的目光也微笑相迎。

直到裴仁基趕到才駐足停下。

“末將裴仁基，拜見皇上！”

楊青探手將人扶起，又揮退他身後隨同將領然後笑道:“給我準備匹馬，再多帶些乾糧。”

“皇上這是要……”

此時突厥使節的事尚未傳到這裡，裴仁基摸不準他意圖，隻得試探著問了一句。

“靜極思動，出去走走。”楊青擺手道:“不用多問了，我去去就回，快去準備吧。”

當日洛陽城中裴仁基雖未親眼看見他手刃王世充的場面，但這麽些日子以來，也算了解楊青的手段。

知道他既然能出洛陽城，自己絕對攔不住。

於是也不囉唆，轉身吩咐手下將領去辦。

等有人牽來一匹毛色烏黑的戰馬，又在馬鞍上綁好了乾糧飲水，楊青接過韁繩對裴仁基道:

“裴將軍，開門吧?”

裴仁基邊吩咐士卒開門，邊隨楊青一道往外走:“皇上，現下北方諸郡亂得厲害，不如帶些護衛，末將也好和丞相他們有個交代。”

“算了。”楊青搖頭道:“真帶上人，到時候也不知道誰護著誰。”

“……”

裴仁基想起前次羅士信回洛陽之後的複述，臉上神情一窒不再多勸，隻默默跟在身後一起走向黃河岸邊。

眼下雖是寒冬，前幾日又有大雪降下，但此段河面仍只有一層薄冰。

他將楊青送到岸邊，又安排好渡河的船隻，及至人在對面登岸後，連忙命人招來羅士信。

……

楊青渡河登岸，翻身上馬。

舉目四望，但見北方平原盡頭，太行山脈連同王屋山猶如天邊低垂的烏雲，由山腳道他所在位置約有兩百裡。

僅僅一河之隔，這大片平原已是河內郡范圍，屬於李閥勢力。

原本因為緊鄰洛陽，附近鄉村農人也時常被允許入關做些小生意。

然而如今他觸目所及，卻盡是殘屋破瓦荒廢土地，乃至路邊遺屍，四處覓食的野狗成群結隊。

選定方向，楊青架馬一路向西北奔行。

這匹裴仁基精挑細選的戰馬腳程頗快，再有他真氣助益，跑得更加歡暢。

天將傍晚時，已經見到前方一條綿延向北的黃河支流穿山而過。

沿著這條支流岸邊向北直行就可抵達長平郡，繼而走官道直達晉陽。

眼看天色將晚，他目光掃過曠野中一片殘存的破敗村落，竟意外發現其中一處冒著炊煙。

寒冬裡的天氣，到了夜裡尤為森寒。

他雖然不懼寒暑，護身真氣散開時連冷風也能隔絕在外。

但坐在野地裡與在屋內安睡畢竟有所區別，於是他打馬上前，到了村口勒馬停下觀望一陣。

遠方越發迫近的高大山脊下，數座村莊連成一排。

四下裡枯枝敗葉零落成片，將通往村中的道路也全數覆蓋。

此時日頭已在山的另一側落下，投下的大片陰影使得這處荒山野村透出幾分陰森。

就在楊青停下馬匹的片刻，四處已有十幾條雙眼泛紅的野狗聞聲而至，

圍著他不斷打量試探。這些在野外獵食慣了的野狗與家犬不同，沒有一隻胡亂吠叫或露出凶狠樣子，隻用冷幽幽的眸子盯著獵物。

他起初還沒在意，直到胯下馬匹開始不安地踢動馬蹄，這才屈指彈出一縷指風，打碎距離最近的一隻野狗頭顱。

不去理會四散的狗群，楊青驅馬向前朝村中走去。

沿著村中小路，馬蹄踩著枯枝穿過七八道院子，停在一處黃泥圍建的低矮牆邊。

這院落還算寬敞，三間正房，東側還帶著兩間廂房，院裡院外也相對別處乾淨一些。

而炊煙正是從東側一間廚房內升起的。

神念在院中各處一掃，立時見到房內一名頭髮花白的老婦人正在熬粥。

楊青下馬隔著牆喊道:“老人家，老人家?”

“誰啊?”

略顯低沉沙啞的嗓音隨著“吱呀”開門聲響起，只有一隻獨眼的蒼老婦人探頭向外望。

她見楊青站在院外眯著眼疑惑問道:“你找誰啊?”

“大娘，我過路的。眼看天黑了，想在這兒歇一晚，您看方便不?”

“你……”老婦人走出屋外，上前幾步打量他半晌遲疑道:“這亂糟糟的世道，你這年輕人跑荒山野嶺來幹什麽?

我老婆子一人在家，可不敢隨便收留外人，你到別處去吧。”

“也好。”楊青無奈點頭道:“那就打擾了。”

說完他調轉馬頭向西走去。

可沒走幾步，就聽身後老婦人叫道:“年輕人，你等等。”

策馬回身，楊青看著追出院外，站在寒風破村中頗顯蕭瑟的老婦人道:“大娘還有事兒?”

“唉，你這年輕人也太過莽撞。”老婦人勸道:“往西走就到了黃河岸口，那裡橫穿王屋山，晚上風大又沒有人家可供落宿。

你這麽走，不到天黑就得凍死。”

歎了口氣她接著說道:“算了，你在這兒住下吧。”

“那就……多謝老人家了。”

感應到老婦人體內一股不弱的真氣收束在氣海，楊青也隻當不知。

牽著馬跟她進了院子隨口問道:“老人家怎麽稱呼?”

“哎喲，你要不提老婆子都快忘了。”老婦人唏噓道:“我在本家叫錢素蓮，夫家姓趙，這名字有年頭沒人叫了。”

“趙大娘。”楊青綁好韁繩朝她一拱手，接著問道:“您看我住哪間房合適?”

“那間就行。”抬手一指正房西側，錢素蓮才覺氣悶，反問道:“小公子你怎麽稱呼啊?”

“我姓楊。”

“哦，楊小哥。”目光不著痕跡地掃過他腰間長劍，錢素蓮點頭道:“屋裡啥都有，你自己先去收拾收拾。

等我熬好了粥給你端一碗。”

楊青答應一聲就提著包裹走進西側房中。

屋子不算大，只在靠窗位置擺了張木床就幾乎佔去一半。

把包裹放到一側木桌上，他也在桌前坐下，隨即運起神念掃向院中。

只見廚房裡錢素蓮攪動羹杓，不多時從鍋內盛出兩碗熱粥。

接著她轉身到門前聽了聽動靜，再回去時手裡已多了一方小紙包。

隨手搓開，將裡面白色藥粉灑進一碗粥，等藥粉化開才端起碗走出廚房。

“楊小哥，粥熬好了。”

耳聽錢素蓮在外叫門，楊青收回神念上前將門打開，滿臉歉意道:“趙大娘，這怎麽好意思。”

“出門在外不容易，別客氣啦。”

錢素蓮左眼眼皮松弛耷落，僅剩的一隻獨眼看上去多少有些可怖。

連帶著她布滿皺紋的慈祥笑臉也透著幾分怪異。

“楊小哥，我說你怎麽不點燈呢?”

這時太陽已將將落山，冬日裡天黑得早，只有一扇窗的屋內已極為昏暗。

在楊青眼中，但凡有一絲光亮也可與白天無異，因此他也沒在意。

錢素蓮則放下碗就去點燃桌上油燈，招呼楊青坐下吃粥。

楊青雖知她心懷不軌，但也從善如流，想看看這老婦人到底玩什麽花樣。

於是他與錢素蓮相對而坐，又拿出包裹中乾糧分給她。

錢素蓮拿著手中胡餅醬牛肉看了片刻，忽然皺著眉對楊青問道:“我看你衣著吃食都不是普通人家，怎麽孤身一人跑到這兒來了，連個隨從都沒帶。”

“我就是洛陽人。”楊青笑道:“前些天我兄弟跟著一隊洛陽騎兵殺突厥蠻子去了，快兩個月沒回來家裡著急，所以我去找找。”

“哦……”錢素蓮歎息一聲，語氣間擔憂道:“冰天雪地的，北邊還正打仗呢，你一個人哪兒去找?這不是白白吃苦受累嗎，一個不小心再送了性命。

聽大娘的話，明天就回去吧。”

笑著點了點頭，楊青端起粥碗喝了一口問道:“大娘，您見過那隊追突厥人的騎兵嗎?”

“見著了。”錢素蓮肯定道:“說起來快兩個月了，就從黃河岸口那邊一路往北去了。唉，都是好小夥子，也不知道能回來幾個。”

“那您也見著突厥人了?”

“怎麽沒見著?”錢素蓮道:“這村裡人十有八九都讓那幫蠻子殺了，老婆子我要不是藏在地窖裡躲了些日子，怕也沒今天了。”

楊青把一塊兒牛肉送進嘴裡，又順手端起碗喝了一口:“大娘，我看這方圓百裡都荒廢了，您一個人在這兒怎麽生活啊?

怎麽不去洛陽，那兒還算平靖。”

“我有兩個兒子。”錢素蓮搖頭道:“早年離家去了，怕他們回來找不著我。再說了，老婆子孤身一人，在洛陽也沒個親朋，到了那兒又能怎麽活呢。”

“洛陽官府如今還不錯。”楊青直視錢素蓮道:“總能有個不害人，也可以活下去的法子。”

錢素蓮聞言一愣，接著她滿臉褶皺如乾枯樹皮層層疊起，枯瘦的臉上泛起笑意:“你倒是好心。”

她狀似平常的笑臉，在昏黃的燈火下顯出幾分詭異。

渾濁的獨眼在楊青臉上看了一陣才又問道:“我見你衣著單薄，這寒冬臘月的天不冷麽?老婆子家裡還有幾件棉衣，等會兒拿來你穿上吧。”

“多謝大娘。”楊青一口把碗中粥米喝乾，放下碗說道:“我練過幾年武，不怕冷的。”

錢素蓮看他喝完了粥，方才略微繃緊的身形不自禁松弛下來，隨後拿過空碗道:“也罷，趕了一天路該是累了。

你早些睡下吧，老婆子不打擾你了。”

說完她起身離去。

楊青靜坐桌前，等她反身關好房門，也吹滅油燈去木床躺下。

探查體內，方才那碗熱粥一下肚，就有股異樣襲入腦海，催得他升起睡意。

只不過被長春真氣一掃，瞬息又回歸平常。

確定是蒙汗藥，他閉上雙眼，神念再次飄出，一路跟著進了廚房，又看著錢素蓮返回東側主屋睡下。

隨即在院中轉了兩圈，忽而撲入地下。

穿過層層泥土，卻見看似平常的院落下，橫七豎八竟埋著十數具屍體。

其中有些早已化作白骨，而有的還未完全腐爛。

心念一動，他操控神念在可以觸及的周遭范圍不斷掃視，隻片刻就發覺除了這裡，四周緊鄰的其余院落中也有大小不一的埋屍坑。

這個年月死人很正常。

類似的荒村下埋些屍骨也不稀奇。

只是與那老婦人在粥中下藥的行徑連在一起，就顯得不尋常了。

進村時他觀察過四下路面， 雖有枯葉遮掩，但也發現一些人馬踩踏的痕跡。

“有同夥啊……”

左右也要休息，楊青不再理會錢素蓮動作，在床上安睡等待起來……

約莫過了一個時辰，早已睡下的錢素蓮忽然拉開房門，走進漆黑的院中。

“楊小哥，楊小哥?”

假意呼喚兩聲，見房中沒有回應。

她又到楊青門前聽了一陣，確認沒有動靜後正要推門而入，忽聽東方傳了一陣急促馬蹄聲。

側臉看向東方，隻皺眉想了片刻，她忽然破門而入，伸手在楊青胸腹間接連點了七下。

隨即真氣在他體內一探，察覺楊青幾處經脈已被鎖死，這才拿著他的劍，點亮一盞油燈走出院外。

在門口沒等一陣，就見一行押著七八架馬車，十幾人的隊伍停在門前。

“嘿嘿，娘。”隊伍中年約四旬，領頭的粗壯漢子翻身跳下馬背道:“您老人家怎麽親自迎出來了。”

錢素華點頭道:“小琦，家裡來客人了。”

“來人了?”錢琦疑惑道:“什麽人?”

“一個洛陽跑出來的公子哥，看著像頭肥羊。”

“洛陽的人……”錢琦皺眉道:“咱們一向在河內郡活動，眼下人數也湊齊了，沒必要節外生枝吧?

聽說洛陽出了個真龍天子，不太好惹。”

“狗屁的真龍天子。”錢素華不屑道:“等會兒進去把人弄醒，摸摸底細。搞不好你帶回來的這些人，還不及他一個值錢。”

說著她目光投向後方馬車，毫無遮擋的車架上，堆滿了捆綁結實的男女老少……

……