在古代，百姓家中沒有準確的計時器，所以很難掌握準確時間。

為了解決這個問題，在經過長期演變後，逐漸形成了固定的更鼓報時制度。

因報時要求極高的精確性，各朝代都是由專業的官方機構負責。

《明會典》有載，凡定時刻有漏、換時有牌、報更有鼓、警晨昏有鍾鼓、其器皆設於譙樓。輪差漏刻博士、提調陰陽人、如法調壺換牌。

明初，京城負責報時的譙樓起初由順天府管理。

直到正統六年，譙樓才被劃為欽天監管轄。

在宋明時期，夜間被分為五更，初更為戌時，五更為寅時，申末卯初為亮更。

定更及亮更，都是先擊鼓後撞鍾，而二更至五更天，則隻撞鍾不擊鼓，這期間，譙樓會派出更夫巡夜打更。

家住正西坊的喬十八，就是譙樓所屬的一名更夫，負責在本坊巡夜打更。

“邦，邦邦邦邦——”

當鍾樓鍾聲再次響起，喬十八也敲響了手中的梆子，梆子聲一快四慢，是為五更天。

敲完梆子，也就意味著今晚的打更工作結束，喬十八打著哈欠，深一腳淺一腳往家走，準備回去補覺。

當走到老槐樹街的時候，喬十八不禁一愣，本來昏昏欲睡的腦袋清醒了三分。

自從做了更夫後，喬十八每天夜裡都要從這棵歪脖子槐樹下經過，但從沒見過這老槐樹上吊的有東西。

喬十八敢做更夫，自然膽色過人，小心上前幾步，抬頭去看樹上的東西。

通過隱約的輪廓，他已經判斷出，老歪脖子槐樹上面，正吊著三個人！

“死人啦，死人啦！”

喬十八心中驚恐，邊喊邊敲起了手中梆子。

此時天色還沒亮，喬十八的叫喊加上梆子聲，立刻驚醒了周邊的住戶。

百姓們紛紛穿起衣服，出門查看動靜。

睡夢中的薛瑞，再次被嚇醒過來，聽到喬十八的叫喊聲，他心中沒來由的一陣心慌。

“少爺，怎麽了?”

察覺到薛瑞的動靜，蘇蘇從被窩裡探出頭，睡眼朦朧的問道。

“你快穿衣服起來，估計出大事了！”

薛瑞睡覺時沒脫衣服，穿上鞋子就往外跑。

蘇蘇低頭看了一眼，發現剛才起身時，肩上小衣滑落，露出大片肌膚，連忙用被子蓋住。

聽薛瑞說外面出了事，她也顧不得害羞，手忙腳亂穿起衣服。

薛瑞出門時，爹娘臥房中的油燈已經亮了，看來剛才的動靜，把薛元皓夫婦也驚動了。

“爹，娘，你們先別出來，在家裡等我，我先去外面看看。”

薛瑞邊整理衣裳，便在窗邊跟父母打了聲招呼。

“瑞兒，你不要莽撞，在門口看看就行了。”柳氏急忙提醒道。

“我曉得。”

薛瑞答應後，跑到門口看了一眼，發現周圍的鄰居都在往街口跑，他也跟在後面一同過去。

街口處，已經聚集了好幾十人，不是舉著火把就是提著燈籠，將老槐樹周圍照的燈火通明。

薛瑞擠進人群，好奇的問旁邊一個中年人:“大叔，發生什麽事了，你們在看什麽呢?”

“你自己看吧！”

中年人咽了口唾沫，朝老槐樹上指了指。

薛瑞抬頭一看，忍不住爆出一句粗話:“我靠！”

那老歪脖子樹枝乾上，吊著三個被腰帶勒住脖子的人，正隨風來回擺動著。

兩世為人，薛瑞還是第一次見到吊死的人，而且一下就是三個。

這詭異的一幕，不禁讓薛瑞有些害怕，要不是周圍人比較多，他怕是轉身就要往回跑了。

“大叔，您認識這三人嗎?他們為啥要一起上吊啊?”

薛瑞壓下心中恐懼，小聲問道。

中年人搖搖頭:“看不太清，恐怕只有放下來才知道都是什麽人。”

估計是有人報信，沒過多久，正西坊坊正陳有德就趕到了現場。

見老槐樹上吊死了三人，陳有德嚇得不敢靠近。

正西坊是他負責的市坊，前些天在豬市口死了三個，沒想到才過了一個月，本坊又死了三人。

雖然這三人都是吊死的，可這動靜這麽大，很容易驚動官府，他這坊正說不定也要被牽連。

好一陣心理建設後，陳有德才鼓起勇氣上前，讓幾個膽子大的搬來梯子，把那三具屍首解下來。

待三具屍首被放下來，終於有眼尖的人認出了死者身份。

有個帶著軟腳襆頭的老者指著其中一具屍身，驚詫道:“這，這不是陳二虎嗎?他怎麽自殺了?”

陳二虎身強力壯，欺行霸市多年，對城外商販多有欺壓，這老者就是其中一個。

他之前在街上擺攤賣鞋，被陳二虎累計敲詐了不下百十文錢，早已對其恨之入骨，巴不得這家夥早死。

現在陳二虎吊死在樹上，他除了驚恐，更多的是大仇得報的暢快感。

陳二虎多有不法事，受害者不止一個，所以當場就確認了身份。

很快，又有其他人辨認出，另外兩個死者是時常跟陳二虎廝混的王瘸子和周滿倉。

這三人壞事做盡，坊間百姓們深惡痛絕，聽說他們竟然同時上吊自殺，不由驚喜萬分，甚至有人當場慶賀起來。

見吊死的三人是本坊有名的潑皮無賴，陳有德反而松了口氣，這三人禍害坊間百姓，一直讓陳有德頭疼，現在他們都吊死在這裡，也算是以死謝罪，少了一個不安定因素。

陳有德暗想，這三人都是孤兒，不如就按上吊自殺處置，免得驚動了官府，把事情變得更麻煩。

跟圍觀百姓說了這個決定，眾人自然沒有意見。

陳有德正要派人將屍體送到義莊去，薛瑞卻突然出聲阻止:“坊正且慢！”

“你有何事?”

陳有德轉過頭來，見是個不認識少年，疑惑的問道。

薛瑞拱拱手:“坊正，我覺得這三人死的很蹊蹺！”

陳有德之所以急著蓋棺論定，就是怕節外生枝，此時薛瑞要翻案，他自然不高興。

於是板著臉道:“你一個小娃娃懂什麽，他們三人作惡多端，如今不管是被老天收了，還是被厲鬼找了去，都算是死得其所，莫非你還同情他們不成?”

“坊正，我倒不是同情，而是認為他們三人並不是自殺，而是他殺！”

薛瑞正色道。

他殺?

聽他說這三人不是自殺，周圍百姓都是一臉震驚。

陳有德心中暗罵薛瑞不曉事，駁斥道:“剛才大家都看過了，三人身上並沒有其他傷口，只有脖頸處有淤血，再加上三人臉色煞白，不是死於上吊窒息還能是什麽?”

“先不說他們是怎麽死的，我想說的是，在四更後沒多久，我聽到過一聲短促尖利的叫聲，但這叫聲隻發出一個音就戛然而止，當時我以為自己在做夢，現在下想來，這極有可能是死者在呼救，要是草草蓋棺論定，讓凶手逍遙法外，日後街坊鄰居就危險了。”

薛瑞之所以要阻止陳有德草草定案，就是聯想到了先前豬市口殺人案。

先前那個案子時，薛瑞就懷疑何書吏三人之死跟自己有關，只不過當時沒有任何證據牽連到自己，他沒辦法做出準確判斷。

但發生這起命案後，薛瑞發現了一個兩案間的共同點，就是死者雖然和他沒有直接關系，但都在他能接觸到的范圍內。

比如豬市口殺人案，死者三人是欽天監何書吏跟兩個雜役，他們和薛瑞在同一個衙門當差，而且死亡地點正好在他下值回家路上。

陳二虎三人吊死事件，看似跟他沒什麽關系，但這三人死在薛家租住宅院進出的必經之路上，而且他還聽到了死者呼救聲。

這不得不讓他懷疑，陳二虎三人死亡事件，是否也跟他或多或少有些關聯。

既然產生懷疑，薛瑞自然想讓事情查個水落石出，是以才阻止陳有德草草定論。

“坊正，要不咱們還是報官吧，這一下死了三個人，萬一是什麽心狠手辣的江洋大盜所為，那咱們街坊鄰居可就危險了。”

聽薛瑞這麽一說，有人開始動搖了，畢竟是三條人命，最好讓官府仵作來驗下屍，看看究竟是死於自殺還是他殺，這樣本坊居住的百姓都能放心些。

“是啊，反正又不是咱們殺的，還怕報官嗎?”

其他惹也開始起哄，讓陳有德臉色一陣青一陣白。

見民意不可違，陳有德隻好招來一個後生，對其道:“你速速進城去，到順天府報官，就說咱們坊又出了三條人命，請推官大人前來查看。”

按理說，城外正西坊這片區域，屬於宛平縣管轄范圍，報官自然要先去縣衙，不用驚動順天府。

上次豬市口發生命案時，陳有德也被葉茂勳傳喚過。

雖說陳有德沒提供什麽有效線索，但臨走前，葉茂勳曾再三叮囑，若是坊內再出現類似案件，一定要讓人去推官廳報案。

陳有德派人去請葉推官，也算是合情合理。

沒過多久，葉茂勳就騎馬趕到，隨他一同前來的還有四個捕快和仵作。

到了現場，天已經微亮。

葉茂勳查看了死者後，讓仵作當場驗屍，他自己則開始詢問案發經過。

喬十八將發現經過說了後，葉茂勳又問眾人:“還有誰能提供有效線索嗎?”

眾人聞言，齊刷刷看向薛瑞。

薛瑞沒跟葉茂勳打過照面，不過聽劉晉說他還算平易近人，便上前道:“學生薛瑞，有案情稟明。”

薛瑞！

聽到這個名字，不但葉茂勳猛然扭頭看來，就連輔助仵作驗屍是兩個捕快也同時抬頭看向人群。

天色朦朧，再加上人多，葉茂勳並沒有第一時間認出人群中的薛瑞。

此時他走出來，葉茂勳立刻認出，這少年正是被自己列為豬市口命案嫌疑人！

葉推官宦海沉浮多年，練就了一副波瀾不驚的心性，在一瞬間的驚訝後，很快就收斂起表情，問道:“你有何要說的?”

“大人，學生於四更初時，曾聽到一聲短促的叫聲，雖沒聽的太真切，但這極有可能是死者臨死前發出的呼救。”

“這麽說，你覺得死者是他殺?”

葉茂勳表情微微有些驚訝，薛瑞的回答，跟他的猜想完全背道而馳。

薛瑞點點頭:“大人，先前坊正認為死者是畏罪自殺，學生卻不這麽認為，這三人看似上吊而亡，但這周圍沒有墊腳的東西，而且老槐樹上枝乾上，也沒有攀爬折斷樹枝的痕跡，學生由此判斷，此三人是被人殺害後，才吊在樹上的，是以，學生才勸說坊正去報官，請大人來查明真相！”

“你倒是心思縝密。”

葉茂勳查看槐樹後，確實沒有攀爬痕跡，便走到仵作面前，低聲問:“有沒有看出什麽，究竟是自殺還是他殺?”

仵作恰好驗完其中一具屍體，回道:“大人，確實是他殺，而且，這作案手法和豬市口命案如出一轍，死者都是因外力擊碎喉管窒息而亡，在下覺得，凶手之所以將屍體布置成上吊的模樣，可能是想掩人耳目。”

聽到這個消息，葉茂勳心中一驚，隨即感覺腦子有些混亂。

一個月前的豬市口命案，他經過多方調查，認為這起命案和薛瑞有很大關聯，但一直找不到直接證據，所以只能暫時擱置。

老槐樹街這樁命案，凶手殺人手法跟豬市口那樁完全一樣，可以判斷這兩樁命案是同一凶手所為。

讓葉茂勳疑惑的是，被認為是豬市口命案案犯的薛瑞，現在卻勸說陳有德去報官，還主動站出來提示他這是一起凶殺案，這於情於理都有些說不通。

“莫非我錯怪他了?”

葉茂勳實在想不通，若薛瑞真是凶手的話，這麽做究竟有何目的。

老捕快羅莊心中有些猜測，上前跟葉茂勳耳語道:“大人，會不會是他在玩欲擒故縱的把戲，他故意站出來提醒大人，會不會是想洗脫自己的嫌疑?

先前有樁案子案犯就是這麽做的，害的咱們費了好大功夫才查清真相，不如咱們將這小子拘押回去，細細審問。”

“不妥！”

葉茂勳斷然否決這個提議。

薛瑞最近做下的幾件事，葉茂勳自然有所耳聞。

如今薛瑞在京中名聲鵲起，雖說還沒多少人認識他，可京城已流傳起了他的傳說。

要是在沒有確鑿證據的情況下將他拘押，恐怕會在京城引起很大的風波，說不定他還會因此被誤認為奸黨。

羅莊看了眼地下屍體，問道:“大人，眼下這樁命案該如何處置?”

“先將屍首帶回衙門，再傳喚最近跟死者三人接觸過的人問詢，看能不能發現什麽有用線索。”葉茂勳想了想，吩咐道。

“是。”

羅莊拱手聽令，找人幫忙運送屍體。

葉茂勳轉身走到薛瑞面前，溫言道:“不錯，仵作已驗明，這正是一起凶殺案，而且案發時間跟你所說相差無幾，可惜的是，凶手手尾乾淨，沒留下什麽有價值的線索，你若是有什麽新發現，務必第一時間告知本官。”

“學生謹記。”

薛瑞忙拱手道。

而後，葉茂勳等人就帶著三具屍體回了推官廳。

送走葉推官，陳有德長舒了一口氣，揮手讓百姓散去。

轉頭看了眼薛瑞，陳有德冷笑著道:“這凶手或許就藏在周圍，你自求多福吧，本坊正可護不了你嘍。”

薛瑞敢站出來，就是為了揪出凶手，自然不怕報復，見陳有德威脅自己，他笑著回道:“這就不勞坊正費心，我們今天就搬進城裡去住，可比這破地方安全多了，告辭！”

“你……”

陳有德被嗆的沒話說，望著薛瑞離去的方向咬牙半天，這才甩著袖子離去。

回家將此事說了一遍，薛元皓夫婦神色大變，蘇蘇也被嚇得不輕。

這老槐樹街口離自家不過幾十步，每天進出都要經過，先不說那死人的地方多晦氣，光那不知藏身何處的凶手，都夠讓他們提心吊膽了。

“要不這樣吧，我去跟師公說一聲，咱們去他府上暫住幾日，這樣安全些。”

先前薛瑞出面時，就意識到了危險性，是以心中早已想好了對策。

薛元皓有點難為情，遲疑道:“咱們一家子人去老師府上叨擾，會不會有點不合適?”

“現租房子肯定來不及，咱們又不能回家去，只能事且從權了，幸好，咱家收了不少禮品，到時候挑些好的給師公和世兄世妹，這樣不就合適了?”

柳氏覺得這個提議很好，不停點頭:“是這個道理，你師公沒少為咱家操心， 他老人家身子一直不好，等會我挑些上好的人參何首烏給他補身子，再選幾匹時興的料子給你世兄世妹做衣裳，也算是咱家的一點心意。”

“那我現在就去跟師公商量，娘，你跟蘇蘇把家中細軟都收拾一下，不值錢的全都扔掉，等我下值就去雇馬車來搬家。”

薛瑞交代完畢，見時間不早，就去欽天監上值。

最近城防嚴密了許多，估計是怕瓦剌人喬裝混進城中製造混亂，入城時，城門守衛官兵不但要驗看身貼路引，還要搜身查看是否帶有兵器，入城的速度慢了不少。

“讓開讓開！”

排隊等待搜檢時，城門內突然衝出一隊官兵，將等待入城的百姓驅趕至一旁。

而後，就有一名身形高大，頂盔摜甲的將軍騎馬飛奔出城。

在他身後，還緊跟著百十名騎士，持鞭抽打靠近的百姓，看起來排場極大。

“呸，敗軍之將，還有臉耀武揚威。”

人群中，有個老者拍了拍剛才被推倒時沾了灰塵的長衫，衝著這支騎兵離去的方向悄悄啐了一口。

薛瑞離的比較近，見老丈認識這將軍，便湊過去小聲問道:“老丈，你知道這是哪位將軍?”

老者看了他一眼，不屑道:“那不就是石亨麽，陽和口戰敗，主將都戰死了，就他獨自逃回京來，不知朝廷怎麽想的，竟又讓他做了將軍。”

原來這就是傳說中的石亨！

薛瑞大驚，忙踮腳望去，可惜這支騎兵早已遠去，只在路上留下了滾滾煙塵。

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