聽了這話，薛瑞父子倆才反應過來，原來薛元柏是想在院試的時候走後門。

　據薛瑞所知，大伯薛元柏自幼讀書，如今入學已有二十余載，經過多次科場考試，他終於在去年通過府試，成為一名童生。

　由此可見，科舉提名的難度。

　當然，這也有可能是薛元柏本身太菜，所以一直沒能通過府試，能考過十有八九是走了狗屎運。

　或許是知道自己水平有限，薛元柏對明年舉行的院試沒多少信心，這才想著讓薛元皓走走門路，免得再次名落孫山。

　先前聽京中傳言，都說薛元皓父子如何厲害，當時薛元柏還有些不信，以為是有人故意誇大其詞，製造噱頭。

　可經過昨天那麽一鬧，劉安果真如薛瑞所說，受到朝廷的嚴厲懲罰，這才讓薛元柏首次正視起這個弟弟。

　看來，這些傳言十有八九是真的，弟弟果然有朝中大員相助！

　聽說劉安被抓，趙氏比薛元柏還激動，薛家出了這麽一個手眼通天的人物，大房這邊多少也能沾點光，也算彌補了自家損失的分家費。

　經妻子提醒，薛元柏也反應過來，既然弟弟認識能將劉安關進詔獄的大官，那幫他引薦一下主持院試的順天府學政周聰，那豈不是很簡單?

　若是他能得到周聰賞識，考中秀才可就簡單多了1

　跟妻子說了自己想法後，兩口子一拍即合，趙氏當即去廚房置辦了一桌酒菜，名義上是給二房賠罪，實際上是想請父子倆幫忙，所以才有了這麽一出鴻門宴。

　“大伯，這事我爹恐怕幫不上你。”

　薛元皓正猶豫怎麽拒絕，就聽薛瑞開口說道。

　趙氏聞言，不悅道:“你爹認識那麽厲害的大官兒，連那姓劉的都能關進詔獄，怎的就不能引薦一下周提學了，我看不是他幫不上，而是不想幫吧?”

　“你說什麽呢?”

　薛元柏見要吵起來，忙瞪了妻子一眼，對薛瑞歉意道:

　“你伯母她就是那種人，

你別理她，至於引薦周提學的事，我知道不好辦，不過辦法總比困難多，若是需要銀子打點盡管吱聲，我就是砸鍋賣鐵也要湊出來。”

　他算是看明白了，現在薛元皓最聽兒子的話，若是能說服薛瑞幫忙，這事就成了一半。

　趙氏見狀，又轉頭對婆婆李氏道:

　“娘，您也幫著勸勸吧，元柏要是考中了秀才，咱們家可就能興旺了，就算平日裡有些矛盾，可在關系薛家富貴長久的大事上，哪能互相使絆子呢，您說是吧?讀書人有句話叫兄弟……什麽來著?”

　薛元柏忙補充道:“兄弟鬩於牆，外禦其侮！”

　“對，咱們薛家在這種大事上，就應該一致對外，要是記仇那可就太小心眼兒了。”

　趙氏理所當然的說道。

　剛才還氣趙氏心眼多的李氏，被大兒子兒媳這麽一勸，也不免有些心動，她看向薛元皓道:

　“皓兒，要是能幫得上忙，你一定幫幫你大哥，他學識是有的，就是時運不濟，才蹉跎了這麽多年，若他能有貴人提攜，能給咱家掙個秀才功名，你爹九泉之下也能安息了。”

　薛元皓苦笑道:“娘，若是能幫忙我肯定會幫，只是我確實認不得周提學，恐怕幫不上大哥這個忙。”

　“就不能想想辦法?”

　李氏依舊不肯死心，聽大兒子說，他能考中童生就是因為得了順天府府丞賞識，才僥幸過了府試，這說明科舉考試還是有空子可鑽，若是能故技重施，就算多花些銀子，只要兒子能考中秀才也值得。

　為了打消幾人不該有的念頭，薛瑞索性對薛元柏攤牌，道:

　“大伯，恕我直言，如今新皇登基，朝中各部官員都在調整，這順天府的周提學和一省學政平級，恐怕也在調整的官員名錄中，就算您現在巴結上了周提學，萬一院試前周提學被調任他處，那您豈不是要坐蠟了?”

　“這……周提學也不一定就會調任他處吧，明年有很大可能還是由他主持院試。”

　薛元柏猶豫道。

　“大伯，就算如此，可這院試走後門行不通啊，周提學雖是主考官，可還有閱卷官數名，再加上卷子要糊名，若沒有極好的關系，周提學豈能冒著天大乾系，特意在幾百人中挑出你的卷子?”薛瑞搖頭道。

　“等等，你說院試要糊名?”

　薛元柏一愣，忙問道。

　“當然了，院試可不像前兩關，所有卷子都是糊名的，只有在張榜公示時才能拆開，這您不知道?”

　薛瑞比薛元柏還要驚訝，難怪大伯考了這麽多年都沒考過童生試，感情他連這麽基礎的東西都沒打聽過，這要是能考中就有鬼了！

　“這，這豈不是完了?”

　薛元柏頹然坐倒在椅子上，他還以為院試也跟縣試、府試一樣，能憑著和考官的人情關系被錄取，結果竟然完全不一樣。

　見桌上眾人都沉默下來，薛元皓隻好安慰道:

　“大哥，你也不必如此難過，正所謂有心人天不負，你寒窗苦讀這麽多年，只要堅持下去，絕對能考中秀才。再不濟，我薛家還有琰兒這個讀書種子，只要時機到了，咱家遲早會再出個秀才！”

　“唉，這都是命啊。”

　聽兒子考秀才無望，李氏歎息一聲，起身回了房間。

　“真是白瞎了一桌好菜！”

　看著桌上一片狼藉，趙氏氣就不打一出來，早知道一點作用沒有，她根本不會浪費精力去做這些菜，現在倒好，跟喂了狗沒什麽區別。

　目送薛元柏夫婦離開，薛瑞三人都有些無語，這大房夫婦真是太現實了，以後還是離遠點為妙。

　回到偏院，父子倆換了一身便服，乘車離開了薛府。

　監中遇難官生中，有許多人和薛元皓是舊識，今日他們的屍身被運回京中，各家都操辦起了喪事，薛元皓少不得要上門祭拜一番。

　父子倆先去了趟前夏官正劉信的府邸。

　劉信是北監遇難官員中官職最高之人，等薛瑞父子到時，監中許多人官生都已上門，連監正許惇都親自來吊唁。

　靈堂中，劉晉披麻戴孝，挨個給吊唁之人行禮。

　隨父親祭拜完畢，薛瑞安慰了好友幾句，獨自離開了劉府。

　薛元皓還要去吊唁剩下的死難官生，這些人他都不熟，沒必要再隨父親登門致祭。

　離開劉府，薛瑞辨明了方向，朝英國公府行去。

　走到半路，身後突然竄出一輛馬車。

　聽到馬蹄聲響，薛瑞急忙朝旁避讓，不成想，這馬車在他面前停了下來。

　“喂，你是要去英國公府嗎?”

　還不等薛瑞回頭，就聽馬車中傳出一陣悅耳的聲音。

　轉頭一看，正有一人從車窗中看著自己。

　“趙小姐?”

　薛瑞立馬認出，這人正是趙府千金趙瑾瑜。

　她今日出門，依舊是一副男裝打扮，看起來少了一些嬌媚，多了些英武之氣。

　對趙瑾瑜拱了拱手，薛瑞好奇道:“趙小姐這是要去往何處?”

　“還能去哪，當然是要去英國公府咯。”趙瑾瑜挑了挑眉。

　“那巧了，我也是去英國公府，不知夫人是否在車中?”

　若王氏在車中，薛瑞少不得要行個禮，免得失了禮數。

　趙瑾瑜搖搖頭:“我娘不在，既然你要去英國公府，不如上車和我一起去吧。”

　看了看遠處，英國公府還有一段路程，若是能乘馬車去要快很多，還能剩些力氣。

　“那就多謝了。”

　薛瑞沒有矯情，跳上馬車，掀起車簾。

　趙家的馬車高大寬敞，地板上鋪著羊絨地毯，馬車內散發著一種獨特的香氣，身下是厚厚的貂皮坐墊，坐上去一點也不顛簸。

　等薛瑞坐定，才發現車中不止趙瑾瑜一人，角落裡還有個同樣女扮男裝的少女，正虎視眈眈的盯著他。

　“這位姑娘是?”薛瑞好奇道。

　“這是我的侍女，名為雀兒。”

　趙瑾瑜回答。

　這姑娘表情有點凶，薛瑞客客氣氣的打了招呼:“在下薛瑞，見過雀兒姑娘。”

　雀兒白了薛瑞一眼，扭頭對自家小姐嘟囔道:

　“小姐，您馬車可從來沒有臭……男子上來過，這要是傳出去，那可不得了了。”

　“有什麽不得了的，不就是一點名聲，本小姐不要了還不成?”

　趙瑾瑜跟丫頭鬥嘴，一臉的無所謂。

　“那怎麽行，您以後可是要嫁人的，要是被人看到您和他同乘一車，以後誰還敢上門提親呀?”

　雀兒有點急，搖晃著趙瑾瑜的胳膊。

　“嫁不出去就嫁不出去唄，大不了讓你陪著我一輩子，怎的，你就這麽想做通房丫頭?”趙瑾瑜盯著侍女，揶揄道。

　“小姐！”

　雀兒還沒被開過這種玩笑，尤其是在還有陌生男子在場的情況下，登時給羞的滿臉通紅，還把腦袋埋在趙瑾瑜臂彎裡，不敢抬起頭來。

　主仆倆開玩笑，薛瑞不好插嘴，為了避免尷尬，他隻好將窗簾掀起一條縫，向外張望起來。

　不多時，馬車就停了下來。

　“小姐，前面車馬太多，恐怕過不去了。”

　車夫朝前觀望一陣，對馬車中的趙瑾瑜道。

　張輔的屍體也在今日被運回京城，都不用英國公府上門去請，京中文武官員都自發上門吊唁，府外停留的馬車甚至都派到了大街上。

　“既然這樣，那咱們就下車吧。”

　薛瑞朝外看了眼，英國公府已經不遠，多走幾步路就到了，於是他便當先跳下車去。

　等趙瑾瑜下車時，薛瑞怕她摔著，下意識伸手去扶。

　不料，剛一伸手，就被雀兒一把拍開，她瞪著水靈的眼睛道:“薛公子，男女授受不親，你懂不懂呀！”

　“是我唐突了。”

　薛瑞本是好意，被說的好像成了登徒子，隻好悻悻退開。

　在雀兒的吩咐下，馬夫從車後取下馬凳，讓主仆倆人下車。

　英國公府外，人流往來不息，要不是眾人都一副沉痛之色，恐怕有人會以為這裡是什麽集市。

　因祭拜人太多，為了避免擁擠，國公府只能分批帶人入府致祭。

　薛瑞三人到時，外面已經排了好長的隊伍。

　“這要等到什麽時候呀?”

　雀兒踮腳朝前望去，竟然一眼望不到頭。

　眼見天色不早，薛瑞想了想，道:“這裡人實在太多了，不如咱們走後門進去吧?”

　“走後門?”

　趙瑾瑜主仆倆都有些愣神。

　薛瑞提出走後門，其實主要還是為了避嫌，畢竟他的身份比較敏感，若是堂而皇之的到英國公府祭拜，又恰巧被見過他的朝中官員發現，難免會有些麻煩。

　若能從後門進去，就能最大程度避免被人撞見。

　“不說了，你們跟我走就是，保證比這快多了。”

　見有幾個面熟的官員迎面走來，薛瑞趕緊轉過臉，匆匆朝外走去。

　趙瑾瑜主仆對視一眼，隻好跟了上去。

　英國公府的後門，薛瑞也走過兩次，敲開門後，守門的仆婦還認得他，忙請他進去。

　“薛公子，可是要去見夫人?”

　吳氏早就給這仆婦交代過，若是薛瑞上門，就馬上帶人去見她。

　“大娘，不知夫人可得閑?”

　吳氏是未亡人，按理說要在靈前為亡夫守靈，若是不得閑，恐怕不容易見到。

　“我剛聽前院丫頭子說，夫人傷心過度，都哭暈過去了，現在是另外幾房的老爺們在守靈。”仆婦擔憂道。

　薛瑞想了想:“既然如此，就讓她們去看看夫人吧，也好寬慰幾句，我就不用帶路了，自個兒去前院看看就行。”

　仆婦看著趙瑾瑜兩人，片刻後才認出主仆倆都是女子，忙招來一個丫鬟，讓她帶著去見吳氏。

　英國公府的路薛瑞很熟，都不用問人，徑直去了前院。

　府中，早已掛滿了白色喪幡，再加上陣陣哀樂傳出，使得整個府邸充滿了悲傷氣氛。

　到了前院，薛瑞跟在一群人後面，溜進了靈堂。

　靈堂中，是張輔幾個子侄在主持祭奠儀式。

　眾人進來後，卻沒看到英國公長子張忠，反而是庶子張懋跪在靈前，給父親披麻戴孝。

　這個不同尋常的發現，讓眾人大惑不解。

　不過，這些都是英國公府的家事，他們也不好當面問主人家。

　等祭拜完，薛瑞又隨眾人退了出去。

　“奇怪， 這給英國公披麻戴孝的應該是長子張忠才對，怎的卻是庶子在靈前守孝?”

　等離靈堂遠些後，有人忍不住問身邊的人。

　“我聽說張忠天生有殘疾，莫不是行動不方便，才讓庶弟代勞?”

　有人猜測道。

　“諸位，剛才我問了英國公府下人，那下人支支吾吾，好半天才透露，說張忠好像失蹤了！”

　另有一人壓低聲音道。

　“什麽?”

　並行的幾人大驚，張忠可是英國公嫡長子，在喪事期間失蹤，這也可不是件小事。

　想到靈堂中的張懋，眾人心裡難免會有些猜測。

　這張忠失蹤之事，恐怕和英國公留下的爵位有很大關系！
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