星夜微涼，漸有深秋該有的涼意，伴著陣陣蟬鳴蟲音，叫人舒爽而又愜意。趁人不備逃出驛站的紀維，也是松了一口氣。自知脫離官門，心頭掠過一絲自在，終於不用背負惶恐可以行動自如了。

　　每日在驛館空房休養，雖有人端水送飯，不時幫忙更換藥膏，檢查傷情，紀維知道被善人所救，心中難掩感激之情。可出入的老者著官袍戴官帽，他不得不謹慎提防。施救的人看來是官家的無疑，一旦知曉其逃犯身份，將無法擺脫，又是落入另一個深淵虎口。如若真是清官發善心，既往不咎的話，又會牽連恩公，落得一個藏匿逃犯的罪名，那更是無法彌補的大錯。倒不如一走了之，省去麻煩，反正傷已經好透，何必再麻煩別人趟自己的渾水呢。

　　紀維不是忘恩負義以怨報德，他只能將這份恩這份情記上心頭，期望來日有緣再報答驛站的救命之恩。

　　此時獨身站在肅靜的街頭，紀維心中愈發悲涼，彷徨無措，不曉得該去往何方，何處為家。倉皇無助之時，紀維想到了言楓公子，想到了申甫遠掌櫃，芒縣縣城他算得上認識的也就這兩人了，先前還幫他找尋過茶葉下落，打聽到古雋眉老先生的蹤跡。可轉念一想，此一時彼一時啊，此時的他是逃難之人，是從鬼門關爬出來的破敗者，此時再去打擾人家，又會給人家添麻煩甚至帶來災禍。紀維自嘲，自己果真如驛站那個差人說的那般，就是一個不祥之人，一切都是自找的，不能再連累故友了。

　　紀維躊躇不定，摸索著腰間袖口，已然身無分文，連夜宿客棧的銀子都沒有，落魄不堪。看來，獨身闖蕩並不比寄人籬下好得了多少。

　　紀維走入一個空無一人的巷道，那裡正好有張舊草席和一塊破門板，可以搭個臨時的棲身之所。紀維想，荒涼不過如此，與月牙谷的草屋相比，是更加簡陋了些，但好歹可以睡個安穩覺，做一回遊離的乞丐也未嘗不可，至少不用提心吊膽警惕周遭的人和事。想越王勾踐當年可以臥薪嘗膽，詩聖杜甫茅屋為秋風所破，仍然能堅忍不拔，屹立於世，紀維此刻受的小苦小難又有什麽關系呢。紀維自我安慰著，客棧旅館太舒服了，他也住不慣，一個人自討苦吃比舍棄尊嚴求人收留要強。

　　的確，紀維什麽都沒了，只要傷殘面龐下的一份尊嚴還在，這份尊嚴如因生活所迫而丟掉，那他真就生不如死，萬劫不複了。眼下還沒到這一步，因為紀維摸到腰間的三塊腰牌，完好無損帶在身上，這是他最珍貴的三樣東西了。

　　紀維看著寨主令牌，坐在草席上陷入深思。他之所以不願意返回山寨，是因為他根本沒臉回去，卓叔叔隻身被挾因他而起，佩蘭妹妹被惡差擄走也因他失責保護不力，每每想到這些，心如刀割，悔恨不已。現在罪孽一身，即便寨主能寬恕他容忍他，他自己都饒不過自己啊，也始終走不出這片陰霾。

　　他拿起“月牙谷主”的腰牌，覺得可笑至極，曾經桀驁不馴，視惡人如螻蟻草芥，甚至大言不慚對路人自我吹噓，妄稱自己是行俠仗義的少俠，可以替天行道。經過這次劫難，紀維深深明白了什麽是世道險惡，什麽是井底之蛙。自己見識短淺，經驗不足還狂妄自負，討得今日的苦果，也是活該，因果報應無關他人。

　　“碧沛茶莊”的牌子令紀維眼前一亮，放在以往，這是古老先生所贈信物，其價值不是銀票錢兩所能比擬的，是他做茶葉生意以來得到的最大一筆報酬，

也是生意人對他的一份肯定。寨主沒有沒收，因為他是紀維的私物，既是私物，歸屬權當然是紀維一人。這件交友信物不到萬分艱難的時刻是絕對不能兌換銀兩的。　　但生活是根本不給人遐想和自恃清高的機會，連著三個日夜，紀維都棲身於此，白日不敢進鬧市，夜晚不能睡客棧。時日難熬，要不是留在此地方便打聽賀佩蘭下落，紀維早就遠走他鄉不複返。他終沒有放下身段去沿街乞討，爭得一口果腹的粗食，只是到附近的荒林采摘些野果充饑，渴了喝點池水。他不敢去招惹任何人，打聽賀佩蘭下落的方法也只是遠遠站在縣衙門口，看著出入的衙役，只希望能看到賀佩蘭被帶出的身影，可一切都是徒勞的。三日過去，紀維心如死灰，他的信念堅持不下去了，硬撐著的身體也快熬不住。再這樣無休止的苦等，等待他的將是虛脫而死。

　　紀維咬咬牙，決定跨出那一步，他急切需要錢財，有銀子在手才好辦事，不為自己，也要為賀佩蘭，他暗暗發誓，一定要用盡一切辦法找到賀佩蘭，將她帶回山寨給自己贖罪。

　　此時出現的一個人，暫時改變了紀維這段不堪的生活。

　　宗方，破落戶，終日無所事事，遊手好閑。原本家境還算殷實，父母相繼病故以後，宗方無人管教，更加墮落頑劣，與茶坊酒肆的浪蕩者和地痞為伍，沆瀣一氣。這家夥嗜賭成性，家中原有一處七八間房的院子，讓他賭輸了六間，只剩得一間偏房，日子快要混不下去了。

　　這日宗方賭癮來犯，奈何囊中羞澀，連吃頓飽飯的錢都沒有，在龍朔街頭遊蕩，碰巧看見在匯寶當鋪門前徘徊的紀維。明眼一看，這年輕人面生得很，不像附近的住戶，一副落魄寒酸樣，臉上還有傷痕，看他拿捏手裡的東西猶豫著，定是要典當什麽東西。

　　宗方看出來此人遇到難處，於是上前搭話，假惺惺安慰道:“兄台像是遇到什麽難事了，不凡與我一說，在下可以幫你。”

　　陌生行人的搭話紀維自然很警覺，保持距離，冷冷說道:“我與閣下不相識，何故助我?”

　　“哎，兄台，出門在外誰都有山窮水盡的時候，我猜閣下是想典當什麽物品，周轉資金吧。”

　　紀維驚訝於對方的眼力見，此人看起來有幾分熱情，說話和氣，但是也不像老實本分的熱心腸，不知根底，於是拒絕道:“多謝閣下關心，在下確實想以物換錢，暫時扭轉困境。”

　　“聽口音兄台不是本地人吧，我們這裡當鋪水很深，有的黑心得很，你不知規矩，不了解市場行情，萬不可輕易交易，免得吃啞巴虧。當鋪當鋪，往往就是讓你上當了還不自知，被蒙在鼓裡。”

　　紀維聽了這席話，覺得是實在話，有些道理，心中的防備也就松懈下來。畢竟，紀維從來沒有進入過當鋪交易，也不知手續和行規，貿然當物，有可能因小失大。

　　見紀維聽進去話，宗方眼珠一轉，覺得魚兒上鉤了，繼續說道:“我看兄台也是面善之人，這家匯寶當鋪的掌櫃我也認識，不如我幫你促成這筆交易，閣下滿意了，稍微給點傭金，也算是應付了我，你看如何。”

　　原來是一個掮客，掙些投機取巧的閑錢罷了，紀維心想，無非為了蠅頭小利，等換了錢，給他些許便是，算是報酬。

　　紀維點頭默許，宗方面露喜色，說道:“閣下手裡拿的便是所當之物吧，可否給我一看，我好掂量估值。”

　　紀維明知是金牌，但還不能輕易透露給他人，就怕對方知道了價值後，別有用心，據為己有。於是呈上牌子說道:“我這塊腰牌是隨身物品，不到萬不得已本不想典當的，閣下看值多少銀錢?”

　　宗方定睛一看，碧沛茶莊?驚訝問道:“這不是茶號的號牌嗎，兄台，這東西可不值什麽錢啊。”

　　紀維心裡苦笑，看到這個掮客資質尚淺，閱歷不夠，居然不識貨。不識貨也好，當鋪裡自然有識貨的，只要此人能夠引薦，幫忙抬抬價，好處自然給他。

　　“閣下再好好看看。”紀維放心大膽將號牌遞給宗方。

　　宗方是什麽人?別的本事沒有，古董寶玉，金飾銀器可是把玩過不少的，為剛才自己差點看走眼自責。拿在手裡，沉甸甸的，金絲楠木打造，鑲嵌著銀絲邊，做工精細，是上乘佳品，遠遠超過茶號號牌本身的價值。更令他瞠目結舌的是，從側邊縫隙看出，此號牌裡面裹著金器，本想拆開驗證猜測，又怕紀維識破他用心不軌，按耐住了，將號牌交還給紀維。

　　雖是管中窺豹，但宗方已然認定這塊號牌非比尋常，心中竊喜，這回碰上愣頭青好對付，手裡還攥著稀罕寶物，自己的財運來了。

　　一個卑鄙的計謀在宗方心中醞釀，這塊金牌他勢在必得。

　　紀維全然不知其中有詐，正一步步落入宗方設計的圈套。

　　宗方思考著如何繼續套話，求證真偽。

　　“閣下還有什麽疑惑的嗎?不凡先帶我進當鋪驗貨?”紀維有些不耐煩了，他急需用錢，不想在磨蹭誤事。

　　“也好，不過在下有句話不知當講不當講?”

　　“但說無妨。”

　　“雖是典當，如果閣下的物品來歷不明，或是贓物急需轉手，恐怕這麽忙我也是白幫了，因為當鋪對風險物品向來不接納的，閣下需要說實話。”宗方一本正經說道。

　　“這個你盡管放心，我的東西乾乾淨淨非偷非搶，來源正道，乃朋友饋贈，時運不濟，他日渡過難關我還要拿錢贖回。”

　　這番話讓宗方堅信號牌貴重無疑，但還是表達了疑慮:“‘碧沛茶莊’乃紫鹿府大商，號牌怎麽輕易贈人落入你手呢?”

　　紀維這下更加不耐煩了:“閣下打聽得未免太多了，懷疑我的號牌有問題，這單生意我不跟你做了。”

　　見紀維改變主意，宗方不想煮熟的鴨子就這麽飛了，於是挽留道:“是我冒犯了，我們這就去當鋪。”

　　匯寶當鋪內，掌櫃的從櫃台探臉一見是宗方，面露不悅，沒好氣嘀咕道:“你來這幹什麽?去去去，這裡不是你該來的地方。”

　　宗方胸有成竹，擺出笑臉說道:“馮掌櫃別來無恙，先別著急攆我，我帶了一個小兄弟，來典當一件寶物，有生意上門難道馮掌櫃還要拒客不成?”

　　說罷，宗方示意紀維拿出號牌交給馮掌櫃看。馮掌櫃仔細端詳，眼前一亮，立馬看出號牌內藏玄機，是個實打實的金牌，再瞅當物之人面生，像是初來乍到，疑惑怎麽跟宗方混在一起。看宗方得意洋洋的表情，這小子沒安好心，不知布置了什麽陷阱訛人。

　　馮掌櫃畢竟是生意人，不會插手管這個閑事，所以沒有點破宗方，對夥計吩咐道:“看茶。”

　　紀維和宗方在櫃台正對面遠處的茶桌落座，宗方熱情招呼紀維喝茶，小聲說道:“兄台，行規我懂，這裡面水深，我輕車熟路，替你去跟掌櫃抬抬價，免得當你是雛隨意打發。”

　　走到櫃台，宗方心裡早就想好了要跟馮掌櫃說的私話，湊過去交頭與馮掌櫃耳語一番，馮掌櫃眉頭緊鎖，果然如其所料，宗方使壞，又怕這小子蠻橫糾纏不休，猶豫許久。

　　宗方變本加厲小聲威脅道:“這單生意你不做，自然別的當鋪會做，這麽好的金牌，價值不菲，如果落入旁人之手，馮掌櫃自然有後悔的時候。”

　　馮掌櫃咬咬牙無奈答應了，但還是鄭重對宗方說:“你玩什麽花樣我不管，可別把麻煩事往我這推，一旦那人日後找上門，你可得自己兜著！”

　　宗方得逞，諂媚笑道:“一定，一定。”

　　約定好之後，宗方把紀維喊過來，說道:“兄台，馮掌櫃聽聞你急需用錢，牌子質地不錯，收了，答應給你紋銀三十兩，你看如何?”

　　紀維有些困惑，他確實不知道三十兩紋銀究竟值與不值，既然號牌順利當出，只有任憑宗方做主了。

　　“小兄弟，如果你隻當不贖，老夫也慷慨一回，追加二十兩怎麽樣?五十兩不少了，可以在正陽大街最熱鬧的地方購置一處房舍了。”馮掌櫃也是真心喜歡這枚號牌，他看中的不是金牌本身的貴重，還有溢價空間，比如它的權威，碧沛茶莊之物，無論收藏吸引力還是市值，都是可觀的。

　　“果真如此嗎?”紀維問宗方，瞬間又打消了貪財的念頭:“算了，三十兩可接受，給我當票，他日我還要來贖。”

　　“好好好，小兄弟我這就給你出具當票，不過典當期限只有三個月，三月內你不拿錢來贖，本當鋪有權佔為私有，到那時我可會掛價售賣，可不是你拿三十兩就能贖回的。”馮掌櫃一番交代。

　　馮掌櫃到裡屋開當票，宗方借機對紀維說:“完成這筆交易，你我都還滿意，值得慶賀。稍後你從當鋪走出有可能被心懷惡意歹人盯上，所謂財不外露，我去布店購置一個大的錢袋，再去旁邊的溢齒軒買隻燒雞打壺老酒，就在這裡分食。你看安排可算妥當?”

　　“甚好，閣下請便。”紀維覺得言之有理，對方考慮周詳，沒什麽不妥的，便點頭應允。

　　沒過一會宗方匆匆而歸，大搖大擺拎著燒雞老酒，遞給紀維，說道:“兄弟你先吃著喝著，我看馮掌櫃那邊是否開好當鋪，備好錢財。”

　　宗方主動拿著錢袋子到了帳房裡屋，半天才出，捧著錢袋子出來，放到桌上。紀維正狼吞虎咽，不顧形象。這幾日居無定所，過著乞丐般的日子，眼前的佳肴美酒他實在矜持不了， 大口吃著喝著。

　　“兄弟，這是你的銀兩，先別急著吃喝，趕緊點點數。”宗方說道。

　　紀維點過袋子裡的銀子，有一兩的有十兩的，掌櫃還算貼心，備得大小額度不一，方便外花。

　　“兄弟，我這般費勁口舌，為你奔波，精力也沒有白費，並未徒勞，討要二兩銀子作為傭金，不過分吧。”

　　“應該的應該的，多謝兄弟，辛苦了，多虧有你幫忙。”紀維心存感激，花費二兩銀子卻也不過分。

　　給了銀子，宗方爽快接過，將當票遞給紀維，說道:“這是你的當票，放身上收好了，銀子貴重它可也不輕，千萬別弄丟了。”

　　一番叮囑，熱忱滿滿，似乎交易順利完成了，也沒出什麽意料之外的事，紀維心安。

　　“大功告成，我也就功成身退了，還有別的事，先走一步，兄弟自便，告辭了！”

　　辭別之後，紀維突然想起還未請教此人大名，實在是疏忽大意，失禮了。又轉念一想，本來就是一筆三方交易的生意，又不是人情世故，既然朋友沒交成，還是趕緊離開這裡才對，有了錢財，下一站他想好了，先去紫鹿府，那個令他神往已久的繁華地域。如能得到貴人庇佑，找到佩蘭妹妹就會容易很多。

　　懷抱著錢袋走出門，紀維還在想:這人為了區區二兩銀子，大費周章，實在是一個有趣之人，玩轉生意也是人精，不知日後還能不能遇見，遇見了定要好好討教一番。

　　殊不知這是一場徹徹底底的陰謀，紀維渾然不覺，妥妥又著了奸詐之人的歪道。