驕陽淡去，顯出泛黃的光暈，逐漸迷蒙又不透徹，與山巔的荒涼如出一轍，高處的孤崖寨，偶有涼風襲來，卷著漫天飛舞的婆婆丁種子，不知落入何方。

　　車敬站在寨南爐石台的一棵紅楓樹下，觀望著山底，看不穿障目叢林望不盡的烏凡大道。一片楓葉緩緩飄搖，落在車敬的肩頭，他信手拿起，拈著葉柄，此葉是去是留全在他一念之間。要是卓朗、紀維、賀佩蘭的命運也這般輕易被他掌握手中，該有多好?

　　卓朗忠誠事主，克己奉公，在車敬面前召之即來揮之即去，是個不可多得的可靠幫手。如今被逼遠走，車敬如失一臂，心痛不已，在楚誠小道長報信之時，他尚能控制情緒，此刻獨身一人站在山巔，終究不能自已，胸口隱隱作痛，何等悲涼。

　　紀維心性狂放不羈，車敬明白，他即便有如來佛祖的威力，任憑五指山也壓不住這個孩子。他的心始終不在山寨，早已放浪形骸之外，撲身紛雜塵世。而今生死未卜，唯有歎息，看他命運造化了。

　　最擔心的還是賀佩蘭，一個弱女子，種種緣由下山也是為了山寨營生，遇到世間險惡，幸好遇到心善村民搭救，保全性命，不幸中的萬幸。眼下承蒙楚氏兄弟關懷照顧，車敬總算安心。

　　“爹，我剛找你，你怎麽一個人在此發呆?”車小環尋過來，關切問道，同行的還有忠孝堂堂主莊慶。

　　“哎，爹老了，我既是山寨之主，也是你們的長輩，一直擔心著你們這些後生。每逢山下活動我都擔心受怕，想不到最害怕的事情還是發生了，你卓叔叔和紀維哥哥佩蘭姐姐蒙此大難，必將身心受挫，哎，各安天命吧。”

　　莊慶辯道:“寨主，這不是天命劫數，您這麽說，是不準備下山找他們了?”

　　車小環不服氣對莊慶說道:“莊大哥，你怎麽可以這麽說我爹?我爹只不過歎息命運不公，在你口中變成了哀聲哉道，不管不顧?卓叔叔腦子靈活，武功高超，尚能自保，我想誰都拿他不住，要不是掩護他們兩個，又豈會。。。”車小環自感言之過重，稍微有點收斂，不再說話。

　　“好了好了，你們兩個在這裡作無謂的口舌之爭有何用處?該回來的，即便前方艱難困阻也會披荊斬棘，一心求歸。不願意回頭的，你就是下山去請，也是徒勞的，奈何不住。”

　　原本對車小環的吐露苦水執意反駁，車敬這番話著實讓莊慶有些心寒，小小的失落感讓他對這個一寨之主有了新的不一樣的認識。一寨之主竟然擔憂的不是失散寨民的安全，而是抱怨他們踏上殊途，有了二心。伴隨著這份失望，莊慶的困擾和憂愁又一次蒙上心頭，寨主何時變得這麽迂腐不通情達理?或許，紀維一心出走就是正確的選擇，而他自己，卻始終放不下，放不下朝夕相處的寨民，放不下休戚與共的家。

　　不論車敬的話是否發自肺腑還是一時無心感慨，莊慶望著無際無垠的山腳，那個紛繁複雜的世界，是要砥礪前行去闖蕩，還是堅守家園與世無爭，這一刻，他也迷茫了。

　　莽莊高廊闊門前，一騎奔馬疾馳而來，余靈湘熟練勒住韁繩停下，言楓隨之先後下馬。

　　楚謙驚訝道:“三弟，余姑娘，你們怎麽來了?”

　　余靈湘笑道:“那日楚謙兄弟一早匆匆告別，許久未見，今日得來閑暇，你三弟邀我回村小聚，我也好奇你們莊子的樣貌和生活。這不，在這裡也能遇上你們，緣分所致。”

　　“大哥，

二哥，你們在此作甚?”言楓問道。　　楚誠答道:“說來話長，這幾日發生些變故，我等替這位姑娘化解。”楚誠指了指賀佩蘭，又緩緩說道:“三弟，這裡不是說話的地方，我們先回家。”

　　“也好，靈湘，這位是與你提過的我大哥。”言楓介紹，余靈湘颯爽作揖:“素聞楚誠兄弟一心修道，擅於指點迷津，小女子仰慕之至，這廂有禮。”

　　“我們進莊敘談。”楚謙插話道。

　　幾人朝莊裡走，路上閑談敘舊。

　　“對了，三弟，梁伯伯這幾日不在莊裡，聽說去了四象鎮拜訪老友，我想過幾日中秋節前能回來。你這次回莊會住些日子嗎?我們三兄弟也好過個團圓的中秋佳節。”楚謙說道。

　　“再說吧，我這次回來不光是看看爹爹和大家，還有一樁事情亟待詳查，正好需要大哥的幫忙。”言楓將目光投向楚誠。

　　“有何要緊之事這裡不方便細說，我們吃過飯再談，大哥二哥余姑娘，現在已是正午，大家都還沒吃飯吧，不如先到我家，我那裡有酒有菜，雖無美食佳肴，將就一下可否?”楚謙說道。

　　“也好，楚謙兄弟盛情，小女子也就不客氣了。”余靈湘爽快說道。

　　幾人來到楚謙家中，張篾匠熱情招呼著，賀佩蘭也幫襯著張篾匠準備飯菜。楚謙則拿出清明節前紀維贈予的一竹筒露毫茶招待大家，賀佩蘭端上燒好的開水，嫻熟地分杯倒茶。

　　余靈湘趁熱輕輕抿了一口，直誇道:“好茶，好茶，芬香味濃，鄉野之地還能如此愜意品茗，還是托言楓公子之情，沾楚謙兄弟之光，我才有如此好口福啊，哈哈。”

　　“余姑娘第一次來，窮鄉僻壤的無甚好物招待，見笑了。客隨主便，大家莫拘束。”楚謙說道。

　　言楓看出二哥有話要說，於是問道:“大哥，二哥，剛村口聽你們說發生了什麽事情，快與我道來。”

　　楚誠淺笑道:“三弟不必緊張，風波已過，事態平息，該與你說的自不會瞞你。”

　　楚謙則坐定凝神，專注盯著茶杯，沒有賣關子，鄭重吐露出心聲。

　　“哎，事情也是因茶而生，一切要從佩蘭姑娘的茶棚說起。”楚謙將這幾日發生的事情告訴言楓。

　　言楓驚訝萬分，這不正是他苦思冥想的紀維出事的前因嗎，謎團終於揭開了。這趟真沒有白回，冥冥之中得到上蒼憐惜，苦心之人終不負蒼天厚土照顧。既然知道了紀維逃難的因果，那麽也有必要告知大家紀維的下落了，言楓想，他的出現正巧可以打消佩蘭姑娘的顧慮，除去大哥二哥的困惑，揭曉答案。

　　於是言楓說出紀維的下落，三兄弟一言一語拚湊出整個事情的來龍去脈，楚謙恍然大悟:“我苦苦尋思紀維兄弟是怎麽在這荒山野嶺消失的無影無蹤不留痕跡的，原來是機緣巧合被驛站所救，真是萬幸！”

　　楚誠感歎道:“善哉妙哉，一切皆因良緣，紀維兄弟絕處逢生，否極泰來。這叫福自天來，事不須求，看來紀維兄弟非等閑之人，得人輕借力，便是運通時。”

　　賀佩蘭聽到紀維的消息，喜極而泣，她心裡的牽掛和擔憂瞬間化成激動的淚水，流淌著喜悅與欣慰。

　　“言楓公子，紀大哥真的沒事了嗎，他的傷。。。”

　　“佩蘭姑娘隻管放心，在我家保他平安無事，衣食無憂，只不過。。。”余靈湘說道。

　　賀佩蘭心中一緊，忙問道:“余小姐，只不過什麽?”

　　“只不過紀兄弟是徐庶進曹營，始終一言不發。我想，他身體的傷早已無礙，心裡遭受刺激，一時難以緩解。不過你放心，我和我爹會盡快解開他的心結，假以時日定能破除心魔，將紀維兄弟完好無傷帶回來。”余靈湘說道。

　　“余小姐和驛站對紀大哥的厚恩，小女子無以為報，我代紀大哥和家主謝謝大家了，請受我一拜。”

　　賀佩蘭撲通給余靈湘跪下拜首，余靈湘惶恐不及，連忙站起身去攙扶拉起她:“姑娘不必行如此大禮，我與言楓公子、楚謙兄弟是朋友，他們的朋友就是本姑娘的朋友，自當禮待，何必客氣。”

　　“是啊，客套落俗反而顯得生分了，能交到余小姐這樣爽快熱心腸的朋友，是我楚謙畢生之幸，受教了！”楚謙說道。

　　接下來便是一陣陣的歡聲笑語，縈繞在莽莊的也是一片祥和氣氛。飯罷，村中發小聽聞言楓歸來，滿心期待與歡喜，紛紛上門敘舊。曾九和戚博過來，撫摸著余靈湘的高頭大馬，流露出新奇，嚷嚷著借來騎乘，余靈湘滿口答應，楚謙連忙阻攔:“去去去！沒見過世面，這馬性子烈，你們兩個毛頭如何能駕馭得了?還是先割點草料喂喂馬，培養感情，興許它能通人性，滿足你們的好奇心。”

　　眾人說笑著，楚誠想起一事，忙問戚博:“戚博，戚爺那邊有什麽說法?”楚誠雖然一早據實稟報賀佩蘭之事，央求暫時收留，也得到了肯定的答覆，但是戚雙貴身為一村之長，必然還有顧慮，於是楚誠向戚博打聽下文。

　　戚博的回答也正如他所料那樣，戚雙貴並不反對賀佩蘭留下暫住，但是有一點他很介懷，賀佩蘭乃嬌弱少女，怎可住在一個鰥夫家，還有一個弱冠未婚男子楚謙，在民風淳樸禮數周全的山村，要是傳揚出去，即便賀佩蘭不在乎名節，莽莊的名聲恐怕要毀於此事，那時張篾匠顏面無存，楚謙更是斯文掃地。

　　楚誠知曉禮教，不敢妄斷，於是勸說賀佩蘭暫時留住言楓老宅。言楓也有此意，時日太短，索性留住老家一晚，讓余靈湘與賀佩蘭相伴，在自己房間夜宿。言楓自己則是到楚謙家中，兄弟三人好生聚聚，把酒言歡，將所有煩心事拋開，再敘兄弟情誼。畢竟世道澆漓，這樣的日子不知道還有多少，這一刻這一晚更顯得難能可貴，夜短情長。

　　短暫的塵埃落定，兄弟相聚，時不嫌多，但是言楓和余靈湘在芒縣還有家，當時離去匆忙並未告別，已是倉促失禮。聚散有時，後會有期，大家也都不在乎短暫的別離，言楓和余靈湘辭別大家，乘馬離去，臨行前再三囑托賀佩蘭安心留住，承諾將紀維無恙帶回，賀佩蘭甚感寬慰，也沒了急回山寨的打算。

　　余靈湘踏入家門，家仆胡權急忙上前關切詢問:“小姐，你可算回來了，一日一夜未歸，可急壞了老爺，這會正在書房歎氣呢，哎。”

　　“我一時興起下鄉遊玩了，不過我爹為什麽沒有大發雷霆而是獨自生悶氣呢?這可不像他往日作風啊?是不是出什麽事了?”

　　“哎，小姐，你是不知道，養傷的那個怪人，不辭而別，趁我們不注意溜走了。”

　　“什麽！他走了?什麽時候的事?”

　　“就是今個一早，我推門送粥，沒成想窗戶居然開著的，那人，那人他不在房內，找了一早上沒了影，哎，老爺知道了怪罪，不知如何是好，所以在房內發愁，都怪小的失職。”胡權自責著，抱怨的話一句接一句，全然不知余靈湘已經進了內院。

　　“小姐，你回來了?這是去哪了?”蕭笙半路攔著余靈湘，追問道。

　　“不該問的別打聽，我也是辦正事去了。對了，那個月牙谷主走了，你趕緊替我出去找找，不必大張旗鼓，要悄悄打探，萬不可走漏風聲。”

　　“小姐，我剛從老爺房內出來，才知道這事，你這是費哪門子的心?這小子既不領我們的情，也不感我們的恩，純屬忘恩負義之輩。我早說什麽來著，他是不祥之人，被管哲所救本就是陰差陽錯的糊塗事，現在這個不速之客逃之夭夭，不正好自己撇清了與我們驛站的瓜葛了嗎?我們救了他已是厚待，並無虧欠，走就走了，小姐不必記掛，也不用給任何人交代。”

　　“蕭笙！你哪來這麽多話?叫你拿主意的時候半個字說不出來，背後嚼舌根倒是一套一套的，江南怨婦的毛病你是沾了一身，還濺了我一臉吐沫星子！本小姐的吩咐你是不聽了?”余靈湘反譏，語調高漲。

　　小姐的脾氣蕭笙是見識過的，此刻嘴皮子收斂些不敢反駁，只能按其吩咐行事。

　　支使走憤懣不平的蕭笙，余靈湘先向爹爹余適之請安。說請安到不如說是請罪，余靈湘徹夜不歸消失一日，余適之不問，她自己也不敢隱瞞，將緣由和見聞告知後，就紀維不告而別一事岔開話題。

　　“爹，這個月牙谷主身份經我與言公子一番打探已經確認，他既然選擇默默離開，我想要麽是不信任我們，礙於我們的官家身份，要麽是怕牽連我們，不便打攪太多。他有自己的尊嚴和苦楚， 我已怕派人私下打聽，實在找尋不得，我們也算盡心優待，盡力而為，沒有什麽遺憾的了。”

　　“這位紀維小兄弟是言楓公子的好友，這樣離去恐怕難以給言公子一個交代啊。也罷，你們後生一輩的瑣事你們自行處理吧，為父也該收了心忙政事了。這幾日邊防信件較多，差旅頻繁，我已抽不開身，剛才見你呵斥蕭笙，實有不該，他雖然乾著馬夫的活，但是點子多主意廣，爹還需要他的輔佐，以後你莫再發大小姐脾氣了。最近幾天就留在驛站幫爹料理雜事吧，女兒家早出晚歸的傳揚出去也不好聽。”

　　“爹，您的教導和囑托女兒全部記在心上，照做便是。只是言楓公子還不知道紀兄弟出走一事，我先去告訴他。”

　　“也好，去吧，快去快回。”

　　余靈湘又著急出門朝申宅而去。

　　言楓得知紀維獨身離開，不知去向，當然沒有怪罪驛站的道理。他倒是不急不憂，紀維不是嬌寵和困獸，驛丞大人本身仁至義盡，也沒有留置伺候的道理。唯一不妥的地方便是，這個紀維性格孤僻，心高氣傲，不擅長與人相處之道，這一走確有不妥當的地方。不過人既然離去了，總有他自己的想法和目的地。余靈湘的想法是，能去的地方總歸只有一處，那便是他的山寨。當然如果這一壞消息告訴了賀佩蘭和莽莊的兄弟，又該惹上擔憂和是非。

　　言楓不以為然，紀維心比天高，他要的自由或許就是任何熟人都不知道去向的自由，任他去吧，聚散有時，有緣終會相見，無緣即便近在咫尺也無碰面相逢。