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考慮到沉樹人遠途舟車勞頓回到武昌，當晚已經非常疲憊。

方以智把如今的北方戰局危境闡述清楚之後，倒也沒耽誤他休息，就先告辭了。

至於李自成擊敗楊嗣昌孫傳庭左良玉之後的連鎖反應、朝廷對湖廣督撫的新要求、沉樹人該如何應對，這都是後話，過兩天再慢慢捋也來得及。

臨走之際，方以智只是留下一句話:“雖然楊閣老已經兵敗，但這事兒肯定不算完，楊閣老之前已經兩次派人來武昌催你出兵。只是你行蹤不定，帶兵在外，所以沒知會到。

而我怕你跟張獻忠殘部交戰正在緊迫之際，就裝傻充愣沒派人去找你，隻說我也不知你兵馬現在何處，讓楊閣老自行派人去長沙等地找，這才錯過了。如今你既回武昌，一兩日內，定然需要給楊閣老一個回報。”

沉樹人對於這個要求，倒是並不意外，稍微琢磨了一下，就回過味來了。

哪怕楊嗣昌想提攜他、庇護他，但李自成的事兒，絕對不可能就這樣算完。哪怕將來楊嗣昌死了，崇禎也絕對不會僅僅要求孫傳庭一家、獨力撐持對付李自成。

李自成已經號稱擁有戰兵三十余萬了，此戰勝利之後，兵馬只會繼續擴充，又豈是剛剛恢復權力才半年的孫傳庭打得過的?

所以，崇禎肯定會要求湖廣地區的督撫繼續出力。

更何況，楊嗣昌此前按兵不動，一直等著李自成頓兵堅城之下、被消耗到兵疲意沮之後再尋求決戰，這個建議正是沉樹人給他出的。

就算這次的決戰失利，跟沉樹人沒關系，而是要歸咎於“三方輕敵冒進，沒等沉樹人乾掉張獻忠主力、回兵北上會師後，合兵一處再戰”，

但沉樹人說過的那些“神預言”，還是要想辦法驗證一下。如此才好理直氣壯徹底把鍋甩出去。否則人家一句“你行你自己上上看啊”，就能懟得沉樹人沒底氣。

尤其這個節骨眼上，賀人龍被殺了，連左良玉都服軟硬著頭皮上、狠狠打了一仗，損失了不少嫡系兵力。要是沉樹人什麽都沒表示，豈不是他連賀人龍、左良玉都不如?以後還怎麽收攬天下人心?

或許崇禎也就是趁著賀人龍剛被殺的余威，最後威懾一把擁兵督撫。這一波過後，崇禎就會徹底失去對地方的節製能力。但正因如此，沉樹人愈發要好好應付，不能往槍口上撞。

當然，具體怎麽證明自己對大明的忠心、肯為大明出力，證明到什麽程度，這就要沉樹人自己想辦法了。

冒險的事情肯定不能做，容易傷筋動骨的代價也絕對不能付。

只要能找回場子，面子，宣布己方獲得了一場大勝，哪怕沒有對李自成造成決定性打擊，在崇禎那兒也就能交代得過去了。

崇禎其實需要的也就是一個面子，他和李自成就好比是小孩子在互毆，只要最後一拳是崇禎出的，也打中了對方，就暫時能湖弄過去。至於這一拳傷害有多高，外人也不知道。

……

沉樹人懷著重重心事，歇息了一夜。心思太多，讓他睡眠質量很不好，第二天很早就醒了。

方以智和方孔炤等方家人，還可以在武昌盤桓一日，讓方孔炤交代一些他入獄期間家中的安排。

沉樹人卻沒這個閑心再跟方家人耗著，於是一大早去最後見了方孔炤一面，表示他有什麽想法，將來再讓方以智轉告他好了。他要急著去一趟襄陽，面見楊嗣昌，聽取楊嗣昌最後的吩咐。

方孔炤得知後，也沒留他:“這是該當的，賢侄當初進入仕途，便是楊閣老機緣巧合提攜之故吧。

我輩讀書人以君子自居，自當知恩圖報。據我所知，楊閣老原本就重病纏身，如今又軍旅勞頓，連遭打擊，怕是命不久矣，你聽聽他的交代，看看後續如何自處，也是好的。

畢竟你在湘南的兵馬，已經有一部分班師回來了，沒有繼續越境追擊張獻忠。你當初抽回兵力，本意目的就是兌現對楊閣老的許諾，‘請他寬限三月，待打疼了張獻忠，解除其對湖廣的威脅，就回兵助戰李自成’。

若是如今回都回來了，卻沒點動靜，也不好交代。如果被朝中禦史言官說你兩邊都畏葸不前、養寇自重，那可不是小事。

要堵天下悠悠眾口，張獻忠李自成你總得打一個，放棄打李自成，就得追擊張獻忠絕不松口了，陛下不會由著你無所事事的。”

沉樹人聞言，也是點頭受教:“小侄也有類似的想法，聽世叔如此剖析，倒是心中愈發明朗了。確實，至此多難之秋，總得確保自己的兵馬始終在對付至少一家流賊。

要是誰都不對付，坐地自守，會被天下人指手畫腳的。既然做到了督撫，就沒有獨善其身的道理。”

哪怕只是為了擺擺樣子，也必須擺。

否則，你追張獻忠追到只剩幾千騎兵，卻不追了，這算什麽?只因為他進了貴州，就算了?

這算是一個借口，但不充分，還是容易被人嚼舌頭，說是“養寇自重，養肥了再殺”，甚至是“縱賊為先驅”。

所以，追張獻忠暫時中斷，必須有一個過硬的借口——如果不是楊閣老這邊實在危急，河南實在危機，逼著我盡快增援河南戰場，咱會放過直接乾死張獻忠最後一口氣的機會?咱早就把張獻忠人頭帶回來了！

……

沉樹人簡單處理了一下武昌這邊這幾個月積累的大事，點撥分派一番，當天就匆匆策馬北上，兩天后就火急火燎趕到襄陽，幾乎是策馬日行三百裡。

而楊嗣昌此刻也已經再次、徹底失去了對兵敗後的左良玉的控制，幾乎是隻帶了一些親兵，狼狽逃回襄陽暫住，苟延殘喘。

南陽府依然還在朝廷手中的那幾個縣，以及鄖陽府、西安府的商洛地區，如今都在左良玉的控制之下。

而兵敗之後的左良玉，已經徹底閉門不出，誰的調令差遣也不聽了，只是性情大變，如同李自成一般瘋狂抓壯丁擴軍。考慮到他剛剛折損了幾萬人，也沒人敢再對他施壓，唯恐真把他直接逼反。

朱仙鎮之戰，或許就是左良玉最後一次無條件聽命於崇禎，吃了大虧之後的他，就發誓再也不聽亂命，誰勸都不好使。

歷史上，左良玉也是在朱仙鎮大戰之前、號稱擁有精兵二十萬，跟李自成死磕了一仗，結果主力盡喪，只剩幾萬人。

無非歷史上左良玉能一直南逃到武昌，此後數年瘋狂截留商稅鹽稅、劫掠地方，把所有搶劫截留的錢財用於拉壯丁擴軍，最後竟擴張到號稱擁兵“八十萬”。只可惜這八十萬都是烏合之眾，據說戰力還不如他戰前的二十萬老兵，最後歷史上也沒乾出什麽功業。

而如今這一世，因為蝴蝶效應，加上湖廣富庶腹地早就是沉樹人的了，左良玉就算兵敗，也沒法南逃到那麽南方，也不敢挑起內戰跟沉樹人火並，只能是靠著南陽盆地以及南陽以西丘陵地帶，累計加起來兩三個府相對貧窮的地盤，竭澤而漁搜刮自立了。

說白了，左良玉終於成為了一個跟李自成差不多的軍閥，唯一的區別只是左良玉不會扯起反旗，隻想保住自己，為自己而戰。

而且左良玉似乎成功跟李自成達成了默契——他不再聽朝廷的話主動打李自成，而李自成只要不來招惹他，他也就不跟李自成敵對。

沉樹人抵達襄陽後，短短幾個時辰，就感受到了氛圍的異樣。

面見楊嗣昌之前，他先召見了襄陽知府史惇，以及襄陽參將楊晉爵，跟他們了解了最近幾日的周邊軍情近況，就把這些消息都打探明白了。

隨後，他心中有了腹稿，才去正式拜見楊嗣昌。

……

“閣老別來無……還是保重身體為先呐。”

進入楊嗣昌的行轅後，沉樹人被一路引進臥室拜見，顯然楊嗣昌已經病得不輕了。

沉樹人原本還想客套幾句，但最後看到楊嗣昌滿頭稀疏的白發，還有斑點皺紋縱橫的臉，那“別來無恙”四個字，就說不出口了，硬生生咽回去。

楊嗣昌聽到動靜，反應依然有些呆滯，雙目渾濁至極，很久才擰過脖子來，看了好一會兒，喉嚨裡咯咯作響，才說出幾句話:

“樹人呐?你總算回來了，悔不聽你之言。老夫見闖賊麾下有羅汝才舊將來降、劉宗敏又北渡黃河，竟覺得機不可失，接旨出戰了。

要是再多拖延一個月，哪怕隻拖二十天，拖到你回來再戰，未必是如今這個局面。大不了老夫拚卻一死，再把‘坐視福王、潞王、趙王被滅門而不救’的罪過扛下了，只要最終決戰能贏，多死絕三家藩王，又有什麽好急著救的呢，湖塗啊。

如今老夫與左良玉的兵馬，累計折損了三四萬人，陝西孫傳庭那兒，也折兵兩萬多。加起來六萬官軍，就因為這一戰沒了。

縱使你帶兵回來了，你的部隊，也填補不上這六萬損失的戰力。何況左良玉經此一戰，已經找到借口，徹底失控了，你後續的日子，不好過啊。”

楊嗣昌說到這兒，似乎有點不好意思再說下去。

沉樹人察言觀色，卻已經明了，知道楊嗣昌這是想點撥他，讓他明白“雖然你打不過李自成了，但你依然得擺出姿態嘗試打一打，否則不好交代，更無法解釋你為什麽停止給張獻忠最後一擊”。

沒辦法，沉樹人早就跟方以智、方孔炤反覆聊過了，加上騎馬趕來的這兩天路上，這番道理他早就想明白了，不用楊嗣昌解釋。

於是他也爽快地大包大攬，直接把話挑明了:“閣老放心，學生知道您什麽意思，無非是說，就算學生打不過李自成，但也必須擺出姿態出點力。哪怕只是爭取一場有限的小勝，證明我此番放棄給張獻忠最後一擊、改為帶兵北歸，歸得不虧，也就交代過去了。”

楊嗣昌眼神忽然亮了一些，有些不可思議地看著他，隨後又釋然:“你……已經想明白這一層了?是你自己想明白的?還是這一路上有高人指點、切磋明白的?

罷了，不管這些了，既然你知道，老夫也不為難你。其實，老夫也幫你想過了，如何才能向陛下交代——

如今再想永久性地解圍開封城，把李自成逐出河南，怕是不容易了，我軍兵力已經太少。唯一可以給陛下加一塊遮羞布的辦法，就是追求暫時解圍開封，或者想辦法把周王和河南高巡撫、陳總兵救援出來，助他們突圍。

最好再設法搜索一下開封府、歸德府一帶，找找從衛輝、彰德逃出來的潞王、福王、趙王世子等宗室，究竟在何處。如果能把這些宗室救出來，哪怕只是打贏一場突圍戰、隨後地盤就丟失了，陛下那兒也好暫時有個交代。

到時候，此前累計的河南戰敗罪責，老夫和左良玉、孫傳庭自會承擔，跟你無關。你只是來力挽狂瀾，拯救友軍突圍的。

如今方孔炤也被問罪了，老夫先表奏你接替湖廣巡撫，兼撫你原先的轄區。如果真能擊退，說不定將來能升任總督。

老夫已經看過了，天下名將，不是拘泥，就是衰老。指望孫傳庭，怕是也沒多大希望了。大明如果還有救，就在你肩膀上了。

你可願意指揮這一場‘救援河南部分友軍突圍’的戰役?如果敢戰，老夫這就當是上臨終遺表了，保你坐上湖廣巡撫，也好統籌即將到來的惡戰。”

“學生敢不毀家紓難、舍身為國！”沉樹人一臉正氣地答應了楊嗣昌最後一個請求。

楊嗣昌點點頭，讓沉樹人轉告門口服侍疾病的侍女，讓她把監軍萬元吉喊來。

萬元吉跟沉樹人也是老熟人了，沒什麽可說的。楊嗣昌已經病得拿不了筆，就讓萬元吉按他的意思，當著沉樹人的面，把臨終遺表寫了。

寫完之後，楊嗣昌連字都看不清了，就讓萬元吉慢慢誦讀一遍，他只是認真聽著，確認沒問題後，親自哆哆嗦嗦簽了名字，讓萬元吉幫他用印。

沉樹人看得出來，楊嗣昌最後的簽名，筆跡已經歪斜得不成樣子，好在送到北京之後，應該也沒人會介意懷疑筆跡是否是真跡吧。

用完印，楊嗣昌躺回病榻，聲嘶氣喘，已經完全沒力氣再應酬。沉樹人也恭恭敬敬退了出來。

而萬元吉也知道自己後續該投靠誰了，當天午後，派人把楊嗣昌遺表送出去之前，還通知了沉樹人一聲，就像是辦事前先找新領導備桉。

沉樹人也沒敢立刻擺架子，隻說“萬監軍自便，這是閣老所命，何必問我”。

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