天色已經昏暗，科爾與諾拉太太來到小鎮的東門外。

　　在門口的廣場上，一群身穿木質防具的士兵正集結在幾個騎士面前。

　　科爾遠遠的看過去，排頭的似乎是他的弗伯特舅舅，正騎著馬，朝著幾名騎士和二三十名士兵講話。

　　騎在馬上的弗伯特?愛蘭斯男爵左手緊緊地捏住韁繩，心中非常地急躁，和憤怒。

　　弗伯特是在今天下午得知，他那不幸的妹妹唯一的孩子——科爾不見了的。

　　那時弗伯特正在倫那德男爵領地上的森林邊緣，與其他的男爵和騎士們在一起，慶祝今天獵到了一窩費巴亞棕熊。

　　魯特拉老伯爵大人曾經定下規矩，整個魯特拉郡內，都不能出現大量野獸肆虐和魔物增殖事件，各實權男爵都有必須保證自己領地內的安全和清淨。

　　現任伯爵奧斯維德大人雷厲風行，更是將這一條推行到了極點，每次不管什麽地方出現了異常，他都會親自帶兵去清剿鎮壓。

　　為了避免讓現任伯爵大人質疑自己的能力，所有的實權男爵都對自己領地內的野獸清理極為重視。因此，在其他伯爵領經常出現的野獸傷人、魔物失控事件，在魯特拉領幾乎很少發生。魯特拉領地外圍的森林，逐漸變成了寧靜森林。

　　關系友好的貴族之間，也常常進行聯合狩獵活動，因此在寧靜森林裡稍微有點塊頭的野獸基本都已經被狩獵一空，今天能夠取得一頭成年母熊、四頭熊崽的收獲實屬罕見。

　　從熊崽較多的數量來看，應該是母熊在森林深處找不到足夠喂飽子女的食物，不得已帶著它們擴大了活動區域，來到了森林的邊緣，然後被遊獵的騎士們幸運地發現了。

　　這樣的成果正好可以為倫那德男爵長子的成人禮儀式增加一點助興。

　　這時，本應在家裡值守的一名士兵找到了這隻狩獵的隊伍，氣喘籲籲地向弗伯特報告了家裡發生的事情——他的外甥，科爾不見了。

　　這名士兵是被管家維奇先生派過來的。

　　維奇先生是一位經驗豐富的優秀管家。

　　他從弗伯特的父親掌家時起，數十年來就一直兢兢業業地管理著愛蘭斯一家對內對外的一切事務，並將弗伯特教導成為一個合格的貴族，在弗伯特繼承家業的過程中給予了極大助力。

　　在維奇先生之外，還有從小跟著弗伯特長大的、他非常熟悉和信任的貼身女仆蕾莎。這幾年來，蕾莎接手了家裡一部分的事務管理，輔助著有點上了年紀的維奇，將家裡的大小事務管理得井井有條。所以把家中的事情交給他們管理，弗伯特非常放心。

　　家中應該不會有維奇和蕾莎無法處理的問題。

　　然而，維奇卻派人找到弗伯特，告訴了他科爾不見的事情。

　　以弗伯特對兩人的了解，維奇跟蕾莎一定已經進行了細致嚴密的查找，也肯定做了其他的事情，然後得到了這個確定無疑的結果。所以才派人過來，希望他能做些什麽。

　　想到一個月之前小科爾身上發生的事情，弗伯特知道他必須回去，這應該也是維奇派人過來的意思。

　　但是今天，打完獵之後，弗伯特就需要出席倫那德男爵長子的成人禮儀式。而這種儀式，跟平常月末的例行舞會、宴會並不一樣，而是要比那些事情嚴肅得多。

　　貴族之間有著很複雜的關系，還有一些無法言明的默契，他們往往需要相互的支持和認可。

　　維系這種認可關系的，

可以是一個婚約，也可以是一次歡慶的舞會、一次並肩的戰鬥、遊獵，或者一個儀式、公證會。而在婚約關系之外的活動中，成人禮這種特殊的儀式尤其重要，那是直接承認和見證一個貴族子嗣繼承權身份的儀式。　　受邀出席這種儀式，表明了儀式舉辦者對自己的認可，回應這種邀約而出席儀式既是禮儀，也是對邀請方的認可和支持。

　　回絕、缺席像成人禮這樣的儀式，意味著在觸犯邀請者的威望。或許對方能夠親切地、微笑著原諒自己的失禮，但是在以後的公開場合，就會多一些意義不明的中傷或者謠言，或者在某個貴族間糾紛的公證會上，對方微笑著坐在對面。

　　貴族之間的事情，並不是僅僅依靠武力就能簡單應付，強大的武力可以獲得別人的敬畏和重視，卻沒法避免別人成為敵人，越是強大越是需要注意這一點。

　　不知從什麽時候起，這些默契使得優雅、高貴成為貴族間交往的常識。

　　粗暴的武力行為有時也會被認為是野蠻、愚蠢的表現，直接撕破臉皮的謾罵和毆打是非常難看、粗魯和無能的做法，就像夫妻一方發現對方有了情人，卻只會歇斯底裡地無能狂怒，做出這樣的舉動往往會被人輕視和嘲笑。

　　而且同為效忠伯爵大人的屬臣和騎士，很多事情也不能僅僅依靠武力來解決，為了維持貴族的臉面和高貴，律法、儀式和長期形成的默契是的非常重要的東西。

　　因此就算是一般的舞會，想要拒絕別人的邀約也是要慎之又慎。比如拒絕了某位女士伴舞的邀請、或者舞會後護送的提議，有時便意味著對她的羞辱，讓其顏面無光進而惱羞成怒。

　　別說拒絕，在舞會後，男方甚至需要主動提出護送對方回家才是禮貌。

　　貴族的臉面就是這樣麻煩和棘手的東西。

　　這些東西在弗伯特還未進入社交場時，維奇先生就已經反覆地告誡了他。與其他的貴族交往， 一言一行都必須要優雅禮貌，這一點在他愛蘭斯家荊棘花的紋章和家訓中都有明示。

　　維奇先生是知道弗伯特今天的活動安排的，可現在卻等於讓人告訴他，他需要缺席今天的儀式回去。

　　不過弗伯特並沒有多作遲疑，科爾的安全和貴族的臉面，兩者不是可以用來比較的東西。

　　弗伯特很快向倫那德男爵真誠地表達了歉意，說明了必須返回的事由。

　　好在倫那德男爵也知道，弗伯特在白天的狩獵中也付出了不少力氣，是獵熊成功的主力，確實是出於意外而不得不缺席。

　　再加上珊德琳提出了可以代替弗伯特繼續參加晚上的成人禮，不會和弗伯特一塊兒回去，倫那德男爵非常善解人意地同意了他的請求。

　　“愛蘭斯卿，不要著急，或許當你到家了，小家夥已經找到了。不過現在你就安心回去吧。對了，我這邊也有一些人手可以給你幫忙，你把他們也帶過去吧。”倫那德男爵熱心提議道。

　　弗伯特婉言謝絕。

　　家中的小孩子突然不見了這種理由是顯得有點兒戲的，誰家的頑皮小孩子沒有做出過這種事情呢?在旁人看來，可能是小孩恰好跟大人開了個玩笑，藏在了哪裡，不能因此對倫那德男爵晚上的儀式造成影響，也不能讓那些不效忠於他的騎士錯過他們期待的舞會。

　　“之後必須記得帶上禮物，登門向倫那德男爵道歉。”

　　弗伯特這樣提醒著自己，懷著焦急的心情，帶著仆從向隔了三個男爵領的蘭茲鎮返回。

　　科爾不能有事！