談執中道:“我怕什麽，那你去吧，我在這等著。”

　　他抬頭看看這座“竹苞”廳，努力找尋著小時候的記憶，好像來過，又好像沒來過。

　　門旁掛著一副對聯，上聯道:殺青成編，載古今典事;下聯道:擇毫作筆，傳聖賢文章。

　　“好對子！”談執中脫口讚道。

　　這副對聯道出了竹子的兩大功勞，一是做成書簡以載事，二是製成毛筆以書文。

　　“殺青”和“擇毫”，就是竹簡和毛筆製作過程中的兩道工序，所謂“殺青”，在紙沒有發明以前，人們把文字寫在竹簡上，而新竹容易腐朽和蟲蛀，需將其用火炙，把裡面水分烤乾，再刮去表皮，才能用來書寫。

　　而在炙烤過程中，竹子裡的水分會浮出表面，形成一粒粒細小晶瑩的水珠，像是發了一層汗，南宋文天祥有“留取丹青照汗青”一詩，詩句中的“汗青”，就是竹簡火炙時的現象。

　　“擇毫”是選用最好的毛來製作毛筆筆頭，而最常見的筆杆，也是用竹子做成。

　　談執中將對聯反覆讀了幾遍，不禁感歎:“古往今來人們對竹子的稱讚不外乎清幽長壽，堅韌有節，可比起這副對聯所寫，那簡直是螢火之光比日月了。”

　　這座會客廳並不大，廳內擺設簡約大方，毫無俗世富貴的媚態，正堂上掛著一幅水墨畫，畫中是幾竿瘦竹，枝葉稀疏，竹節凸出，身細而彎，清瘦之風溢於紙上。

　　畫上題有一詩:入水文光動，抽空綠影春。露華生筍徑，苔色拂霜根。織可承香汗，裁堪釣錦鱗。三梁曾入用，一節奉王孫。詩後署著“李賀”二字。

　　談執中與畫面對而立，口中自語道:“史載李長吉身形纖瘦，通眉長爪，一生清苦，鬱鬱不得志，二十七歲便英年早逝，嗯……這幅瘦竹倒頗合長吉之態，只是這最後一句‘一節奉王孫’，好像顯得功利了些。”

　　“那不如請談秀才給我們另題一首。”

　　談執中一驚，回頭看去，只見阿紫伴著一個中年婦人走了進來。

　　這婦人一身淡黃長裙，不飾珠翠，薄施脂粉，體態豐腴，眉眼余韻有致，像是個年輕貴婦。

　　談執中忙上前施禮，道:“小侄拜見王姨！”

　　她就是葉流珠母親，葉郎之妻，壽竹宮的“夫人”，王小斐。

　　王小斐扶起他道:“好孩子快起來，幾年不見你都長這麽高了。”

　　二人落座，阿紫站在王小斐身邊。

　　王小斐道:“家裡都還好嗎?”

　　談執中道:“有勞王姨掛懷，家裡一切都好。”

　　王小斐道:“你今年多大了?”

　　談執中道:“虛歲二十一。”

　　王小斐道:“嗯，你比流珠大四歲。唉，要說這人是怎麽老的，都是叫你們這些小輩給趕老的，一年一年的，不知不覺你們都長大成人了。”

　　談執中笑道:“王姨，我可沒有把你趕老的意思，再說你看起來還很年輕呢。”

　　談家與壽竹宮幾乎是通家之好，談執中葉流珠小時候兩家就常常往來，葉郎王小斐也視談執中為己出，談執中母親去世以後，王小斐對他更加關懷，只不過這幾年因為葉郎去世，兩家才沒了走動。

　　王小斐笑問:“你這幾年都在家做什麽?”

　　談執中道:“也沒幹什麽，考上秀才以後吧，就沒怎麽讀過書了，就是在家練練劍。”

　　王小斐道:“你爹希望你將來能考個功名，走上仕途，

可你倒好，又想步我們的後塵。”　　談執中道:“人各有志嘛，從文也不見得多有出息。”

　　王小斐笑道:“我剛才在外面聽，你覺得這幅畫不好?”

　　談執中道:“其實我對書畫所知不多，不過以我的感覺來看，這畫是很好的，就是李賀的詩不太符合壽竹宮的格調。”

　　王小斐道:“你是指‘三梁曾入用，一節奉王孫’這兩句吧。”

　　談執中道:“就是最後這句，總覺得太俗氣了些。”

　　王小斐側目看向畫，說道:“這幅畫是流珠的曾祖所作，其實這也是他當時內心的寫照。”

　　談執中道:“怎麽說?”

　　王小斐道:“流珠的曾祖也曾一心出仕，年少時對功名十分追慕，這幅畫就是他少年時所作，只不過當時正是元末，貪官汙吏橫行，朝廷昏聵，漢人義軍四起，流珠的曾祖看到這些以後，也就斷了出仕的念頭，不過這幅畫卻一直保留了下來。”

　　談執中道:“那門外的那副對聯也是流珠曾祖所作了?”

　　王小斐道:“那倒不是，那副對聯是壽竹宮先祖所作，只是時間長了，原來的對聯已經剝落，你看到的這副，是流珠曾祖重新臨摹下來的。”

　　“原來如此。”

　　王小斐問阿紫:“流珠這丫頭去哪了，我不是讓你去找她了嗎。”

　　阿紫道:“我找了呀，我和宮主就是在宮外遇到的談公子。”

　　王小斐道:“她人呢，怎麽把執中一個人丟在這。”

　　“她又不是小孩子，一個人在這還會哭不成！”葉流珠的聲音自門外傳來。

　　談執中頓覺眼前一亮，葉流珠內著一件淡粉色交領短襖，下穿湖水綠色馬面裙，外套一件素色繡花對襟褙子，腰間掛著一個彩線香囊，頭上梳著垂鬟分髾髻，發尾懶懶的垂在肩後，金步搖正隨著她輕盈的腳步擺動著，施施然步入廳內。

　　室內撲入一陣淡淡的香氣，不知是她腰下香囊所散，還是她玉肌所發，談執中隻覺得有點神魂搖蕩，艱難的把眼神移向王小斐。

　　葉流珠坐在王小斐旁邊，道:“我要不是把他一個人丟在這，他還看不出這幅畫有不妥呢。”

　　談執中道:“這幅畫背後的故事王姨已經跟我說了，我收回我剛剛的話，這不算什麽不妥。”

　　葉流珠道:“娘，你讓阿紫找我，有什麽事要說嗎。”

　　王小斐道:“也沒什麽事，就是看看你又跑哪去了。”

　　葉流珠道:“我還能跑哪去，左右不過是這片山裡轉悠。”

　　王小斐道:“說的是，其實我一直在想，咱們壽竹宮既然已經淡出了江湖，好像也沒必要一直住在這裡了。”

　　葉流珠道:“那可合了阿紫的心意了，這小丫頭早就想出去了。”

　　阿紫向王小斐靠攏，叫道:“哪有，夫人她又冤枉我。”

　　王小斐笑笑:“執中啊，你覺得呢。”

　　談執中道:“其實住在這裡沒什麽不好，壽竹宮也不算荒山野嶺，縣城離這也不遠啊，我記得壽竹宮後面有一片茶山，那座茶山好像就能到縣城?”

　　葉流珠道:“那片茶山已經不屬於我們壽竹宮了，被我爹爹賣出去了。”

　　談執中道:“為什麽?”

　　葉流珠道:“爹爹認為我們用不了那麽大一片茶山，所以就賣嘍。”

　　阿紫道:“其實買去的人原先也是壽竹宮弟子，現在一心經營茶葉了，每年都會給我們送新茶來。”

　　談執中隱約記得小時候在這喝過壽竹宮的茶，談蒙和葉郎就常常在一塊喝茶聊天，不過年代太久，那茶什麽形狀什麽味道早忘了。

　　王小斐道:“你爹最近在忙什麽，他為什麽不和你一起來?”

　　談執中從懷中取出一封信，遞給王小斐，道:“這是爹寫給王姨你的信。”

　　王小斐詫道:“寫信?有什麽事他為什麽不親自和我說?”

　　談執中道:“我也不知道，他不許我拆開看，而且還說信的內容如果王姨告訴我我就聽，如果你不告訴我，我不許問。”

　　聽他這麽一說，王小斐手中的信顯得有些沉重，她與談蒙相識相知多年，深知談蒙為人，他隱居劉家村二十年，幾乎不涉俗，突然有這樣一個奇怪的舉動，背後一定大有深意。

　　她道:“執中啊，你一路趕來想必也累了，流珠，你帶他去休息休息。”

　　二人走出“竹苞”廳，轉入一側的遊廊，葉流珠道:“談伯伯給我娘到底寫的什麽信啊，她看起來好像有點嚴肅。”

　　談執中道:“是啊，我也很費解，他們是不是有什麽事瞞著我們。”

　　葉流珠道:“什麽事?”

　　談執中道:“我就覺得我爹上次出門再回來之後，就有點不太對勁……說不好，就是一種感覺吧，我總覺得好像要出什麽事。”

　　葉流珠道:“算了，等她告訴我們吧。”

　　談執中道:“那我們現在去哪。”

　　葉流珠道:“去湘妃院啊。”

　　談執中笑道:“好啊，我也好幾年沒來過了，看看你那有什麽變化。”

　　葉流珠感慨:“壽竹宮一二百年了，哪有什麽變化，唯一變的也就是人。”

　　談執中隨她來到一面月洞門前，門上繪著“湘妃院”三字，門內正中是一塊一人多高的太湖石， 形似小松，將院內景物擋住，更讓人有一窺究竟的想法。

　　進了院後是一條石子鋪成的甬路，兩旁翠竹如拱，把路上方輕輕遮成了一個屋脊，路的盡頭是一架小橋，一灣清泉流過橋下，曲折於院，水中浮著一片片大小不一的圓荷。

　　拾級而上，走入一條抄手遊廊，廊下掛著一排透明琉璃風鈴，叮叮有聲，如奏瑤琴，清脆悅耳，遊廊北側列著兩簇芭蕉，綠意正濃，對談執中微微點頭，似在歡迎遠客。

　　穿過遊廊，眼前是正房三間，就是葉流珠的住處了，房外種著三株紫玉蘭，淡香幽幽，姿態曼妙，豔麗怡人。

　　談執中的目光從紫玉蘭上滑過，順著兩棵綠楊，落在了樹下那架靜靜的秋千上。

　　“這秋千還在啊。”談執中驚奇的道。

　　葉流珠道:“一直都在啊，你想玩嗎。”

　　談執中道:“不了吧……”他隨葉流珠走到房前，看見簷下掛著一個個紗囊，看不清裡面裝的什麽東西。

　　“這袋子裡裝的什麽東西?”

　　葉流珠道:“花瓣。”

　　談執中奇道:“花瓣為什麽裝在這裡，又為什麽掛在屋簷下?”

　　葉流珠道:“當然是要它自然風乾啦。”

　　談執中道:“有什麽用?”

　　葉流珠神秘一笑:“你想知道什麽用處，那簡單啊。”

　　她已經進了屋，見談執中還在看，道:“傻愣著什麽呢，快進來啊。”

　　談執中“哦”了聲，葉流珠輕笑著拉住他的手把他帶進屋，自然得像小時候那樣。