張進道:“恕卑職直言，此次河西巡鹽，只怕困難重重。河西官場已然大換血，以往那些河西官員，或是被殺頭，或是被流放，死無對證，想要嚴查未入戶部帳的稅款去向，委實不是一件容易的事。”

朱恪也犯了難，一籌莫展道:“竟是忘了這茬，河西的那些貪官汙吏悉數下馬，而以往河西鹽稅缺漏，恐怕都是那些貪官汙吏起作用。如今又換了一茬新官，我等想要追回缺繳稅款，查辦不法鹽商，屬實難如登天。”

兩位助手態度悲觀，唯有陸沉鬥志高昂，道:“難辦也得辦，那些鹽商如果只是缺繳稅款也就罷了，得知我等下來巡鹽，竟還敢買通山賊土匪，意欲將我等截殺於半道。連我等欽差都敢殺，可見那些鹽商氣焰囂張到了何等地步，平素欺男霸女的事肯定沒少乾。如果這次不將這些家夥全都揪出來滅個乾淨，我等豈非白下來一趟。”

朱恪忙道:“大人說的是，下官願做馬前卒，謹遵大人發號施令，大人想要如何做，下官定亦步亦趨，奮力跟隨！”

張進不擅溜須拍馬，沒法像朱恪說的那般天花亂墜，但也想討好陸沉這位當今大齊的權勢人物，緊跟著也拱手說道:“下官亦謹遵陸大人調令。”

陸沉頷首道:“好，今日暫且休息一晚，明日便照布政使司送來的名冊，按圖索驥，下去走訪，看看能不能查出些蛛絲馬跡。”

“遵命。”

朱恪、張進同時拱手。

楊濁這時進來，道:“院長，奉命先行來河西探查的兄弟已在門外侯著。”

陸沉道:“讓他進來。”

楊濁點頭，旋即衝門外道:“進來吧。”

一三四十年紀的鷹首快步進屋，拱手便拜，道:“屬下參見陸院長。”

“免禮。”陸沉一擺手。

那鷹首名為塗青，隸屬於二署，頗受顧岫澤看重。

其辦事密不透風，雷厲風行，陸沉此次下來巡鹽，顧岫澤特意選其帶人先行一步打前站，摸清兩河鹽商虛實。

塗青也不廢話，當即從懷中掏出一摞查探到的有關於鹽商的情報，雙手奉給陸沉，然後便道:“經屬下帶人暗中打探，茺洲鹽商，多有不法之舉，與當地官員相互勾結，欺上瞞下，不僅偽造帳目，少繳稅款，而且還侵吞民田，欺壓百姓。後茺洲官員被一鍋端，那些鹽商算是收斂了些，不過待新官上任，鹽商們又故技重施，以金錢腐蝕，時至今日，許多新官也成了那些鹽商的背後靠山。”

陸沉將手中的情報一頁頁翻過，嗤道:“果然雪花紋銀的威力是無窮的，即便經過那場大屠殺，新來的官員仍舊抵不住此等誘惑。怪不得那些鹽商恁的囂張，恐怕已是覺得，這天底下，就沒有銀子辦不成的事，只要有錢，他們就能穩如泰山，誰都動不了他們。”

朱恪雖然滑溜的像是一條泥鰍，但身為讀書人，也是嫉惡如仇，不由慍怒道:“看來河西還真是沒有王法了！”

陸沉道:“河西如此混亂，不是一朝一夕形成的，同樣也不是殺幾個人、換一茬官就能改變的，想要整治這種亂象，必須得從源頭治起。”

朱恪道:“大人的意思是……”

陸沉淡然道:“這天底下，只怕沒幾個人能經受得住金錢、美女的誘惑，所以若想河西官員清明廉潔，就必得將那些投機行賄的商賈全都滅個乾淨。我此次下來，本不想大開殺戒，不過現在看來，不動點厲害的，河西官場早晚又得變得渾濁不堪，臭氣熏天！”

……

翌日。

陸沉，朱恪，張進，各在督監院鷹衛的引領下，

下去探查。給陸沉帶路的是塗青，這名督監院風鷹衛，本就是茺洲州府人士，對這裡再是了解不過。

“河西最大的幾家鹽商，近乎都在茺洲。而在這些鹽商之中，陳家最是勢大。據屬下這段時間秘密探查，陳家與前任布政使相勾結，這才使得生意越做越大。前任布政使被朝廷問斬後，陳家又搭上了新任府台趙文才，不過據說趙文才昨日已被院長您擒獲送進了大獄，陳家得知消息後，恐怕還得想辦法尋找新的靠山。”

走到陳家開的鹽鋪，塗青說道。

陸沉望著那張刻著“陳記鹽行”的牌匾，冷哼道:“只怕陳家沒這個機會了。”

塗青說道:“除卻趙文才以外，陳家還搭上了不少新來茺洲上任的官員，為了維系與這些官員間的關系， 陳家每隔一段時間，都會拿出不計其數的銀子，派人秘密送往那些大人的府上。而送出去的銀子，也分三六九等，品階越高，拿得越多。據下屬了解，府台趙文才曾經一次便收了陳家賄賂的五萬兩銀子。”

“哦?”饒是陸沉身家萬貫，也不由動容，“這個陳家還真是舍得下本錢呐，只可惜，這些錢怕是要打水漂了。”

塗青道:“陳家率先搭上那些新來茺洲上任的官員，不僅行事愈發囂張，而且為了謀取更多的利益，甚至靠著這張以利益編織的巨網來打壓同行。如今的河西，陳家已是無可爭議的第一鹽商，院長只要將陳家扳倒，剩下的小魚小蝦，也就不足為道了。”

陸沉頷首道:“好，就拿這陳家開刀。”

走過陳記鹽行，陸沉吩咐楊濁道:“你立刻到布政使司去，讓何大人將陳記鹽行近十年來所有的鹽稅帳目全都找出來，打包送到驛館。”

楊濁拱手道:“是！”

又走了幾步，陸沉停在一間茶肆，丟下幾枚銅板，說道:“夥計，端兩碗茶來。”

“好嘞！”

夥計麻利地端上來兩碗涼茶。

陸沉喝了一口，望著不遠處的陳記鹽行，對塗青道:“你說陳家勾結官員，可已有確鑿證據?”

“有。”塗青點頭道:“經屬下打探，陳家家主陳梟，手裡有一本向各路官員行賄的帳本，帳本上明確記載了向何人行賄，所為何事行賄，行賄數目多少，只是那帳本一直在陳梟手裡小心保管，下屬還未能取到。”

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