剛過正午，才出來沒多久的太陽就又要落山了。

　　再過兩周，恩賜之地將會陷入持續兩個月的長夜。每年長夜，聖梅森帝國的軍隊都會呆在諾斯洛克關隘裡堅守不出。而現在，是長夜到來之前的最後一次收供。

　　這已經是這支小隊進入恩賜之地的第九天。

　　按照以往的慣例，他們總共隻帶了十二天的糧草。對於向遊牧民們收繳納貢這項任務來說，這些糧草綽綽有余。不管是關隘裡的駐軍，還是被派出來執行任務的第九小隊，所有人都以為，這就是一次例行公事的收供。

　　然而，當他們奔行了四天才找到第一個遊牧民部落，並遭遇了遊牧民的埋伏之後，一切都發生了改變。

　　遊牧民的反抗雖然出其不意，但裝備和個人能力的巨大差距還是讓遊牧民們沒能佔到一點便宜。在留下了幾具屍體後，遊牧民伏兵很快被訓練有素的帝國騎兵小隊打得落荒而逃。

　　有的隊員說，這不過是他們的運氣差罷了，一上來就碰上了刺頭，不可能所有部落都像他們這樣反抗的。

　　的確，再沒有部落像第一個部落這樣——他們壓根沒能再找到任何其他的部落。

　　不僅如此，遊牧民還和他們打起了遊擊戰。雖然自始至終沒能對他們造成任何重大傷亡，但不斷地襲擾和突如其來的冷箭還是讓隊員偶爾受傷，這讓每個人都一直處於時刻戒備提心吊膽的狀態。

　　寒風將帳篷吹得獵獵作響。除了放哨的士兵，大多數人都呆在各自的帳篷裡，焦慮地等待著隊長的命令。

　　瑟瑪則像往常一樣和馬兒們呆在一起，出生於諾斯洛克山腳下的她早就習慣了這種寒冷。她正在逐一查看每一匹馬，以確保它們都沒有傷病。作為聖梅森帝國第十五騎兵團第九小隊的獸醫，瑟瑪毫無疑問是足夠稱職的。

　　和十五團其他的獸醫不同，她並不是牧師，而是通過誓言獲得了神力加持的聖武士。雖然她也能施展一些治療法術，但效果肯定比不過同級別的牧師。之所以能成為獸醫，全都是因為她的血緣和成長經歷。

　　她出生在諾斯洛克山脈東麓的一個小村莊裡。由於外祖母是遊牧民後裔，她天生就比村子裡其他的孩子更善於接近動物、融入自然。她的母親就是村子裡的獸醫，她從小耳濡目染，自然而然學會了如何處理簡單的傷病，如何幫助動物生產，如何調養動物的身體。

　　有些時候，她覺得自己能夠和動物心意相通，甚至在腦海中隱隱聽到動物們在和她談心。

　　在家庭環境的影響下，她從小就在心中立誓，要守護這個世界上一切美好的生命。終於，她的誓言獲得了天空之神的認可。加入十五團後，她主動要求成為一名獸醫。

　　她一直秉承著自己的理念，用從母親那裡學來的方法治療和馴養馬匹。由於她的方法看起來既麻煩又原始，遠不如治療法術有效率，她經常被其他的牧師獸醫譏笑。但她依舊堅定地認為，自己這種接近自然的方法對動物們更好，收到的長期效果一定更加顯著。

　　何況，能和她熱愛的馬兒們呆在一起，看著它們在自己的照料下一天天變得精壯而結實，她就已經心滿意足了。

　　站在一旁看著瑟瑪乾活的烏麗·凱爾用一件寬大而柔軟的黑色貂皮披風把自己全身都裹住了，只露出一雙不停轉來轉去的眼睛。

　　烏麗是瑟瑪在軍中為數不多的朋友，她是第九小隊的一名牧師。沒事的時候，

她就會跑來找瑟瑪，一邊看她精心地照料馬匹，一邊和她說一些少女的心事。在烏麗的眼中，瑟瑪是一個絕佳的傾聽者，不僅不愛說話，本身也沒什麽朋友，對她說的話不會被任何人知道。因此，烏麗很放心將自己的秘密心事說給她聽。　　但是今天，連一向開朗的烏麗也不怎麽說話了。

　　這次出征，他們小隊總共帶了三十二匹馬。除了每個隊員一匹戰馬，還有四名騎士自帶的四匹備用戰馬和八匹用來拉物資的馱馬。瑟瑪檢查完畢，所有馬都沒有傷病。但連烏麗都能看出來，大多數馬兒都萎靡不振。

　　烏麗心裡實在煩躁，一會兒看看無精打采的馬，一會兒看看馬上要消失的太陽，一會兒看看隊長的營帳，最後又看回無精打采的馬，和正在摟著一匹白馬脖子的瑟瑪。

　　“我理解你，不要把自己逼得太緊了，我會和你的主人說明情況的。”瑟瑪忽然溫柔地對馬說起了話。

　　“它在說什麽?”烏麗對瑟瑪和馬說話這件事已經見怪不怪了。

　　瑟瑪轉頭看向烏麗說:“它說它心裡很累，不想戰鬥，擔心自己這種狀態會拖累主人。”

　　“它的主人是誰?”烏麗走了過來，伸手摸了摸馬的額頭。

　　“它叫芙蕾雅，是威蘭·齊丹納爵士的備用戰馬。”

　　“芙蕾雅，所以是個女孩子咯?”烏麗捋了捋芙蕾雅的鬃毛，芙蕾雅舒服地伸長了脖子。“這麽漂亮的生靈，如果被殺死吃掉也太可憐了。”

　　瑟瑪惡狠狠地瞪了烏麗一眼，烏麗知趣地閉上了嘴，過了一會兒又試探性地問:“其實你比我更清楚團規吧?如果隊長決定繼續完成任務，我們就要開始吃馬肉了。”

　　瑟瑪歎了口氣，輕輕地說:“其實它們自己也知道。”

　　“知道自己會被吃?”烏麗小聲地問。

　　“不僅如此。馬是有靈魂和良知的動物，它們能感知情緒，分辨善惡。你知道為什麽它們無精打采嗎?因為它們知道，向窮苦的遊牧民收供是不正義的行為。”

　　烏麗看著一臉嚴肅的瑟瑪，自己也嚴肅了起來:“這怎麽都像是你自己的內心想法吧。”

　　瑟瑪的臉脹得通紅， “確實是我內心的想法，但也是它們的想法。連芙蕾雅都在用自己的方式無聲地反抗著，可我們呢，還在做著這樣的不義之舉。”

　　“夠了瑟瑪！”烏麗忽然喝止了瑟瑪，“別再說這種話了。這種話就算別人都可以說，你也不應該說。”

　　“為什麽?就因為我身體裡流著遊牧民的血?”瑟瑪聲音平靜，眼神堅定地直視著烏麗。

　　“對！你知道平時其他小隊那些人都是怎麽說你的嗎?”烏麗有些激動。

　　“我又不在乎他們的想法。”瑟瑪依然平靜。

　　“我知道不在乎，你只在乎馬。但如果你這種想法讓他們知道了，他們非給你捅到團長和主教那兒去不可，到時候你就無法再照料這些馬了，這你也不在乎嗎?”烏麗的話語像連珠箭一樣射在了瑟瑪的心頭。

　　瑟瑪沉默了許久，“我確實舍不得離開它們。”

　　“你要知道，不只你一個人認為向這些遊牧民收供是不正義的。”烏麗的語氣也緩和了下來，“然而，僅憑我們這些士兵的想法，是無法改變收供這種行為的，畢竟這是帝國延續了十幾年的慣例。悄悄告訴你，就連咱們隊長都不認可這種行為。要不然你覺得為什麽咱們小隊這麽少出來執行收供任務?”烏麗的眼神裡忽然閃過一絲得意。

　　瑟瑪面露詫異:“我一直以為，是因為咱們隊長資歷尚淺，團長不太信任他。”

　　“你說的沒錯。”一個年輕而穩重的男性嗓音從瑟瑪的身後傳來。

　　瑟瑪和烏麗的臉瞬間紅到了脖子根。