第二天一早，馬丁就乘車來到西區的金喙鳥俱樂部。

　最早，金喙鳥俱樂部是一個富豪們建立的打獵俱樂部，後被探險家協會買下了這邊的地皮和房產，名字也就一並沿用下來。

　探險家協會不直接面向社會公眾，所以也不像旁邊的皮爾龐特銀行、戴維斯石油煤炭公司一樣公開掛牌，沒有事先預約會被門衛攔在外頭。

　“早上好。”

　馬丁對前台的芭芭拉打了個招呼。

　“早上好，馬丁，你今天是來領任務的嗎?”

　“過來看看，有沒有什麽合適的項目。”

　芭芭拉搬出一個厚厚的牛皮記事簿，翻開扉頁:“讓我看看，這是昨天才整理出來的最新任務。”

　“格瑞普市也沒出什麽群體性異常，不論普通街區還是布篷區……最近的還是卡藤的海上瘟疫。”

　她一目十行地掃了一遍。

　“沒有你想接的那種。”

　“好的，多謝。”

　馬丁之前就請芭芭拉留意相關任務，目的是為尋找疫蟲。相比地下城裡源源不斷的沙傀之腦和海枯石，疫蟲要稀有的多。

　在相對平穩的大環境下，瘟疫女士顯然是小眾冷門的聖靈，祂需要的祭品也是很難搞到。

　要不是特蕾莎和瘟疫女士一體兩面，馬丁早就有一股叛教衝動，轉投貪婪王冠不好嗎?

　沒有50%的挑剔損耗，光是每天在地下城砍怪獻祭堆疊自由點數，就足夠一路實力提升的了。

　想歸想。

　比起數值上的迅速提升，還是後方和基礎扎實穩定更重要。

　更何況天車十鎖的解放不止需要獻祭，還有特殊條件的製約，哪個見證聖靈都一樣。

　馬丁又問:“特蕾莎副會長在嗎?”

　“在裡面。”

　芭芭拉用手遮著嘴，小聲說:“副會長今天心情不好，你小心點。”

　“魚人一大早就過來談事情，魚人走後副會長就喝了不少酒……最近裡德副會長又身體不太好，很多事都壓在特蕾莎副會長身上，她壓力很大。”

　馬丁順勢打聽:“是留裡克南方海運部的?”

　“不清楚。”

　芭芭拉合上厚厚的任務本:“不過來的是一個老頭，老魚人，戴著厚氈帽，還牽了一條穿毛衣的小白狗。”

　馬丁腦子裡浮現出那個面容犯困的老人形象。

　留裡克監事，古德曼·尼普頓。

　他來協會做什麽?

　馬丁在會客廳外敲了敲門。

　“進。”

　裡面傳來迪莉婭的聲音。

　今天她扎了個低發髻，穿著一件純黑色貼身毛衣，下面一條帆布長褲，迪莉婭腳踩一雙牛皮軟靴，換了身幹練的著裝。

　看到是馬丁，她擰起的眉毛也並沒有放松:“過來找合適的任務嗎?去芭芭拉那，她專門做登記。”

　“我是找你的。”

　“找我有事?”

　迪莉婭抓起旁邊的圓形玻璃酒瓶，往杯子裡倒了三分之一杯，放在嘴邊飲了一口。

　她眉目憂愁，看起來有些心煩意亂。

　“我聽芭芭拉說，古德曼來了。他是要找協會合作嗎?”

　“你倒是比很多全職探險家都上心。”

　迪莉婭看了他一眼:“古德曼過來是通知協會，留裡克公司內部會有一些小小的舉措，先知會我們一聲，免得產生誤會。”

　馬丁將這個長句翻譯了一下:“也就是說，他讓協會不要插手內部事務?”

　“差不多這個意思。”

　“你這麽感興趣，不如就來當全職吧，反正你現在也不在大學任職了。”

　“我有新的職業規劃。”

　“哈?你找到新工作了?”

　“我準備繼續做培訓，繼續幫助學生應對考試，目前還在籌備階段。”

　迪莉婭放下酒杯，臉色有些古怪:“你對考試的愛好還真是執著。”

　“是擅長。”

　馬丁糾正了一下:“今天是想請教你一些事。關於‘死之國’的試煉，以及‘治愈與授業’。”

　“我問過羅伯特教授，但還有一些不了解的地方，也只能厚起臉皮來請教。”

　迪莉婭將酒瓶放回酒櫃的玻璃台，嘴上說著:“你在大學工作，應該知道，知識是昂貴的。”

　“我為什麽要告訴你呢?馬丁。”

　“……”

　馬丁不意外:“請提一個價格。”

　年輕的女副會長隨口說:“一件權天使級別的聖遺物，你有嗎?”

　馬丁皺眉:“這個價格太高了。”

　其實倒也不是不可以。

　只是自己真敢直接掏出來，那會惹來無窮的麻煩。

　“知識無價。不過這當然是一個小玩笑，我可以告訴你，不過哪怕知道這些情報，也很難做到，否則也不會那麽多人被困在第九鎖了。”

　迪莉婭想了想:“這樣吧，你替協會去駐扎港鎮，盯一盯留裡克的魚人在幹什麽，為期一個月。我得告訴你，這比聽起來要難得多，而且會有一定危險。”

　“這就是代價，能接受嗎?”

　“好。”

　馬丁一口答應。

　“在此之前，先跟我去獵場走一圈。”

　她取出一條掛有小兜的皮帶，系在腰間。

　……

　從格瑞普市沿西北方向一路往前，盡頭處就是荒丘鎮，那裡遍布丘陵與荒漠，植被不多，時常有魔物出沒。

　如今荒丘鎮外的非安全區都被圍上了柵欄，本市防衛軍也派兵駐守，警惕魔物越界。

　這地方對普通人是死亡禁區，但在超凡者眼裡卻是一個獵場。

　神眷貴族的傳統愛好之一就是狩獵，羅斯基金會的高堡建在荒丘鎮旁邊，也有一部分這個原因。同時，這裡也是超凡者的訓練靶場。

　探險家協會要求，全職探險家必須每年完成幾次獵場狩獵，以此保持即戰力和作戰意識。

　也是因為有需求在，一些小販在附近搭建房屋。他們開設簡易旅館和商店，出售麵包、清水、繃帶、外傷藥等必需品，收購超凡者不要的魔物殘骸，聚集成一個小小的生活區，後來漸漸形成一個小鎮。

　蒸汽車緩緩停靠在路邊，蒸汽機的吼叫也隨之停止，馬丁和迪莉婭從駕駛座左右下車。

　前方是圍攏的柵欄，柵欄間用木材搭建起一座高約十米的可攀爬瞭望塔，上面有手持燧發槍的士兵眺望。

　瞭望塔下設有一個崗哨，往裡是數十道溝壑，壕溝間被士兵們堆出一個個土丘，地上插著一根根削尖的木刺，用以防禦可能從裡面衝出來的魔物。

　迪莉婭出示證件，崗哨左右的士兵立即拉起欄杆。

　最前面查看證件的士兵很年輕，他穿著淺綠色的厚大衣，背著燧發長槍，冷風吹得他鼻子發紅。

　他將證件還給兩個探險家，不忘提醒:“魔物凶猛，請注意安全。”

　“好的，辛苦你們了。”

　迪莉婭也笑著回應。

　崗哨後有一條被清理出來的直道，這條路從壕溝上搭起的木板上通過，再越過土丘和木刺防線，就漸漸進入了丘陵起伏的危險區。

　“那是界碑。”

　迪莉婭指了指前方的一座灰色石碑。

　馬丁注意到，界碑上被塗上了紅色的文字:「前方危險，請勿深入」。

　“這是給普通人看的，不過為了收集一些魔物的殘骸，還是有人趁著黑夜挖地洞、拆柵欄，偷偷鑽進來尋寶。”

　“運氣好的話，拿到一些魔物殘骸，出去就能賺一筆。不過死在這裡的人更多。”

　“超凡者會收購一些殘骸，餐廳也會購買來做高端食材，很多有錢人更是對魔物擁有強烈的收藏欲，這可以展現他們的實力和品味。”

　迪莉婭手中軍刀輕輕一晃，化作雄獅瑪庫魯。

　強壯的英靈野獸在丘陵上邁開步伐，威嚴凶猛的雙眼提防著四周。

　“這些魔物是怎麽在荒丘鎮形成的呢?”馬丁不由發問。

　魔物是一個很籠統的概念。

　它們同樣是覺醒了須構之力的生命體，不過由於須構序列並不完整或有重大缺陷，導致它們無法成為須構和宿主均衡結合的天使。大多魔物是以本能欲望為主導的獸化，不具有清晰意識和思考能力。

　從本質來說，魔物就是須構殘疾的獸化天使，當然，天國和神眷都不會認可這一稱呼。

　單個魔物時常出現，因為只要數量基數夠大，須構獸化必定會發生，這是無法避免的異常。

　但群體性魔物的存在，不僅僅是單純的概率問題，大多背後有深層次的源頭。

　“當然是環境影響。”

　迪莉婭不緊不慢地走著，目光追隨前方的雄獅:“地質學家和探險家做過多年勘查調研，他們認為，荒丘鎮這一帶，在很多年前曾經發生過大量超凡生命的慘烈廝殺。那個年代，聯邦都還是沒影子的事兒。”

　“大量高階超凡生命埋骨於此，經年累月，影響了這一片地域，導致在這裡生活的動物很容易發生須構獸化，魔物不斷生成。”

　“理論上只要聚集足夠多的超凡者，當然能徹底消除這裡所有的魔物，並且改造這一片地方。”

　“不過那毫無回報，成本過於高昂，誰都不會去做這事。倒不如把這裡變成一座超凡者們使用的獵場，能給地方政府帶來一筆打獵稅收，還可以刺激經濟，帶動周圍居民解決就業問題。”

　馬丁對此只能評價:正常操作。

　對各大組織來說，投入和回報一定要成正比，這才符合大多數人的利益訴求，不計代價的大量投入才是極其罕見的事。

　“死之國其實與這裡很像。 ”

　迪莉婭慢慢走過荒蕪起伏的山坡:“許多危險的高階天使被封印在那，我們這樣的超凡者去接受試煉，主要是處理那些高階天使分裂出的局部化身，也就是墮天使。”

　“死之國試煉就和這裡的狩獵一樣。”

　“定期打獵，以保持區域內的危險數量在一個可控數字之下，魔物們才不會朝外發出衝擊。”

　前方傳來獅子的低吼。

　迪莉婭眼睛一動:“獵物來了。”

　遠處的丘陵上，站著一個頭戴鐵盔帽的高大生物，它形如猿猴，但肩膀和背脊上長出一根根骨刺，就像某種猙獰的甲胄。

　魔物揮舞著一根削尖的樹枝，如同一名將軍在耀武揚威。

　迪莉婭看向旁邊的黑發青年。

　“馬丁，讓我看看你的槍法。”