羅伯特那雙銀灰色的眼睛保持嚴肅，一字胡下嘴唇翕動著。

　“英靈和天使都有不死屬性，不過兩者又有根本性不同。”

　“義體與血肉相融生長出全新的器官‘靈具’，靈具通過外像不斷擴展的方式，漸漸凝聚出英靈的完整形態。”

　“但英靈本質上是一種概念的具象化，其是否能重現與其所屬聖靈陣營、喚醒他的聖徒有關。”

　“按照存在主義的解釋，英靈存在就是一切，一切都是為了存在。存在是真理，對抗天國只是手段，陣營可變，存在不可變。”

　老人稍微停頓，翻了一頁紙。

　“天使不同。他們是一種脫胎自須構的特殊生命形式，活生生的須構序列才是他們內在本質，承載須構的肉體極其關鍵。沒有肉體，須構就無法生長。”

　“雖然天國的太陽鍾儲存了意志化身，天使哪怕被殺也會復活，融入新的軀體……但這個過程沒那麽容易，才復活的天使需要適應新軀體，實力上也大打折扣。”

　“這種存在形態的差異，讓英靈和天使弱點不同。”

　“英靈被外力消滅，需要有人一點點從義體中喚醒，幫助英靈生長出適應環境的新形態。”

　他抬起左手食指:“舉一個不太恰當的例子，就像是殺不絕的雜草，天國對對危險的英靈是采取直接斬殺，這簡單有效。”

　“至於天使，聖靈製裁的方式就是封印，將他們處於不死不活狀態，這是最穩妥的辦法。”

　羅伯特端起杯墊上的玻璃杯，嘬了一口熱茶。

　老教授看向馬丁:“死之國是聖靈建立的‘天使監牢’。”

　“天車十鎖中，要解開第八道鎖，其中一個前置條件就是得進入死之國，完成裡面的試煉……這並不是什麽秘密，只是這所謂的試煉還有一些小小的潛規則。”

　馬丁仔細聆聽。

　他從特蕾莎那裡已經打聽過一遍。

　死之國試煉，即是在裡面完成為期8日的衛戍工作，守衛一扇坐標門。

　在8天內，不讓任何一個死之國囚徒進入那扇門，試煉就算成功。

　聽起來很簡單直觀的任務，有點像塔防遊戲。

　馬丁這回留了個心眼，特蕾莎給出的情報規則往往都是對的，但具體應對和實際情況往往與理論有偏差。

　最好的辦法就是找一個去過死之國的人打聽，來做驗證。

　在這裡，馬丁最信任的是羅伯特教授。

　“不管是你要嘗試死之國，還是你的什麽朋友……你們都得記住，一定要做好完全的準備，死之國試煉，第一次機會最大，越往後越是困難。”

　老教授給出警告。

　馬丁心說果然有貓膩。

　羅伯特喝了口紅茶，用手摸了摸越發濃密的下胡須。

　以前他還隻留唇上一字胡，現在下巴上的胡子他也不再打理，變成了一個頭頂光亮的大胡子小老頭。這形象倒是和馬丁印象中的學者更加接近。

　“我第一次進入死之國是十年前。”

　老教授端著茶杯說:“當時我被送到了一個懸崖上，背後是一扇光幕。被封印的天使無法掙脫，但會孕育出一些特殊的墮天使，這些墮天使從山下爬上來朝光門衝擊。”

　“不過他們也不是一直衝擊，會有一個倒計時的沙漏，提醒你他們即將來臨。”

　“前六天我堅持得很好，但第七天我就受了傷，不得不從光門撤退回來。”

　“超凡之力消耗太大、沒有均衡分配是一方面，不論外像還是義體，都難以維持。”

　“另一方面是難以持續集中精力，哪怕超凡者也很難保持最開始的注意力和敏銳度。”

　“墮天使卻不知疲倦，蟻群一樣湧過來……”

　羅伯特歎了口氣:“那也是最好的機會。往後再嘗試，難度就在成倍提升。”

　“第二次需要堅持16天，第三次需要32天……我在第二次通過了試煉，但也耗盡了所有積蓄，出來後也只剩半條命，在醫院療養了很久。”

　馬丁對這個倒是清楚。

　特蕾莎做出過解釋，說這是因為聖靈對聖徒的評估會下降。

　死之國初次試煉，見證聖靈對聖徒要求最低。

　失敗一次就會降低一次評價，即馬丁之前獻祭靈具雛形時得到“反應XX”反饋。

　被聖靈看好的聖徒，即持續反應熱烈，要求通常教低。

　不被看好的聖徒，要得到聖靈賜福，解開天車十鎖就是難上加難。

　馬丁最初聽到這件事，腦子裡蹦出一個念頭。

　——舔狗流?

　不過想歸想，要當聖靈舔狗也得有海量資源投其所好。比如說面對瘟疫女士就得瘋狂獻祭疫蟲，可有那個硬實力完全沒必要，直接數據面板拉滿從死之國莽過去就行。

　這是一條有些雞肋的路線:有能力的沒必要，想嘗試的沒條件。

　“所以第一次的試煉，必須抓住機會，準備盡可能充足。”

　老教授再次表示:“要將第一次看成是最後一次，當成是此生僅有的機會。”

　“不要覺得我言之過重，曾經幫過我的一名長者，就是第四次去試煉，再也沒有從裡面出來。”

　羅伯特不厭其煩地強調:“切記，死之國只有三次機會，三次就是極限，如果三次不行，絕對不要嘗試第四次。”

　“我明白。”

　“還有一點就是裡面的天使等階，不會超過試煉者，如果有特殊的義體或外像，應對起來也許會事半功倍。但消耗還是實打實的。”

　“我知道的也就是這些了。”

　羅伯特將筆記本收入皮箱，扣上大衣扣子站起來:“明年下半年，我可能會離開格瑞普大學，換一所大學任教。”

　馬丁一愣:“老師確定了嗎?”

　“如果沒有意外的話。”

　老教授看向窗外:“我在第九鎖已經困了太久，一直沒能滿足授業與治愈這一門檻，或許是該換個環境了。”

　……

　天車第八鎖有五個要求。

　1等大球狀水銀8塊。

　2權天使一具或同等階聖遺物。

　3外像鑄型，完成英靈雛形。

　4治愈病者與傷者的痛苦，或傳授世人知識與技藝。

　5死之國試煉。

　馬丁滿足了前兩個條件，後三個還在逐一摸索。

　鑄型是其中最容易的，不同材料決定英靈軀體的強度和變化。

　根據特蕾莎給出的提醒，大多英靈以歐帕茲和金屬混合為主，歐帕茲能給予英靈增加一些特性，金屬則是保證鑄型的延展性和修複能力。

　馬丁對此也做出了計劃:用海枯石+金屬配比來鑄型。

　海枯石這東西是對天使特攻的優質材料，英靈軀體以它為主體鑄造，對天使的威脅性將會大幅度提升。

　此外金屬也是必要的。

　現在需要先收集夠多的海枯石，這項工作他交給了地下城的佐伊和半人馬森托爾。

　至於第四條授業與治愈，這個或許只能去請教迪莉婭試試。

　總之，這三個條件都得一個個來，急不得。

　……

　當天夜裡，馬丁準備進入砂與海之城打獵海梟，加快收集海枯石的進度。

　麥克離開之後，他又回到了什麽都得自己動手的生活，但從好的方面來看，也自由了很多。

　忽然，地下室外傳來敲門聲。

　馬丁過去卻發現外面沒人，只有一張紙條在門縫下。

　紙上寫著——

　「入會任務:調查鐵路工人失蹤案，該案件疑似受超凡力量影響，詳情可詢問警方特別行動局。」

　馬丁翻開懷表。

　這時候是夜裡十二點整。

　案件具有時效性，拖得久了，很多線索就難以查找。

　他穿上黑色的大衣外套，戴上軟邊帽，直接趕赴市警察局。

　格瑞普市警局挨著市政廳，同樣在西區，不過是在與皇后大道交錯的聯合大道，馬丁還是第一次來這地方。

　市警局設立在一排猶如教堂般的寬大尖頂建築裡，看起來氣勢威嚴。

　大門口有一道欄杆，旁邊簡易哨亭站著一個執勤的年輕警察，他頭戴鐵盔帽，背著燧發槍，正搓著雙手，靠一個燒火的鐵盆取暖。

　對方詢問他:“先生，你有預約嗎?”

　馬丁拿出自己的注冊探險家證。

　對方一看，立即搖起了長長的欄杆，顯然對探險家進出非常習慣。

　馬丁順便問他:“請問特別行動局怎麽走?”

　“您先進入大廳，進去後一直往左，第一個房間就是特別行動局了，很醒目。”警察表現得耐心而友好。

　“赫爾曼警探今天在嗎?”

　“您來得是時候，赫爾曼警探正要出去。您看，他還在那，天氣冷了，公務車容易故障……”

　警察指了指裡頭警局大廳外的一片空地，那裡停著幾輛蒸汽車，其中一輛車呼哧呼哧乾響，就是怎麽都發不動。

　馬丁手拎煤油燈靠近，看到這輛發不動的車表面有很多凹痕和擦掛，顯然有些年頭了。

　正在駕駛室搗鼓蒸汽發動機和爐子的警察抬起頭，正是左眼戴了眼罩的警探赫爾曼，他此刻面色有幾分煩悶。

　馬丁出示了自己的證件:“又見面了。”

　赫爾曼的獨眼一動:“你加入了協會……你是協會派來的人?”

　“我想是的。”

　馬丁打開車門，放下提燈，坐入副駕駛座:“警探，鐵路工人失蹤案是怎麽回事?”

　這事報紙上完全沒有報道。

　“昨天凌晨，三個巡邏夜檢的鐵路工人失蹤。”

　赫爾曼一邊用扳手扭著釘子，不斷預熱氣缸，他嘴上說:“現在找到了大部分屍骸，包括死者頭部和四肢，胸部和腹部只有一些碎骨。”

　“根據法醫鑒定，按照破碎的衣物和生理體征判斷，確定是那失蹤的三人。”

　“他們身上傷口很少，都是被襲擊者一下咬碎脖子，當場死亡，此外還有兩根彎曲的鐵釺，他們似乎用鐵釺對抗過敵人，但被外力幾乎拗斷。”

　“這種咬合力和對手持武器成年男子的壓製力，大概率是超凡生物。”

　獨眼警探一遍遍嘗試著啟動，蒸汽車始終發不動，他只能暫時放棄。

　“屍體還在嗎?”馬丁說:“帶我去看看。”

　他心裡琢磨著，有件聖遺物可以派上用場了。