這一日是正月初一，江湖兒女雖不重禮俗，然何歡顛沛多時，隻覺內心煩悶。朔風撲面，裹在裘襖中的身軀仍覺寒冷。約莫剛過正午，天仍是陰沉沉的，遠方一個影影綽綽的城池輪廓已映入眼簾。

　　晉陽城，又稱龍城，千秋亂世時為晉國都城。武朝始皇帝滅九國，統一天下，置州縣，為並州治所。後大虞立，沿襲武朝舊製。

　　大虞朝二百八十年，先皇崩，二皇子休繼位，改元天聖。天聖帝撤州改道，晉陽仍為新設的河東道治所。

　　何歡數年前曾來過晉陽，當時此城氣象恢宏，不愧為一座底蘊深厚的大城。而今何歡駕車愈接近城池，就愈覺得怪異，官道過於淒清，積雪頗為平整，不似乎往日多有轍印。待他終於能望見城門時，不由得一驚:城門緊閉，駐守城樓的不是尋常時的州兵，竟然是一個個衣衫襤褸，手持長棍的乞丐。

　　正疑惑時，只聽馬車中的九凝打了個呵欠，似剛睡醒，問道:“小歡子，晉陽到了嗎?”

　　何歡答道:“九姑娘，晉陽城到了。但有點兒不對勁，這守城的不是州兵，而是乞丐，頗為反常。”

　　城樓上的丐兵似乎遠遠的望見了快接近護城河的馬車，只見一個丐首舉旗示意，城樓上的一組丐兵立即拉弓射箭。

　　霎時間箭雨落下，何歡拔劍將迎，只聽簾幕後的九凝一聲冷哼，一粒石子飛出，擊中了一支飛來的羽箭。這羽箭被石子帶偏了軌道，竟又擊偏了另一支羽箭，而另一支羽箭亦然。只是一息時，箭雨落勢已潰，散落在馬車周邊。

　　“彩！”何歡喊道，順勢回車，離開了護城河，向西北奔去。被暗箭莫名偷襲，九凝一路大罵，何歡隻覺沉重。奔馳了二十多裡路，只見白雪皚皚，原馳蠟象，官道旁多有凍死的屍首。不禁一陣淒涼:哪裡有棲息之所?

　　又行了十數裡路，終是在傍晚時，尋得一處小村莊。

　　何歡駕車進村一路奔馳，見村中民居均門戶緊閉，心下仍是困惑。村中多見乞丐臥睡。莫說店家，整個村子都不見一處燈火，頗為反常。

　　兩人隻得就近尋一處祠堂歇息，九凝又在馬車裡睡下，何歡堆好柴堆點起篝火，照舊倚著車彀，心中默想著九凝舞的那套劍法，不多時也睡著了。

　　不知過了多久，何歡似乎聽見了窸窣的聲音，昏昏沉沉他不經一窺，竟不知何時一個衣衫襤褸的婦女在偷篝火上的烤兔。何歡一個激靈便醒了，心裡暗罵道竟然偷到老子頭上來了，大喝道:“你作甚！”作勢正要下手，那婦女竟驚慌地磕頭哭喊:“饒命啊大人，我已經四天沒吃過東西了。家裡還有老小，實在是迫不得已才偷吃的啊！”

　　九凝也被吵醒，正不耐煩時，登時被這中年婦女的相貌驚到了:這人頭髮花白，臉上瘦削不堪，黃中帶黑，憔悴不堪，眼睛枯槁無神，只有那眼珠間或一輪。她一手提著竹籃，內裡一個空的破碗，一手技著一支下端開了裂的竹竿，這分明是一個乞丐。

　　婦女不停磕頭，額頭已經撞出了血。何歡不忍卒看，隻得右手內力一送，將婦女掀起站立。何歡說道:“好了，我不怪你，你且告訴我這晉陽城是什麽情況，我可以把這些吃的給你。”

　　半個時辰後，何歡將昨日剩的兔肉送給婦女，婦女離開時喜上眉梢。何歡感歎世道不古，說來還是和朝廷有密切的關聯。

　　大虞朝立國兩百八十余年，雖說迄今為止沒有什麽嚴重的外患，但有識之士都知有非常嚴重的內憂。

據說武朝崩滅時，大虞朝太祖起事立不世功業，世家多有助力，因而太祖多封賞世家，世家子弟多入朝為官，上至三公九卿，下至有司官吏，皆出身世家。皇帝傳了一代代，世家豪強也是一代代膨脹，這世家豪強為禍百姓，橫行鄉裡，不知有多少鄉民被其壓迫，以至於無立錐之地，而世家竟佔地千裡。有道是“朱門狗彘食人食，塗有庶民成餓殍”，北地三州尤為嚴重。　　至大虞朝天聖年間，並州冀州幽州三地流民百萬，一個名為平天道的教派趁機吸納教眾，短短數月竟發展至數十萬眾。這些教眾在平天道教派的引導下，在邊地拓荒耕作，還習武識字，幾年裡自行開拓了數萬頃荒地，甚至建立了無數鄔堡。不少世家竟被抄家滅戶，此亂象一出，四方呼應，有燎原之勢。

　　朝廷深感平天道傳教的威脅，下令州府鎮壓鄔堡，不料亂民舉旗反撲，一時勢大，竟難以剿滅。

　　如今已是朝廷與平天道亂軍僵持的第三年，去年駐守雁門的鎮遠將軍雲靖率整部兵馬加入平天道亂軍，天下震動。朝廷形勢更為惡化。三州百姓，多被朝廷征召入伍，征伐平天道亂軍。

　　原來旬日前，平天道亂軍竟然擊潰了河東道的府兵。晉陽太守有感亂軍勢大，而城內已無多少兵馬，難以抵擋，於日前召集城內豪門大族，一舉將全城的金銀糧草匆匆遷走，甚至一兵一卒都未留下。朝廷鐵了心要留一座空城給平天道亂軍。是以晉陽這一河東重鎮，竟也淪為朝廷深溝高壘的棋子。

　　今這城內只剩窮苦百姓，無衣無食，怕是無法挨過這個冬天。然而更可恨的是，城裡竟還有一夥乞丐，竟在此時佔空城為主，大肆欺壓劫掠百姓。原本家中尚有些許糧食財物的人家，被乞丐們搶光後，變得與乞丐無異了。更有甚者，奸淫擄掠，不在話下。因懼怕這些乞丐，百姓不敢開門，甚至不敢點燈，怕招來乞丐，引來禍患。

　　饒是不諳世事的少女九凝，聽罷也是怒氣騰騰，罵道:“這些臭乞丐，該殺。”

　　然何歡從中聽到了一些不一樣的意味，有組織的乞丐……

　　“莫非是丐幫?”他想到，又搖搖頭，“丐幫一向以俠義為先，又怎可能做出這些傷天害理的事情?”

　　九凝怒道:“是丐幫又如何，在我看來，有手有腳還要做乞丐，這若不是乞丐懶散，那是丐幫所謂俠義名不副實。”

　　何歡正思忖時，卻見九凝已換上一身黑衣，背起黑鞘長劍，殺氣騰騰，不禁問道:“你這是要作甚?”

　　九凝冷聲道:“那個翻牆的小子說過，天地不仁，以萬物為芻狗;聖人不仁，以百姓為芻狗。我以前倒是不明白這句話，現在想來，天地和聖人，倒是高高在上，把百姓看低了。若無守仁，只有害仁。多言數窮，不如守中。”

　　何歡目瞪口呆，今日這少女脾性竟和平日完全迥異，此番對道祖的《道德經》理解倒也是別出機杼，他說道:“我聽不懂你在說甚，你不去尋劍神了?”

　　九凝眉目一瞪，說道:“容我殺幾個人後再出發。”

　　何歡轉念一想，說道:“我……也去，少說也能護你周全。”

　　九凝突然罵道:“莫以為我不知道你想作甚，你知道我會嫌你累贅留下你，看似獻殷勤，實則想趁機逃走。壞得很！”說完便一鞘刺來。

　　何歡一驚，這一鞘的厲害他可是見過的，那日他結義大哥韓中檀便是被這一鞘洞穿了左胸。他提氣後躍，堪堪躲過，身法竟比往日提升了不少，後背神道穴突然一痛，頓時氣息亂竄，倒地動彈不得。

　　“曲直如意！”他又驚又惱，九凝於劍鞘所附之力竟可繞過身畔，轉而擊中後背脊椎的神道穴處，真是神乎其技。

　　何歡面撲於地，那溫潤如玉的臉上已滿是泥塵，頗為狼狽。

　　九凝蹲下，提著何歡的耳朵說道:“你敢亂動，下次就不是用鞘了。”

　　這般耳提面命，隻讓何歡感覺一股香暖氣吹過耳垂，一陣酥麻，不禁面紅耳赤，喏喏不言。

　　九凝笑如銀鈴，聲漸漸遠去。果真一人離開了。

　　約莫一個時辰後，何歡估計九凝已走遠，於是便嘗試用內力衝開穴道，但這少女點穴手法古怪，衝穴了半個時辰均告以失敗，正當他一籌莫展時，他聽見了一陣微小的嘰喳聲。一隻白貂從祠堂的側門溜進來，仍如先前那般背著一個小竹筒。何歡一喜，眼看就要跑到自己身邊，突然聽見一陣急促的腳步聲趕來。

　　何歡急忙吹了一口哨子，白貂立即轉身，然而剛跑到祠堂正門，突然出現一隻大手，一抄手便直接抓住了白貂。

　　何歡一驚，仰頭勉強看到是一個高瘦的乞丐抓住了白貂。又一陣腳步聲傳來，約莫十個持杆乞丐進入了祠堂，在一旁領路的正是先前那個乞丐婦女。只聽那婦女說道:“吳長老，那個人就是外來者。還有個小姑娘不見了。”

　　終日打雁，終是被雁啄瞎了眼。何歡暗罵道。未想到人心叵測，一時的姑息竟然引來更大的禍患。

　　那高瘦的乞丐便是婦女口中的吳長老，他指著臉色驚慌的何歡說道:“張婆子你有功勞，回頭可多分你一鬥粳米”。

　　吳長老手中的白貂不住掙扎，依舊無法阻止信筒裡的紙條被取走。吳長老讀完紙條，臉色微變:“這小子是玄策府的人。拿下！”

　　群丐伸竿抵住何歡，何歡原本便無法動彈，此時卻歎一口氣，道:“沒辦法了。”他口吹一哨，白貂忽一口咬住吳長老手指，掙脫開來。直接跳到他背上，竟是以頭準確地點中了先前被九凝封住的神道穴。九凝點穴手法雖奇，然終是被何歡以這一底牌衝破。群丐愕然，繼而以棍陣擊下，只見棍影重重，而何歡身化陀螺，右手已經拔劍出鞘揮劍成光，身形突止，群丐手中長竿已經全都斷裂。

　　眼見群丐似有退縮之意，更不言語，以劍背拍昏眾丐，對那個張婆子留了個心眼，隻封其穴位。十息後，只剩那位驚疑不定的吳長老還站立著。

　　吳長老氣急，持杖便是勢大威猛的一擊，杖未及身便一陣昏厥。原先被白貂咬的傷口已成紫黑色，原來這小東西竟有劇毒。吳長老怒眼相向，伸手欲指何歡，終毒發昏厥了。

　　張婆子見狀，尤為驚恐，不住喊道:“大俠饒命，大俠饒命！我是被迫的！我真的是被迫的！”

　　原來這些乞丐確為丐幫成員，旬日前丐幫晉陽分舵趁城池空虛時，竟佔領了整座晉陽城。不僅如此，附近村莊的也被丐幫派出人員佔據。大多村莊的居民懼怕乞丐，紛紛攜家逃跑，結果大多死在風雪之中。是以那些村莊裡只剩下如張婆子這般的老弱病殘，這每一村落有一個丐首，驅使殘留的村民為耳目，倘若有外來者，村民便告知丐首。此後謀財害命，不在話下。若有村民良心發現，不上報丐首，那麽村民也會被丐首毒打示眾，更有甚者被活活打死。

　　面對著眼前這個可憐人。何歡仍是歎息，可憐之人必有可恨之處。為虎作倀者，又何嘗不也是被虎所食者?終究還是放張婆子離開了。

　　何歡取回紙條，讀完後，臉色一陣變換，頗感唏噓。

　　壓抑十數日，今日方得以小試身手，何歡開始隻覺無比痛快。然而見這世道混亂，又覺沉重。今時初次使用那把刻有“凝霜”二字的寶劍，深感劍刃鋒利，也為劍法大進而頗為自得。然而紙條上的話，又使得他內心複雜。正百感交集時候，忽然祠堂外傳來一陣拍掌聲。

　　“小歡子這劍使得不錯”。這聲音讓何歡臉色變了，抬頭一望，九凝正笑吟吟地坐在村外一棵樹上，翻身落下，走上前來，說道:“我們來好好談談吧?”

　　何歡怒道:“你竟然設計我?”

　　九凝道:“我先前倒存著心想看你能藏到幾時，未想這些臭乞丐就讓你暴露了，倒讓我失望了。我說得對不對啊，玄策府的小隱衛?”

　　何歡此刻出奇平靜，問道:“你怎麽知道我是玄策府的?”

　　九凝嘿嘿笑道:“我雖年幼，可我一點都不傻。那日你等三人進劍廬中，雖然你盡力掩飾，但你運氣吐納的方法和步法都暗合玄策府的天罡璿璣訣。傳聞玄策府每一個隱衛都是先在府內訓練，此後再放入江湖，看似遊歷闖蕩，實則為朝廷監視江湖人士，我說得對不對?”

　　何歡寂然無聲，顯是默認，他潛入江湖數年，甚至連兩個結義兄長都不知他的真實身份，未料到被九凝一眼洞察。過了好一會兒，他才說道:“在下確為隱衛，其他的恕不能告知。九姑娘冰雪聰明、玲瓏剔透，在下無比佩服。”

　　九凝冷哼一聲， 道:“世人皆以為女子不如男，對未及笄的女子更多是輕視，以為將來不過出閣嫁人，相夫教子。孰謂女子就不能攀求那武道巔峰了?你因我是劍神侍女便輕視我，還不是與那世俗之人一樣?若我早生二十年，未必就不能與劍神爭鋒，須知劍神成名時，也與我一般是十歲。”

　　少女這一番話竟讓何歡感覺慷慨激昂，他承認自己先前確如九凝所言，隻浮於表相，低看了她，方今才知俳優竟是自己。

　　九凝握劍反手一抄，寒刃已抵在何歡喉間，冷冷說道:“適才的寬容是我付給你的一部分報酬，接下來我問你話，沒答好那就別怪我劍快了。”

　　何歡沉聲說道:“在下只會說能說的事情，若是不能說的事情，九姑娘就算是殺了在下，在下也不會說的。”

　　九凝詭異一笑，眼澄似水，說不盡的嬌媚可愛。何歡隻覺一陣欲醉之意，九凝的聲音更似從縹緲雲中傳來，極是和悅動聽:“小歡子，那就是說，不殺你，你就會說了?”何歡覺得神倦眼困，全身無力，一雙眼睛竟是被她的眉目吸住了。原先何歡便覺得少女美目流盼，此刻他已面紅耳赤，不由自主地凝視著她，聆聽著她的言語。昏昏沉沉中，只是隱約聽到她的聲音，朦朧看到她的朱唇一張一合在說著什麽，自己也不由自主地答著什麽，越說到後來，聲音越是柔和甜美。不知不覺，竟自睡去了。

　　是夜，月如彎鉤，微燈映雪。

　　九凝手中正拈著那一張紙條。上面只有一行字:“雲侯已現身涼州道，擇機速回。”