“伊頓先生，這是昨晚的任務報告。”

　　清晨的天色已經十分明亮，剛剛醒過來沒多久艾德端著兩杯剛剛煮好、氤氳著淺白色霧氣的黑咖啡，來到了伊頓先生的扇形桌前。

　　昨夜他沒有回東區據點。既然白矢本人已經回去，而自己的房間又讓給了巴克，艾德就只能打道回府，大半夜步行走回偵探所了。

　　伊頓先生並未抬頭，右手始終捏著那柄的玉米芯煙鬥，左手挪開了一旁鋪展開的文檔，給盛放咖啡的托盤留出了位置:

　　“先放在桌上吧，早些時候羅溫已經和我聊過了。你做的很好，但要申請特別行動獎勵金恐怕有些麻煩。”

　　對於表現出色的探員，神調局一直不乏相應的獎勵機制。可唯一的問題是——還需要提交一份書面報告說明該探員究竟做了哪些貢獻。

　　而艾德昨晚所用的黃蜂無人機，以及填裝了帝王之血的燃燒彈，從來歷上講都是說不清道不明的裝備，自然沒法申請獎金。

　　“那個，獎金就算了……”艾德慌忙擺手道，對他來說，不要追究這兩件裝備的來歷就已經是謝天謝地了，“黃蜂無人機和精靈燃油的事情我可以解釋——”

　　“沒關系，那個可以之後再談，眼下有一件事情可能需要你去處理。”

　　需要“我”去處理?艾德察覺到伊頓語氣的重點有些微妙:

　　“您請講。”

　　“既然羅溫已經把事情透露給你了，那我就不兜圈子了——”

　　伊頓說著把熄滅的玉米芯煙鬥放在了桌面上:

　　“大約三天前，奧克蘭家族主動派人來找過我:關於地鐵大屠殺一案，他們願意提供部分所知的內情。”

　　“條件呢?”

　　“布蘭登先生指名要你去。”

　　布蘭登·奧克蘭，卡塔莉娜的生父、當今首相赫伯特·奧克蘭的長子、奧克蘭家主之位的第一繼承人。

　　該來的還是來了……

　　艾德心裡咯噔了一下。他也清楚白櫟家族遲早會找到自己頭上，畢竟卡塔莉娜可是一個不太擅長隱瞞的人，而自己這段時間也的確和卡塔莉娜有所往來。

　　“知道了，我什麽時候去比較合適?”

　　“他們說隨時恭候，去之前發一份電報即可。”

　　“知道了，我下午就去拜訪。”雖然有些緊張，但艾德也並沒有太過擔心。

　　既然對方是從明面上請自己過去的，那就不太可能會對自己下手。況且他還是神調局的探員，對方多少也要有所顧忌。

　　更何況，眼下沒有證據能夠證明卡塔莉娜的痊愈和艾德有關。日記上的火焰文字會在一段時間內消退，哪怕布蘭登真的用某種手段逼迫卡塔莉娜說出了日記的秘密，也只會將線索引導到那個虛無縹緲的「守秘人」身上。

　　退一萬步來講，就算布蘭登能百分百確定艾德就是所謂的「守秘人」，他的手裡還有愛德華王子的璽戒。

　　如果有需要，奧克蘭家族可以強行做掉一個無關緊要的神調局探員，卻肯定不敢動“皇家的秘密特使”。

　　……

　　“我們到地方了，先生。”

　　“哦。”午後的陽光讓艾德平添了幾分睡意，馬車在路面上溫柔的顛簸差點令他進入夢鄉。

　　他付了錢，走下馬車。

　　幾株高聳的白櫟如同戴著桂冠的巨人，在陽光下如黃金般閃爍，常青藤環繞著黑鐵拱門，兩側修剪過的灌木散發著樹葉特有的淡淡馨香。

　　宅邸的黑鐵大門前，面容略顯滄桑的男人穿著管家製型的燕尾服負手而立。艾德一眼認出，是那日雨夜架著馬車的車夫。

　　“久等了，我就是艾德加·懷科洛。”艾德自我介紹道。

　　“請隨我來吧，老爺在等了你很久了。”管家勞恩轉身引路。

　　“那就有勞您領路了。”

　　一路上艾德並未看到卡塔莉娜。看來卡塔莉娜不知道自己來了，否則她應該找借口來門口迎接自己，趁機對一對口徑才是。

　　客廳的正門前站著四名侍衛，面無表情，半身胸甲鏤刻著精致的白櫟花紋，腰間還掛著軍刀與配槍。

　　“請進吧。”

　　管家推開了客廳的大門，雪白的木製牆壁，四面盡是金框畫像與乾製花草裝飾的盾牌。

　　布蘭登伯爵正坐在沙發上，雙腿上披著孔雀綠的毯子。盡管面容蒼白、消瘦，他的儀表卻整理得一絲不苟。

　　“讓您久等了，布蘭登大人。”艾德摘下帽子，微微躬身道。

　　“無妨，請坐吧。”

　　布蘭登伸手示意艾德在對面的沙發前坐下，他的聲音很小，吐字卻極為清晰。

　　“想必大人還有很多公務要事，我就不耽擱您的時間了，先談正事吧。”艾德說道。

　　“不急，我今日正好無事，還是先喝杯茶慢慢聊吧。”

　　布蘭登略微使了一個神色，管家便從一旁的茶幾上端起了精致的彩釉茶具，為二人衝泡茶葉。空氣一時間沉寂下來。

　　“聽說小女卡塔莉娜在生日宴會那天專程邀請了你，你們兩人想必關系頗深吧?”

　　“是的，那天夜裡我遭人截殺、形式危急，幸得卡塔莉娜小姐搭救，甚為感激。”艾德努力把話題切入正題。

　　“原來如此，我前段時間忙於公務，一直沒時間關心她的事情。”

　　布蘭登點了點頭，繼續道:

　　“不過今日你好像還是第一次來這裡吧，在那之後你們又是什麽時候正式認識的?”

　　“在那之後我一直想要答謝卡塔莉娜小姐，可畢竟身份低微，實在不好意思登門拜訪。聽說卡塔莉娜小姐在身體痊愈之後經常光顧劍術俱樂部，於是我在周日前往參觀，順便答謝救命之情。”

　　為了吸納新會員，劍術俱樂部在星期日是對外開放的，就算布蘭登派人去查，也很難找到自己撒謊的證據。

　　哪怕布蘭登已經事先問過卡塔莉娜，她也多半會選擇這個場合來撒謊……大概吧。

　　“請用茶吧。”

　　管家用茶盤舉著茶杯茶托，將金紅色的熱茶奉上。