十個月前，2003年一月，索托斯洋航線

　　位於尤瑟大陸和維索那大陸之間的索托斯洋，是這個世界主要的幾個大洋之一——UISA與尤克托巴尼亞共和國邦聯的海上貿易航線，便是穿過這個大洋而形成的。在這片浩瀚的大洋上，一支高速行進的艦隊，正迎風破浪，航行在大海上——這是一支奇特的艦隊:雖然她以一艘體積巨大的，平甲板的鋼鐵巨獸為中心，看起來像是一支航母戰鬥群，但是這艘“航母”的甲板卻空蕩蕩的，一架飛機也沒有——而她旁邊的，掛著藍色UISA國旗的護航戰艦，看起來體積也十分小巧，並沒有大型巡洋艦或者驅逐艦這樣的“帶刀侍衛”存在···

　　身為UISA聯盟“鋼爪”海軍索托斯艦隊的艦隊司令，麥特·霍納海軍少將站在這支艦隊的旗艦，“花月”號(USS.Floreal-FFG-521)的前甲板上，望著身後的那艘龐大的鋼鐵戰艦，不由得感慨萬千——幾年前的時候，聯盟和聯盟海軍，已經處在了生死攸關的懸崖邊緣，就連艾莉卡上校大人，也差點就落入敵手，TDD-1分艦隊幾乎全軍覆沒。可是現在，短短四年之後，聯盟不僅重新組建了強大的海軍，而且還收復了三分之一的國土，經濟也出現了爆發式的連續高速增長——現在，已經沒有人會懷疑，聯盟一定能從深淵中爬出來，重新登上歷史之巔了。

　　“報告司令，我們已經離開尤克托巴尼亞紅海軍控制區域，即將進入我方控制區。”通訊耳機中傳來了本艦艦長的聲音。

　　“很好——繼續提高警惕，重點注意水下！”

　　“Aye，Sir！”

　　現在的聯盟“鋼爪”海軍，分為三大艦隊——阿特蘭蒂克艦隊、大陸艦隊和索托斯艦隊。其中，阿特蘭蒂克艦隊是U.S.N的主力艦隊，集中了幾乎所有的大型戰艦，負責執行大洋決戰和海上戰略進攻任務;大陸艦隊主要面向尤瑟大陸，負責配合陸軍行動，向尤瑟大陸投送特種作戰力量;而霍納少將指揮的索托斯艦隊，則是一支純粹的防禦型艦隊——但是，它的任務卻是最為重要的:那就是解放區的近海防禦，以及保護諾斯龐特島北部，戈特霍布港，到尤克托巴尼亞共和國邦聯的第一大港口，列寧格勒港的固定航線的安全。

　　這條航線，對於UISA來說幾乎就是生命線一樣的存在——而負責維護航線安全的索托斯艦隊，也因此而配置了“鋼爪”海軍超過三分之一的兵力。這一次，由於執行的任務實在是太重要了，所以身為整個艦隊的最高司令官，霍納少將這一回親自出馬，跟隨艦隊旗下最精銳的第一護衛群一起出海——而他們要護航的船隻，就是旁邊的這艘體積巨大的鋼鐵怪獸:方案1143.5一號艦，也就是“鋼爪”海軍未來的第二艘航空母艦“愛德絲號”(USS.Aides-CV-17)。

　　隨著新生UISA與尤聯重新建立貿易關系，在通過倒賣“MadeInChina”的輕工業產品賺了許多錢之後，UISA開始從尤聯大量引進相關技術和裝備，以求進一步恢復自身的工業能力——以機電船舶為代表的重型傳統裝備製造業，已經成為了新生UISA工業體系最大的短板，對整個聯盟的經濟和軍備建設構成了越來越嚴重的製約。在派遣更多的工人出國學習，同時引進更多設備用於擴建造船廠的同時，“鋼爪”海軍擴充規模的步伐也並沒有停止——除了購買(從系統中)和自行建造大量10000噸以下的戰艦之外，還委托尤聯造船廠，建造了多艘萬噸以上的大型戰艦。

　　這艘“愛德絲號”(現在還叫做“定單106”)航空母艦，便是由尤聯尼古拉耶夫黑海造船廠建造的，一艘標準排水量81000噸的航空母艦——她的船體設計和武器與子系統配置，跟“亥伯龍號”幾乎完全一樣，只有動力系統換成了尤克托紅海軍的標配——12個KVN導力增壓鍋爐和六台GTZA-674型蒸汽輪機。

　　盡管實際性能距離奧薩聯邦海軍使用的大功率導力核心，以及“亥伯龍號”上配置的A1B核反應堆還有著相當大的差距，但是為了盡快形成戰鬥力，“鋼爪”海軍也是別無選擇——同時，船用動力系統同樣也是造船能力的一部分，而蒸汽輪機本身不僅應用廣泛，既可以用於民用船隻，也可以用於大型水面艦艇，而且還是以後建造核航母重要的前置科技(核航母的動力系統廣義上也屬於蒸汽輪機)。所以，UISA也同步引進了GTZA-674型蒸汽輪機的生產許可證，成為“鋼爪”海軍“兩條腿走路”的其中一條腿(另一條為目前已經成功量產的通用電氣LM-2500+燃氣輪機)。

　　為了保護這艘珍貴的航母(準確地說，是珍貴的船殼——黑海造船廠隻負責建造船體，安裝動力系統，其他設備需要UISA自己安裝)，經過加強之後的索托斯艦隊第一護衛群，如同眾星捧月一般，圍在她的四周。現在的第一護衛群，僅水面力量，就包括了四艘佩裡II級導彈護衛艦，“花月”號(USS.Floreal-FFG-521)、“牧月”號(USS.Prairial-FFG-522)、“共青城”號(USS.KnAAPO-FFG-523)和“卓越”號(USS.

　　Otlichnyy-FFG-524)，以及兩艘瀕海戰鬥艦“自由”號(USS.Freedom-LCS-511)和“獨立”號(USS.Independence-LCS-512)。

　　整個索托斯艦隊旗下，現在有六個護衛群，共20艘護衛艦，7艘瀕海戰鬥艦，10艘綜合補給艦和10艘“洛杉磯”級攻擊核潛艇——這一數目僅次於身為主力艦隊的阿特蘭蒂克艦隊。其中，構成艦隊中堅主力的，是美國海軍冷戰時期著名的佩裡級護衛艦。

　　當時，佩裡級的主要開發目的，是為了整合當時美軍各類專業護航艦各行其事的亂象，方案要求新型艦噸位滿載排水量不得超過3，400噸(最後變成了4200噸)、造價在4，500萬美元內、操作人員185人以下、肩負反潛作戰、保護兩棲部隊登陸、護送艦隊等任務;除此之外，還要相對廉價適合大量生產。歷史上，美國一共建造了71艘該型艦隻，一度是二次大戰後美國海軍建造最多的作戰艦艇，此紀錄後來被伯克級驅逐艦打破。

　　雖然作為一種低成本巡防艦，佩裡級不可謂不經典，但是受製於冷戰時期的技術條件，佩裡級在設計上仍然有很多缺陷——所以，最初蔣玉成並沒有考慮這種由系統提供的戰艦，而是轉而尋求購買中國海軍054A級護衛艦。

　　但是，這一方案有著一系列極其致命的問題——首先，中國的幾個主要的造船廠全都被余大炮仗的西太平洋艦隊給擠滿了，根本勻不出船台給蔣玉成造船，而且蟲洞的通過能力有限，進口船隻的話必然會嚴重擠佔其他物資的進出口;其次，該艦的子系統與“鋼爪”現在使用的美系裝備幾乎完全不兼容，很多東西都要進口或者單獨開生產線進行生產;最為關鍵的問題，就是該艦的動力——以UISA現在的科研能力，最大只能保證三大船用動力系統其中之二的引進消化，因此，使用船用柴油機的054A，自然也就只能被放棄。

　　畢竟，船用柴油機雖然理論上講更加適合民船和中小型戰艦，但是它並不是不可替代的——民船可以用蒸汽輪機，護衛艦可以用燃氣輪機，但是反過來說，柴油機卻不能推動大型驅逐艦、巡洋艦和航空母艦。而且054A的速度和噪音，以及機庫設計，都導致它的反潛能力不如佩裡級。因此，這個選擇也隻好被放棄了。

　　“鋼爪”海軍裝備的，是一種在原佩裡級基礎上，大規模改進的新型艦，稱為佩裡II級——相對於早期型號，該艦最大的改進，就是取消了艦首那個龐大而沉重的MK-13單臂發射架。由此多出的空間，安裝了仿製自056級的AK-176艦炮，以及16單元的MK-41VLS發射井。原本被擠到機庫上方的“奧托·梅來拉”76mm艦炮自然也就被取消了，換成了八聯裝的反艦導彈發射箱，用於發射AGM-18“風暴”反艦導彈(即許可證生產鷹擊-18)，艦尾的RAST助降系統換成了更加輕便的導力系統——因此，全艦原來“兩頭重中間輕”的情況緩解了許多。

　　“天氣不錯啊，霍納將軍。”

　　一個女聲出現在了霍納的耳邊——這是一個穿著一身黑白相間的女仆裝的，有著尖尖的長耳朵和緞子似的黑長直秀發的，漂亮的女孩子。對於今年剛滿三十歲，單身長達三十年的霍納來說，這樣的一個美少女，顯然有著極其致命的吸引力。

　　“嗯，確實是這樣呢，捷爾任斯卡婭小姐。”面對對方那一本正經，公事公辦的表情，霍納心中的一絲蕩漾的心情也不得不收了起來——他終究是一名聯盟軍人，至少在眼下，當然要以完成任務為第一要務，“我出海這麽多年了，像今天一樣風平浪靜的天氣，真是不多見啊···”

　　這個年輕的少女叫做瓦蓮娜·埃德蒙多維娜·捷爾任斯卡婭，今年剛滿20歲，是本次隨行的尤克托巴尼亞貿易與僑民事務全權談判代表團的成員之一，負責代表團的安全保衛工作。跟代表團團長維克多·雷澤諾夫一樣，她也是一名契卡。一對尖尖的長耳朵，證明這個女孩子有著上古時代風之西露芙一族的血統···

　　作為尤克托巴尼亞最為重要的專政機關之一，契卡在偉大的衛國戰爭結束之後，曾經經歷過一次改革——某個似乎是穿越者的家夥，剽竊了太祖爺的《論十大關系》一文，在《真理報》(社會民主工黨黨報)上發文提出要“正確處理人民內部矛盾”:在對階級敵人毫不留情加以鬥爭的同時，應該注意人民內部矛盾的問題。

　　於是在這樣的思想指導之下，契卡九局的拉芙·帕芙洛維娜·貝莉雅發起了“建設服務型人民民主專政機關”的新運動。於是乎，在尤克托巴尼亞國內，上班時間偷偷跑去看電影的工人們，就能經常發現自己身邊不知什麽時候多了一個粉嫩嫩的小女仆，開口就是:

　　“公民您好，我是內務部公職人員，是來為您‘服務’的····”

　　但是千萬別產生錯覺——雖然是“服務型”，可是“專政機關”還是沒變的。列寧格勒的小偷小摸們被“妹抖隊”追得上天無路入地無門——甚至連各個學校都統一給女生配備了類似女仆裝的校服， 希望能夠起到震懾犯罪分子的目的···

　　“希望這次旅行，也能像海面一樣風平浪靜。”瓦蓮娜繼續說道。

　　“嗯——我也是這麽希望的，”霍納輕聲回答道，“不過····這種風平浪靜的海況，在海軍看來，也不是什麽好兆頭···”

　　仿佛是霍納的烏鴉嘴靈驗了一般，通訊頻道中突然傳來了一個聲音——

　　“守護者，這裡是海王星，”說話的是200公裡外，執行遠程反潛任務的P-8A“海神”反潛巡邏機，“三點鍾方向，發現敵方艦隊，距離120——敵機已經起飛，我需要支援！重複一遍，敵機已經起飛，我需要支援！”

　　“守護者收到，請準備提供引導。”霍納聳了聳肩，“果然我就知道，不會這麽順利的——全體注意，拉戰鬥警報，紅色戒備狀態！！”

　　“那麽，捷爾任斯卡婭小姐，”霍納很紳士地對著瓦蓮娜說道，“不知道您有沒有興趣，參觀一下我軍的作戰方式呢?”

　　“請便。”女仆裝少女依然不苟言笑——雖然明知道對方是情報人員，但是霍納還是要領她進CIC參觀——他倒不是精蟲上腦，而是這次上面給他的任務中，本來就有“展示肌肉”的部分，而且CIC又不是“鋼爪”獨有，看了也問題不大。

　　“那麽，請跟我來，捷爾任斯卡婭小姐···”