“西州地處西北，廣袤貧瘠，荒野落寇，匪患叛亂集結不少，但大多佔一方山頭，欺善怕惡，搶劫過路之財，成不了氣候。”

　　“滄州近海，攬西海貿易，擁天下海港。薄兵弱士，以商為尊。二州遠離中原腹地，猶在觀望，態度晦暗難明，既非阻力，亦非助力。”

　　北牧雪雅垂眸，身處亂世人人自危，又如何能獨善其身。

　　她笑道:“兩州毗鄰，各自躊躇。西州多流放貶遷，滄州久放任自由，也正因如此，帝師更難有效管控。陌州是鹿首盤踞的中心，強行突破必然兩敗俱傷，而薄州，則是帝師最後的遮羞布。”

　　“承大荒劃州分治之幸，七州二境自養兵馬，雖受帝師統轄挾製，規模狹小，不善爭鬥，但做擾敵之用足夠了。”

　　“你如何能確定二州願意出兵，火燒不到自家門口，又何必螳臂當車去觸霉頭。”

　　提問的是諸葛靜殊，怒氣衝衝，他是為陌州白頭烏鴉的疫病而來。他猜不透北牧家主到底用了什麽手段讓駭人聽聞的疫病滾遍陌地，但隱隱算出此事和她相關，由她而起。他懷揣興師問罪之意，臨到門前卻一陣退縮，北牧雪雅臉上平淡，渾然在說，是我又如何。

　　“諸葛先生。”北牧雪雅的目光沉沉，在幽深的平靜湖面之下藏匿著更多難以辨明的東西，“北境被困天塹之北，車馬抑或鳥獸，均被阻隔重山覆雪之外。北境不願做閉目塞耳之地，經年偷渡幼童豢養各州，做大荒耳目。道法可幻化來去自如的鏡鳥，而我們則學域外異族，習得千裡傳訊的辦法。”

　　諸葛靜殊猶豫道:“我知道。”

　　“重要的不在於滄西二州的態度，即便他們願意鼎力相助，也難成扭轉之勢。”

　　“那你的打算是什麽?”

　　“先生消息靈通，可知道陌州難民受赤鴉驅趕，打算繼續北上，奔天塹而來。”

　　見他滿臉驚愕，北牧雪雅繼續道:“欲抵達天塹，必先翻越九隅山脈。山脈中藏匿的不只是帝師惦念的雲從道宮，還有堪稱神跡的九隅星圖。北境出兵而下，若路被難民所堵，於情於理我們都佔不得半點好處。”

　　“他們不過是想要一個北牧雪雅的去處，我便給他們。但不在北境，更不在九隅，我在滄州。”北牧雪雅輕叩手指，“這樣的消息很快就會散往各地，我要的不是他們是否相信，而是分流，以及引起滄西二地的警覺。”

　　“不論真假，滄州的‘我’定會引來多路追殺，”她頓了頓，莞爾，“也可能是保護，畢竟‘我’手上既有白頭烏鴉的解藥，還有那幅足以改變大荒命運的九隅星圖。”

　　諸葛靜殊啞然，他擰眉欲問，卻半晌沒有說出話來。

　　“雲從封鎖一事我還是從先生處得知，不過是借一個名頭，不信者容易看破其中破綻，但多數人總是寧可信其有。先生若是擔心北牧對雲從做了什麽，不妨親自去看一看。”

　　北牧雪雅緩步走到他面前，她身量不高，堪堪隻到諸葛靜殊的肩膀，但並沒有抬起視線:“赤鴉狡猾機警，自然不會輕易落套。即便遣人前往滄西確認情況，自己也定會鎮守九隅，親自打探星圖的下落。為了讓她確信星圖在我手中，我也將動身前往九隅。”

　　“人人都以為是執棋人，人人都是局中客，引八方奪旗，定收網之時，北地從未如此熱鬧。如何，先生寒天北地是否已經呆膩了，不如就一道走走。”

　　諸葛靜殊苦笑道:“有雲外的諸葛道人在身邊，

九隅星圖在你手上的可信度便又高了幾分。”　　“先生大恩，北牧氏必不辜負。”

　　……

　　赤鴉姬南流景在府中大發雷霆，身邊跪了一地埋頭髮抖的知州要員。

　　她將手中瓷盞砸向地面，那是知州私藏多年的古朝名瓷茶套，這兩天被赤鴉砸了個稀巴爛，但他不過是心痛幾分，伏身貼地大氣不敢出。

　　南流景自四歲進入教坊司，從小按照司中繼任者的標準培養，不論容貌，資質，悟性皆數頂尖之流，十年不到就已經坐上了赤鴉姬的位置，而又因性格無常，手段狠厲，迅速樹立起令人既畏又羨的威望。

　　她一向自負，年紀雖小卻通透人心，司中姐妹又念她年幼，或忍或讓或諒，從未在兩相的較量中栽過跟頭。除了這次，南流景內心恨恨，北牧氏蠢蠢欲動，沒有及時獲知北地動向已是教坊司的重大疏漏，故而此次主動請命陌地，一為平鎮陌州流民之亂，二為迫退北境昭然的狼子野心。

　　兩件事都是燙手山芋，但南流景有自己的思量。

　　南楚借力天火朱雀來勢洶洶，若與北牧聯手則向內傾軋，帝師便再無還手之力。也正因如此，察覺危機的教坊司才會想方設法保全自身，謀求帝師陰翳下的另一條出路。但這並不代表岌岌可危的朝廷或是教坊司會選擇坐以待斃，任其囂張肆虐。

　　九隅星圖便是老皇帝乃至朝廷內部傾力支持的一個選擇。

　　南流景隻覺得好笑，事到如今滿朝老丞依舊改不了那副保守畏戰的做派，能避則避，避不了則求神拜佛，收拾跑路，果真是大荒老朽蛀蟲，歷朝歷代，驅不散，趕不淨。

　　她是少女心性，教坊司網羅天下情報，而北牧氏的年輕家主也是他們密切關注的對象之一，她了解北牧雪雅的身世背景，也清楚北境舊部各自為政，分裂抱團的爛攤子，不比南境的血脈信仰連結，北境之民更像是為搶奪資源以生存為要的地痞，各自心懷鬼胎。而在此期間，執政雪穆城不過短短幾年的北牧雪雅就收攏了全部的北境舊部，重編凜軍，呼號為王，激起了南流景強烈的好勝心。

　　除了內部一團亂麻，北境最大的壓力來自於域外異族。關於異族的情況知之者甚少， 南流景翻遍司中線頭也難以串成完整面貌，只能根據古早的戰報得知，其族形貌異於常人，皮膚堅硬如鐵，擅控天災雷霆，凶暴如獸，不通人語，常年欲侵入中原。北境因長城防線興建以及天塹天然地勢相阻，終得到長久的平息，而這之後，就幾乎再也沒獲得任何相關的消息。

　　南流景雖覺詫異，但並未放在心上，百年過去，能記得北境戰事者也寥寥無幾，又何談追究其為誰而禦。

　　但北牧雪雅坦然踏出北境，只能證明他們已經解決了域外隱患，念及此，南流景手中握力，捏碎了枝尖瑩翠透亮的綠牡丹。

　　此為知州所獻，號稱傾力研成，僅此一朵。

　　南流景覺得惡心極了。

　　自從進入陌州，她就沒有順心過。北境隨遠隔天塹，而赤鴉行軍隱秘，但事事似乎都被先人一步，她設計引誘北牧出洞，卻落石絆了自己的腳，她見這些又髒又臭的乞兒厭煩，反引得鄰州震動，打草驚蛇。而本該成為靶子的北境卻遲遲未有動靜，攪得她煩悶難以。

　　白頭烏鴉疫病突起，更是煩上加亂，此地流民簡直源源不絕，比三伏天的蚊子還要吵人。她所行殘忍無道，已然引起多地不滿，即使把罪責推脫到鹿首之上，也不過是火上澆油，束手束腳再難以施展。

　　等到冷靜下來，南流景覺得自己陷了套，一步步跟在北牧之後處處受製鬱悶難消。九隅星圖是她首要的任務，也是根本，對方揪其命門，信不信便也由不得她。而今箭在弦上，若是找不到靶子，那便萬箭齊發，快刀斬亂麻。