“此次來到西域古國，不可不嘗此地美食也！”李寨主道。“眾兄弟正有此意！”中車小首聞言喜道。“走！”夏侯智說罷，眾人尋得城中吃食街市，乃臨攤位坐下。“店家羊肉甚好！來上十大盆！”夏侯智道。言語不通，夏侯智比畫罷，店家忙入後廚準備。又見新鮮果脯甜酒在旁，夏侯智大聲指道:“再多來些果脯果酒佐食！”見狀，知夏侯智意，商家應聲繼續忙碌。羊肉果脯上齊，又端來葡萄紅酒，夏侯智一眾一口辣蒜，一口羊肉，大快朵頤起來。少頃，眾人吃飽喝足，夏侯智道:“不知店家可否為鄙人尋個向導?”聞言，店家不明其意。思忖一陣，夏侯智於地拾一石子畫三人身形，而後以左側人身指店家，以右側人身指自己，以中間人身指口舌。見狀，店家終解其意。少頃，向導隨店家至。告知來意，向導道:“既是中原客人，吾當盡心助之！”“兄弟可曾去過中原?”夏侯智聞言疑道。“鄙人曾得中原向導之助，今當助眾位！”向導抱拳道。“有勞！”夏侯智抱拳回禮喜道。“此城城西馬場良馬眾多，吾可引眾位前去！”“甚好！”說罷，夏侯智一眾隨向導趕往城西馬場。“此馬雖不及汗血寶馬，然已屬上乘！”李寨主見狀歎道。“我等不需汗血，此馬足矣！”夏侯智極目遠眺道。“今見如此勁力之馬，一大幸事也！”眾人慨罷，入場院見馬場主。“一匹三十貫！”城西馬場主道。翻譯罷，聞言，夏侯智暗驚道:“怎如此昂貴?此人不善也，高於中原馬價數倍矣！”“十貫錢，五十匹！”夏侯智道。聞言，馬場主略有猶豫，而後擺手回屋。見不成，夏侯智引眾離去。“此城另有馬場兩處，我可引眾位前往。”向導道。“有勞！”夏侯智道。次日，皆見過，夏侯智面露難色。“夏侯兄勿憂，我等再西行觀之。”李寨主道。思忖一陣，夏侯智道:“地圖未注，不宜再冒險行之，明日我等再去商談。”次日，夏侯智一眾又至城西馬場。“十五貫，五十匹！”“二十五貫！”見行不通，夏侯智道:“吾願送中原茶葉、瓷器補之！”聞言，城西馬場主點頭同意。“我等返回定派人送來！今未攜帶，望場主信我！”夏侯智抱拳道。翻譯罷，聞言，城西馬場主思忖一陣道:“吾信眾位！”以七百五十貫購來大宛良馬五十匹，夏侯智積蓄幾空。拜辭離去，次日，夏侯智一眾出大宛國東城。午時剛過，眾人稍作歇息罷，乃繼續行路，少頃，忽見遠處煙塵突起，一隊人馬持刀殺來。“不好！我等難抵擋也！”夏侯智見狀驚道。闖蕩多年，夏侯智隻覺今日無力之感為最。五十匹大宛良馬在旁，夏侯智擔憂更甚。數十異國敵騎將至，不及多想，夏侯智大聲道:“隨我退去！”聞言，李寨主怒目片刻，無奈引眾隨夏侯智棄良馬逃去。見三十余騎棄馬逃奔，盜匪頭目道:“牽了馬匹，我等回城！”片刻，眾盜匪牽馬離去。“夏侯兄！”李寨主道。“我等遠遠跟著！定要奪回馬匹！”夏侯智說罷，眾人遠跟眾盜匪至城下。見其盡入城中，夏侯智尋到向導問道:“今有一隊人馬進城，無所忌憚，可知是何人所屬?”“定是城主私兵！”向導道。“願聞其詳。”“城主向來不喜中原之人，壯士須小心！”知大宛國東城之情，夏侯智思忖道:“觀城西馬場主，定不會劫我！若是這城主所為，實難當也……”思罷，夏侯智引眾趕往城西馬場。見了城西馬場主，夏侯智道:“今有數十騎劫我馬匹，而後返回城中，不知馬場主可知?”向導翻譯罷，

城西馬場主驚怒道:“定是城主之意！中原客人勿憂，吾當為眾位討回！”見狀，夏侯智抱拳道:“馬場主真義士也！”只見城西馬場主大喝一聲，數十壯漢乃齊聚院中，背弓搭箭，抽出彎刀。“隨我去見城主！”聞言，眾趕來壯漢上馬隨城西馬場主趕往東城，夏侯智一眾跟隨同往。一路無人敢攔，行至城主府衙前，城西馬場主引眾闖入。見狀，兩者私兵對峙起來。見了城主，馬場主道:“公平交易，豈有劫人之理?”聞言，城主不急反駁，道:“中原異族，我等隻盼其亂，汝卻如此，豈非助中原之國力?”見城主手下有數名中原面孔侍衛，馬場主道:“城主收中原之人為私兵，豈非以亂中之名，行投中之事?”“此皆心向我族之人，豈是爾等身為我族，心卻向外之人！”城主道。“何為真向內，何為真向外，城主怕是裝不知也！我雖常利中原，卻更利我族之人，城主雖常呼利我族人，只怕多為以利族之名取己之私利耳！”“汝安敢妄言吾?”“今我族多得兩族互助之利，民多富足，我之功也！今城主若與我戰，恐亡於倒戈者手矣！”見城西馬場主忽變顏色，城主不禁一驚，忙四顧左右，大聲喝道:“隨我誅異心之人！”得令，兩者私兵欲出。正要大戰，忽見數人自城主兩側箭步竄來，少頃，城主被亂刀砍倒。見狀，眾敵皆降。尚有一氣，城主奮力道:“南北兩場主定不會輕饒爾等！”說罷，氣絕而亡。“豈怕爾等重私誤族之徒！”城西馬場主道。清理罷，奪回良馬，城西馬場主道:“此地危急，我送中原客人離開！”“今見義士，鄙人幸也！”夏侯智抱拳顫道。少頃，城西馬場主引眾護夏侯智一眾出城。遠離城池，眾人拜辭離去，大路複平。“定不忘西域友人之恩！”夏侯智道。“我等此行有大獲矣！”李寨主道。一路常思，二人感慨不已。夕陽西下，觀眾義士良馬，正是:“未覺西域行長路，趕至方知異心遠;正處危難無援際，義士義心暖西中;自此不忘友誼存，更知謹慎待西眾;中原亦多邪惡徒，正心同道四方共。”“報！太原府范軍都指揮使引軍攻河中府！”聽聞令兵之報，河南府張廂都指揮使對左右諸將道:“吾聞其退守中關，放棄河中、要衝兩地，今又複攻，難道不知我軍之威?”“盡滅我軍精銳突騎之人，怎會不知?”夏軍都指揮使道。“夏將軍可有良策?”“河中府現有我軍一萬兵士，要衝亦有一萬，太原府軍短期恐不能攻下，且其若傾巢而出，豈敢攻已少錢糧之河中，而無視要衝?此必有詐。長官可派五千精兵增要衝，若得河中被克之信，便猛攻下中關！無事則不動。”“夏將軍所言甚是，傳令！校場點將！”“遵命！”眾軍兵聚於西京河南府北營校場，乃令黃坤、周岐、夏禎三將引軍五千前往要衝。聞河南府動靜，范軍都指揮使道:“我軍僅兩萬兵馬，若非用疑兵之計，要衝之敵恐已來援！現中關兵少，若不回防，太原危矣！”“遵命！”眾隨將道。說罷，范軍都指揮使引軍撤回。“長官怎一臉愁容?”“今見主上，深感奸臣之禍矣！”“主上蒙蔽，我等如何?”“今主上令我回攻河中，觀河南府之勢，中關若失，太原將危！北關守將為我舊部，汝速持我信物前去，並將此信交他！”“遵命！”數日後，北關守將收信。“范師之計，太原安危在此！”歎罷，北關守將取來筆墨寫道:“據哨探來報，近日金軍動作頻繁，恐襲我太原北關，望主上增兵駐防。”得到北關快報，太原府主上急令范軍都指揮使引軍支援北關，攻河中府之事暫棄。“主上冷靜，當是懲奸之時！”暗忖罷，范軍都指揮使引數十刀斧手殺入奸臣甲府衙，其余刀斧手分入數名奸臣府中。清理罷，范軍都指揮使入見請罪。“范將軍雖是爹爹老臣，然豈不太欺我！”太原府主上怒道。“主上不懂民之苦也！”范軍都指揮使道。“揚我國威，收復爹爹所留江山，怎有錯誤?”“既難勝之，不出兵非軟弱也，主上聽臣言，臣願歸鄉！”“休再多言，送范將軍回府！勿再領兵！”“主上聽臣建議撤兵，吾心甚慰！”“北關有危，不得不聽！”知太原府動靜，大名府何廂都指揮使疑道:“怎又退兵?這錢財豈不白花！”“長官所托之人皆已被殺矣！”一將道。“河南府張兄豈不錯失良機！非我不助張兄，實乃天意也！”見長官歎息，吳指揮使道:“此亦非壞事，若中關克，長官必相助河南府同攻太原，今金軍不平，有險也。”“豈怕金軍！”“當始終謹慎行事。”“吳將軍所言有理，敵未中計，當再思他策……”“今太原府實難攻下，只是聽聞范軍都指揮使已被解職，正是刺殺良機！我軍可派偵查能手前往太原一探。”“便依吳將軍所言。”議罷，吳指揮使召眾軍兵至，並分偵查、刺殺兩隊。得令，見曹樹至，少年等人皆來，共入偵查隊。“眾位冒死來助，兄弟不忍！”曹樹道。“戰事無常，我等當攻克難關！”少年道。“不願獨活！”慕容義道。“寧死於眾哥哥前！”先離道。韓忠、吳開神情嚴肅。“今我等共行偵查之務，雖難免危難，然底氣更足！”少年道。“眾兄弟合力，不懼危難！”慕容義道。見慕容義，吳指揮使近前抱拳道:“慕容都頭趕來相助，偵察隊之幸！”“長官言重！”慕容義抱拳道。次日，吳指揮使乃令陸都頭為偵查隊首，慕容義為偵查副首，引二百偵察兵士先行出發，快馬前往太原。一路潛行，翻山越嶺，大名府偵察隊先至，刺殺隊稍晚。“我與慕容兄分開行事，以防不測！”陸隊首道。“我隨時與陸兄聯絡！”慕容義道。說罷，眾人分開兩路。入太原城中，曹樹忽道:“哥哥帶我等先大吃一頓不遲！”“好提議！”先離聞言喜道。見慕容義等人連連點頭，少年道:“走！”“此處不錯！”見一酒樓，眾人徑入。吃飽喝足，正欲離去，忽聞一女聲道:“放開我！”“休要不知好歹！”一男子拖拽道。“我不跟你走！”聞言，拖拽男子頓顯不悅。“帶走！”說罷，兩名壯漢接過女子，將女子架起往酒樓外搶去。見少年眼色，先離、吳開、韓忠三人大步竄出，未至近前，只見一粗布大漢閃出，一拳猛出，一拳又至，而後回身抬腿，一腳蹬踹而出，拖拽男子捂腿倒地，久不能起。“汝為何人?”拖拽男子忍痛怒道。“真定府張三！”粗布大漢道。聞言，拖拽男子一驚，忙抱拳道:“不知真定府張兄來此，鄙人失禮！”聞言，張三怒視倒地三人片刻，至女子近前。“鄙人重金相娶，張兄為何阻攔?”拖拽男子見狀忙道。聞言，張三眉頭一皺，思忖一陣道:“強娶怎行?”“張兄勿攔我！此是太原！”見拖拽男子無禮甚之，張三更怒。箭步竄至近前，一拳疾出，拖拽男子無聲。見狀，一壯漢抽刀砍來，躲過數刀，連退十余步，見機，張三掄臂變掌借勢猛落，勁風突起，伏虎勢出，壯漢瞬面無血色，驚立難動。見另一壯漢被少年等人製服，張三道:“多謝兄弟！”“豈忍壯士一人獨擔！”少年抱拳道。“官兵將至，我等須盡快離開！”“先離速護此女出城尋一安定處躲避，城外聚齊！”說罷，少年湊齊兩貫軍營所發薪俸，送與女子。見先離載女子快馬奔遠，少年一眾棄馬朝後方城門逃去。官軍盡追少年一眾，奔至一角落棄院倉房，少年一眾與張三躲入。“今日有幸得見張兄！”少年抱拳道。“遇見眾位兄弟，鄙人之幸！”張三抱拳道。“張兄好拳腳！不知張兄如何練得?”少年道。“皆是師傅所授，我等師兄弟五人，鄙人因排第三，便作張三。”張三笑道。“不知張兄師傅何名?”慕容義抱拳道。“真定府張維！”張三敬道。聞言，慕容義驚道:“竟是河北張師！”“弟弟可知張師?”少年疑道。“張師為河北俠首，鄙人叔父常提！”慕容義道。“不知張師今年高壽?”少年抱拳道。“師傅今年七十有八。”張三道。“今事罷，我等當前往拜訪！不知張師現居何處?”少年道。“師傅現居真定府張莊，不久我便回莊，眾位可來我莊上！”張三道。忽想起此行之務，少年抱拳道:“不知張兄可知范軍都指揮使?”“當然知曉！前日我還與其對飲！”張三聞言喜道。“張兄為范將軍好友?”“雖非好友，卻是同道中人。”知張三意，少年暗忖道:“今日雖得偵查刺殺之令，然其與張兄同道，亦為天下之正人，怎可除之?”“收復太原是正道，然不除范將軍亦是正道，可另尋他法。”少年又思道。“范將軍居所可安?”少年道。“范將軍府衙四鄰皆是保力，當是無危。”張三思忖一陣道。見少年不再多言，知少年意，慕容義道:“我等可入夜潛至城門，趁機逃出！”“可……”韓忠聞言疑道。“今遇此事，尋親之事恐不行了！”少年忙對韓忠道。知其意，韓忠忙點頭稱是。“不能讓兄弟尋親，鄙人之過。”張三對韓忠抱拳道。“張兄言重！”韓忠忙抱拳道。入夜，少年一眾潛行至城牆邊。見牆邊無物，少年借夜色又竄至一店家雜物旁。見四周無巡夜兵士，少年抬頭望向高牆，雖未見到牆上兵士身影，然少年知上方必有軍兵。思忖一陣，少年低聲道:“不如我等盜來馬匹，明早城門一開，我等便衝出城去！”“如何盜來?”張三道。“我且尋個大戶人家！”少年說罷，輕聲移步潛去。尋到一戶人家，少年與慕容義翻入院內。“汪！汪！”“不好！”聽聞狗叫，少年大呼不妙，忙與慕容義再翻出院牆，眾人飛奔跑遠。“兄弟無事便好！”張三道。“無妨，我等再尋之。”少年道。又尋到一戶大院，少年聞氣味尋至馬棚牆外，與慕容義翻入。尋得馬匹，少年以匕刻於木樁上，上書:“城郊林中尋馬。”開了院門，少年與慕容義牽馬出。清晨，城門開，見有十余軍兵，少年道:“張兄可會棍棒槍法?”“當然，然我現無棍棒……”張三道。“那裡有一長木！”聞言，張三定睛望去，只見一長木立於坊前。取來長木，張三抄棍上馬，與少年一眾快馬奔向城門。見數騎欲搶門而出，眾軍兵忙合剛剛大開之城門。張三見狀，大喝一聲，雙臂夾住長木，將至城門，猛力一擲，長木隔入城門主路。難閉城門，十余守門軍兵忙搬移長木，少頃，少年一眾皆至，十余軍兵不及搬移，乃棄木抽刀，迎面當來。“爾等休當！”少年說罷，見眾軍兵不放，令眾人搭箭射之。數箭齊射，殺出活路，少年一眾奔出城門。逃遠，將馬匹栓於林中，張三拜辭離去，少年一眾返回城外偵查隊處。“陸將軍！”“慕容將軍！”“今我等已露面城中，不能再行事矣。”“敵尚不知，眾位逃出便好，不知眾位所遇何事?”“酒樓之中有人挑事，形勢逼迫，我等失手傷了人，隻好逃出……”“既如此，待風頭過去，慕容將軍可早歸營！”“有勞陸將軍！”數日後，先離歸，少年一眾取消偵查之務，快馬返回大名府西軍大營。行至午時，少年忽道:“我等何不趁此前往拜訪張師?”“哥哥要見張師，我等該備何禮?”慕容義道。思忖一陣，少年抬頭望向遠處，指向前方道:“行於路上，高低不平;同道中人，克難同行;正道大俠，其徒不虛;拜訪前輩，雅俗齊備。”“如何齊備?”聞言，曹樹疑道。“前方恰有一竹圃，我等可取來。”說罷，少年一眾趕至竹圃院前。敲門入，少年抱拳道:“我等行路之人，路過此處，見院中竹圃甚美，正想取一支製笛，還望仁兄賣我一支！”聞言，竹圃主人道:“好說好說，眾位兄弟可先進來稍坐！”“多謝仁兄！”入中廳坐下，眾人慢飲茶水。“這位兄弟既有此愛好，我院中竹木甚多，兄弟自取一支便是，我送兄弟！”竹圃主人道。“仁兄如此盛情，鄙人之幸也，多謝仁兄！”少年抱拳笑道。“仁兄年齡大我不多，怎想獨居這鄉野之中?”少年疑道。“兄弟不知，我曾闖蕩四京，走遍各州，已是看慣這世間冷暖。亦曾在南京應天府工作數載，見識大城之繁盛，深感整日緊迫之利弊，便返回故鄉，所得錢財，多分鄉裡。只是竟被刁民眼紅，找來官親與我討要錢財相助，因其卑劣之心不悅，便請盜匪將我趕出村中，來到此處。”竹圃主人慢慢歎道。“如何逼得?”少年道。“起初縣官來請，好言勸我資助扶貧，然我觀其業，實有大損於故鄉山水，雖不忍民貧苦，然如此眾民恐迎新苦！我不肯如此資助，眾鄉鄰亦不深知其中利弊，雖多信我，卻難識解我言，縣官擔憂我與鄉鄰惑言，阻其獲取損眾私利，便令盜匪截殺，幸得俠士相助，方活命逃出。”“如此之人，怎當得官人！”少年聞言怒道。“不可教那鳥官再如此！”曹樹怒道。“聽哥哥吩咐！”吳開怒道。“眾位兄弟勿魯莽行事！”竹圃主人忙道。“仁兄所言有理，然今既知此事，那鳥官恐難再汙渾此地！”探得鳥官姓名，少年收下竹木，便欲拜辭離去。“兄弟勿急！那房山縣令交朝廷供奉許多，常引東京高官至，眾位兄弟不必為我擔此大患！”竹圃主人道。“仁兄放心！我等並不懼他！”少年說罷，拜辭離去。至房山縣，入城中，尋得府衙，少年一眾觀望起來。“爾等何人?在此看甚！”一人走來道。“看看何妨?”少年道。“無事速退，休要放肆！”來人喝道。“好大官威！”少年冷道。聞言，來人抽刀怒指少年，見狀，慕容義等人抽刀將其圍住。“速去通報！”少年說罷，來人收刀狼狽逃回。眾人在外等候，少年與慕容義空手進入府衙。“爾等何事?”房山縣令怒道。“鄙人聽聞官人所治房山商賈繁榮，特來拜訪，怎料一府衙官兵竟怒喝我等，一時衝動官人勿怪！”少年抱拳道。聞言，房山縣令笑道:“原是如此！不敢當，不敢當，為民造福，為民勤事，官之本也，吾之職也。”聞言，少年暗忖道:“若真為民，怎會是損公重私之人！淺表虛浮，重私無度，顛倒是非，避重失本之庸廢鳥人，誤國官職！”“鄙人聽聞官人新辦之業創房山新富，特來請教，以拓鄙人之思！”少年道。“小兄弟過譽！吾聚中外博士之謀，引東西先進器技，雖令房山眾民就業顯增，縣庫豐盈，然此尚不足也。”房山縣令喜道。“看似不錯，只是未深去其弊，禍亂同生矣，失察短視，更兼重私狹隘之卑劣心神，好事亦壞，壞弊更深！”少年暗忖道。“官人之力大也，鄙人之師也！只是官人恐不知，這海外引進之器技亦有其弊也……”少年抱拳道。聞言，房山縣令疑道:“這海外先進之器技能有何弊?”“恐不便廳中多言……”知其意，房山縣令留下二人，而後令其余軍兵退下。“兄弟可將東京前輩信物交與官人！”少年忽道。見少年眼色，知其意，慕容義伸手假入衣中翻找，漸靠近之。少頃，只見少年忽竄至一軍兵近前，一把抽出其刀。挾住房山縣令，二人快步走出府衙。押擒上馬，少年一眾快馬逃出城去，眾官兵得令未追。一路狂奔，幸得房山縣令未有異動，否則難逃落馬拖行之危。一氣行約半日，少年一眾尋一僻靜林中稍歇。“好個奸邪鳥官！”曹樹抽刀指罵道。見狀，房山縣令驚道:“爾等敢殺朝廷命官?！”“我等豈怕殺汝！”曹樹道。“眾位放我，我定不追查眾位！”房山縣令忙道。“汝作惡多端，當朝為官，所行似善非善，心術不正，怎可留世?”少年冷道。話落，慕容義抽刀上前，一刀削出，房山縣令衣物立破掉落。見狀，房山縣令大驚失色，倒退險倒。“壯士饒命！壯士可將我押往東京審判！只求壯士繞我一命！”房山縣令跪道。聞言，曹樹對少年喜道:“哥哥，此法倒是不錯！看來這鳥人已明。”“東京高官若有護者，不好辦矣，可不移交，又當如何處置?”少年暗忖道。“慕容義隨我來。”少年說罷，走去一邊。“哥哥擔憂不好處置?”慕容義道。“我等殺之亦可，只是若其悔改，將其放回，則房山之弊可減之有效也。”少年道。“哥哥勿憂！這鳥人雖現為朝廷命官，然哥哥勿忘我軍營除惡匡正之威！軍營雖不主政務，然清除此惡，哥哥當可無憂！”慕容義道。“弟弟可有把握?”少年憂道。“今我升為都頭，全賴孟將軍提拔，孟將軍為文副廂都指揮使心腹，哥哥勿憂！”“甚好！”少年喜道。“哥哥殺否?”“……不殺。”思忖一陣，少年又道:“我且修書一封寄與夏侯兄，夏侯兄早日從軍，又闖蕩江湖多年，可為我等建議。”說罷，少年與慕容義返回房山縣令處。“我不殺汝，只是若教我知汝治下自然林野之危，汝命休矣！”少年道。“鄙人回去便修規製！親自監之！”房山縣令聞言忙道。“他日我等定會回察！”少年說罷，將其蒙眼轉圈，送至官道旁百米。“一刻鍾內不可動身！”少年道。“不敢！”房山縣令道。潛行離去，少年一眾快馬趕往真定府。將信件交給一店家，少年尋一酒坊入。購來名酒銀光十壇，少年一眾趕往張莊。“幾位小兄弟打哪來?”一莊人道。“我等聽聞張師之名，特來拜訪！”少年抱拳道。“前邊院落便是！”“多謝仁兄！”行至院前，透過籬笆觀瞧，五名壯漢正在院中大演武場上揮汗如雨，只見:“為首一人槍棒挑，身形靈動映槍輝;樸刀連卷翻氣浪，直抵前身槍余威;四肢百骸盡翻騰，威勢連續首尾合;不動如山動亦微，形神不怒自顯威;長棍最是吸睛舞，場中八方遊擊回。”約過半個時辰，眾人練罷，少年大聲道:“張兄！”聞言，張三大步竄來。“原來是兄弟！快請進來！”入內，見了張師，少年取來一壇銀光。飲罷，打量少年一眾片刻，張師大喜道:“幾位小兄弟可願學些棍棒槍法?”“多謝張師！”少年聞言忙抱拳道。見狀，慕容義等人亦抱拳躬身回禮。十日後，習得張師棍棒槍法基礎，因歸營之日緊，少年一眾拜辭離去。返回大名府西軍大營，俱陳前事，慕容義道:“我與眾兄弟安危全在長官！”“吾知也，此奸邪鳥官該打！慕容將軍久隨孟某，吾當請文副廂都指揮使護之！”孟指揮使道。“多謝長官！”返回房山縣府衙，召來眾人，房山縣令道:“速傳我信與東京哥哥，我有要事相談！”得令，一人匆匆離去。“汝持此信物去東京長官府衙！”“遵命！”數日後，東京官人收信。“房山縣令被江湖中人劫掠，此事眾位怎看?”一人道。“我等久受其益，不好不幫……”“那便幫他抓捕罷了。”“其兄長亦為我等友人，便還個人情。”又過數日，一人趕至房山。“弟弟日後當嚴加防范，待哥哥升任，我等自然更有權勢！”“哥哥可放心打點，財物不足，弟弟自會想法集出，今房山更與倭國結立友城，日後更不少增績產業，且房山宅價更將大漲，縣庫更豐矣！”“縣庫雖豐，然分財之人多也……”“此事後議，且先收拾了那幫小子！”“弟弟勿憂！”數日後，少年收到夏侯智寄回信物，只見上述:“弟弟可憑此物得何廂都指揮使之助，為兄現在西域，不好脫開，弟弟亦須獨當風雨，更磨己之心意！”讀罷，少年收好信物，望天思道:“不到緊急，吾不會使用，不知夏侯兄在西域如何……”一日，房山縣令終查至大名府西軍大營。“長官！今營中有人牽連劫掠朝廷命官一案，望長官配合！”東京來人道。“今雖亂世，然我營中若有違法之人，自當處之！”何廂都指揮使道。來人手指畫像道:“或是這幾人。”見了畫像，吳指揮使驚道:“確似我營中之人！”“吳將軍可引我去看?”“可以！”見狀，孟指揮使忙阻道:“其中恐有不對！我亦聽聞此事，劫掠房山縣令之賊似有高超易術，可換人模樣，不可輕信。”“依我看，若真是相似，亦難定真凶，今亂世之下，民不似民，官不似官，何易斷定?”文副廂都指揮使道。聞言，何廂都指揮使點頭道:“文兄所言不虛。”見狀，來人暗道不妙，自覺恐難交差。見了少年一眾，一來人指道:“便是此人！”“可我不識汝！”少年道。見來人堅持此人，少年亦堅持不識，又見眾將不悅，吳指揮使似有所知。“傳聞賊人易術高超，僅憑畫像實難斷定，且我軍之人，我怎不知?還請東京長官回去。”吳指揮使道。“且待我叫縣令來面證！”一來人急道。“來也未必可定！我聽聞房山縣令雖在朝廷與眾掌櫃間名聲響亮，卻在百姓、綠林中為人所恥，此行可是為急於抓捕立威以平此辱?”孟指揮使道。“為重塑形象而急於抓人，恐是不妥！”何廂都指揮使道。見狀，為首來人忙道:“既如此，我等當再尋找尋找……”說罷，引眾匆匆離去。知軍營之事，房山縣令歎道:“算爾等僥幸！”召來一人，房山縣令又道:“近期倭國將來人商談，到時工人更缺，可告知百姓，房山縣又引來富民興邦之業，無業者皆來。”次日，房山眾苦民聞訊，紛紛趕來報名，不顧身體勞苦，隻為錢糧補用。觀此情景，正是:“盡心盡力引產業，縣庫憑此更添金;民亦憑此有眾業，可解燃眉錢糧急;只是弊端久不變，重私複接重私班;隻待君悟心物齊，共滅世間私戾氣。”“程禮！明日隨我進東京，汝在我這已做事不短，該是時候施展手腳！”陳知府道。“多謝陳知府！”程禮喜道。次日，程禮隨陳知府坐上車馬，前往東京。臨大名府界，行至一鄉間酒家，車夫下車準備草料飲水。“店家！來兩大碗茶水！”陳知府大聲道。“陳知府稍等！”店家聞聲回道。“陳知府怎換了人員?”店家近前疑道。“這是我新收弟子，此行隨我進京，可為我拿些行囊，正好叫小陳休閑一番。”陳知府笑道。“陳知府還是如此節儉，出行始終不過三兩人。”店家亦笑道。“無甚重物，三人足矣。”“陳知府一行倒也無憂，若遇盜匪，隻管報上名號，定放陳知府過去！”“店家何以見得?”“陳知府之清風，便是這亂世保平安之風也！誰人不知?”聞言，陳知府擺手笑道:“謝店家讚譽，只是眾人尚多未解憂，實是不值一提。”“然陳知府已開拓大道，為人表率！”店家道。“若可開路，吾之幸也。”“賢者引賢，天下幸也。”飲罷茶水，車夫準備畢，程禮隨陳知府繼續趕路。入東京開封府，陳知府入朝面見皇帝。“陳大夫身體如何?”皇帝道。“閑時務農走動，身強體健。”陳知府笑道。少敘片刻，忽聞何、張、劉三將至，皇帝乃入廳會議。“大名府西軍大營如何?”皇帝道。“金軍未敢來犯！現各關皆多兵將，可保安全。”何廂都指揮使道。“河南府北營如何?”皇帝道。“太原府叛軍已不敢妄動！各關兵將亦勤練兵備戰，可保安全！”張廂都指揮使道。“東京禁軍亦不能松懈。”皇帝道。“官家放心！皆嚴格依照官家親訂規章訓練！”東京禁軍劉統領道。“不宜之處，可告我改之。”皇帝道。“尚未見官家錯誤！”“劉三丈當多為我監督，始終嚴肅軍紀。”“官家勿憂！我已懲處軍將百人，今軍中已少狡詐惡徒！”“當始終謹慎選拔，不使小人得勢。”“官家勿憂！”眾將齊道。“陳大夫所提何事?”皇帝道。“今我於大名府見一英才，可為朝廷所用。”陳知府道。“是何人物?”皇帝聞言疑道。“此人年齡不大，亦未考取功名……”“陳大夫知我！莫再吊我胃口！”“官家不以科考定人乎?”“科考豈能真定人?分工判才，苦讀科考遠不足矣，吾當早日大革取仕之限！”“官家所言甚是，為官大可從後而培，經驗自來矣，實重在人德，長遠觀察以詳判。”“此人何樣?”“初出少年，心神清淨;入世知惡，未有禍心;明辨是非，不讓邪惡;大志在胸，行事謹細;一腔熱血，尋惡如癡。”“甚好！”皇帝聞言甚悅。“可予一縣令，先歷練一番。”皇帝道。“定州如何?”陳知府道。“令其知定州！”議罷，陳知府返回東京館驛。“程禮！明日隨我見官家！”陳知府道。“好！”程禮道。僅一字，實顯程禮激動之心。觀此情景，正是:“生不逢時，生亦逢時;是否逢時?當是逢時。”次日，入宮殿見皇帝，見到程禮，皇帝道:“陳大夫舉薦你，不知你有何本事?”“鄙人實無甚本事，僅知不願民苦失心。”程禮道。“失心何意?”聞言，皇帝疑道。“民失公心，民失正心。”“何出此言?”“民苦易生私心，人之常情，然公私之識，人之必須！鄙人當不教惡人長醉於私樂，亦不教惡人偽公以欺惑，鄙人既生於天地，隻為心中一口氣，當奔於天地，促萬家樂，激萬家智，除萬家惡。”“汝今可不憂己之衣食居娛，當放開手腳施展！”“鄙人今得時，當使官家樂！”“不敗於惡人，我當更樂！好好做！”皇帝說罷，乃賜金玉帶一條，並當場賜手書一封，只見皇帝寫道:“正心賢才，可得官職;真公偽公，我當分清;今見新賢，氣佑中華;雖得我旨，實我得卿;選官領路，千年試驗;幸遇賢卿，科舉不阻;破阻舊製，定在早日;前路任重，成長新程。”接過手書、金玉帶，謝罷，程禮隨陳知府離去。回到北京大名府，拜辭陳知府，程禮趕往定州上任。至定州城下，程禮仰望城門樓台，暗忖道:“真是遠遜大名府之勢。”思忖一陣，程禮入定州城。“且先閑逛一番，尋些吃食。”打定主意，程禮入鬧市。“真是不少人！”程禮喜道。“物價不貴，人多空閑，真小城之福也！”歎罷，程禮尋一小店入。吃飽喝足，程禮思道:“待到戌時，街市定增不少看頭，且再遊逛消食一番，靜待夕陽下山。”程禮沿街慢步，穿過鬧市，觀賞城中諸物，只見:“晴空少雲，清風慢撫行人;忙閑急緩，不同行人感受;千百店家難尋閑，萬千行人少見喜;大小兒童多急趕學去，痛快玩耍場景漸難尋;中老年齡愈多忙思心難靜，真樂無憂實在寥寥城市中;終至夕陽西下漸迎客，民方多有轉變上街來;然未上街者有幾何?或內外限制或心涼;重職雖有重職法，減勞增逸同不輕;使軍勤於戰務，民安於田園，無房宅居娛之憂，多國興奮鬥之責，人共守正心，天地自蘊生機。”行至一駐所前，只見門樓氣勢恢弘，幾勝四京。又過數街，只見一角落數名老者正圍聚閑談，議論不絕。湊近探聽，只聽眾老者道:“汝家小兒工作如何?”“現在水利工作。”“真是好工作也！”“汝兒如何?”“未入公職，僅一掌櫃耳。”“老兄過謙！實不遜吾兒！”“兩位老兄兒孫出息，真是令人羨慕。”“老兄小兒如何?”“雖無高職，然駕車驅馬，倒也樂得。”“車夫亦不錯……”見兩名老者面露輕鄙，程禮心中不快。少頃，只聽又一老者道:“健康平安，方是根本。”“老兄所言甚是。”聞言，輕鄙老者甲又道:“一月錢幾貫?”“約兩貫。”“真是不多……”見輕鄙老者輕鄙之色更顯，程禮終難忍竄至近前，瞬變臉怒道:“生而為人，何為優劣，兩老匹夫怎知?今我看汝二人兒孫，心術難正，休怪大道無情！”“汝為何人?安敢在此吼叫?”輕鄙老者乙怒道。話落，見程禮欲抽出佩刀，兩老者罵罵咧咧離去。“小兄弟怎輕視那兩位老者?”一路人走來道。“其人以貧富輕人，吾輕之！”程禮不屑道。眾人散去，無心再閑逛，程禮乃朝館驛返去。又經氣勢恢弘之駐所，忽聞一聲馬匹嘶鳴，只見一高頭大馬急停至程禮身前，攔住去路。觀前方車馬之貴，程禮頓生非此城人之感。少頃，駐所守衛走出查看，其勢不輸皇城親軍，更有甚之。略查看罷，守衛神情瞬恭，示意駐所內，大門為車馬開路，又似隻為此等車馬人員開路。“公所如此，雖未有實質違法之事，然怎覺如此令人生惡?”程禮思忖道。“當是不妥！可我早前觀大名府之駐所怎未有此感?不愧陳知府所治州府！”程禮又思道。正欲離去，忽見遠處奔來一人，似是要進駐所。“還望大哥通報！大哥！”“……”見狀，程禮不禁又陷入沉思。“民敏於官民之異，官爽於虛榮感受，實人心有傷矣！”返回館驛，程禮久久不能入睡。臥榻之上，回想今日之事，程禮不時眉頭緊皺。次日，程禮趕往府衙，行官職交接之事。“鄙人薑凌，見過程縣令！”薑縣尉道。“鄙人杜儀，見過程縣令！”杜主簿道。“鄙人程禮，見過兩位同僚！”程禮抱拳道。與離任縣令交接罷，程禮查看縣中未決諸事。“城南過百年之危房重建安置事、兵武作坊擴地事、新建作坊用地事、扶助錢款事、登府書院議事……”杜主簿道。“且先辦這幾事。”程禮道。“危房重建安置之事當為，只是應觀監差吏態度，不可使傷民心。”“遵命。”“今日有空，且先前往擴地用地之處，有勞杜主簿隨我一瞧。”“程縣令請。”二人出了中廳，棄了馬車，程禮騎上一馬道:“杜主簿可騎馬否?”“鄙人不熟馬術……”杜主簿為難道。“無妨！我載杜主簿同行！”說罷，將杜主簿扶上馬匹，程禮與杜主簿趕往作坊擴地。“此地周邊多是民居，擴地諸事勿打擾眾人，宜常有人巡監。”程禮道。“程縣令所言吾已記下。”杜主簿道。趕至城郊作坊新建用地，見四周甚是荒涼，程禮道:“此地宜廣種綠植，融洽各坊。”“遵命。”思忖一陣，程禮又道:“勿唯知果樹以栽不適宜之樹，當選有關適宜樹木。”“遵命。”返回府衙，眾商家至，共議扶助錢款。“眾位皆領千百工眾，來我縣興業，鄙人在此謝過眾位！”程禮抱拳道。“程縣令言重！”眾掌櫃抱拳回禮道。“今請眾位來，實有要事相商。”“程縣令請說！”思忖一陣，程禮道:“眾位皆知我國工眾多吃苦耐勞，更使國庫漸豐，眾位顯富，然工眾健康休娛之製尚有不足，勞苦工眾之風今當止步矣！”聞言，眾掌櫃一驚。“程縣令所言甚是……”“眾位之業鄙人自當助之，商稅諸難吾會酌情適減之，然眾位工眾之身體工作諸況吾將嚴查！望眾位理解！”“程縣令放心！”眾掌櫃應聲道。“鄙人今有一要事相告，便是此物。”說罷，杜主簿取來一物。眾人視之，只見:“掌中牌證，上書利公;便攜輕巧，尊貴不奢。”“此為利公牌證，眾位可分財得之。上不設限，十貫可得，以數為強，至各城皆得大敬。”聞言，眾掌櫃細細觀瞧起來，見其紋飾精美，眾掌櫃愛不釋手。“眾位相助牌證，新年之初，便可知誰為今時紀元之利公大者矣！鄙人知眾位競爭為常，利公之財，方為眾位爭強決高下之英雄所為也！”程禮抱拳正色道。話落，一掌櫃躬身道:“鄙人當率先垂范！”聞言，程禮大喜，忙相扶謝道:“掌櫃如此，我中華同道更有力也！”“待至新年，今時紀元利公牌證之首可入史冊榜首！鄙人盼等眾位！”程禮又道。“只是我等力恐不足也……”一掌櫃聞言故作為難道。“得利公牌證者，皆可記錄史冊，只是掌櫃力若不足，我亦不好強勸。”程禮無奈歎道。見眾掌櫃多樂助之，程禮心中欣慰。“利公諸財之用鄙人會定期為眾位公示，亦須眾位勤同監之！”程禮抱拳道。“多謝程縣令！”眾掌櫃抱拳道。議罷，眾掌櫃拜辭離去。“黃博士！”“楊博士！”“黃博士此去時日不短，鄙人甚是想念！”“楊博士難得閑暇，怎會念我?”話落，二人大笑。“不知楊博士知鄭博士之事否?”黃博士忽正色道。“當然得知！黃博士此去大名府，應知詳細。”楊博士道。“鄭博士亂心行錯，我等當引以為戒，不可負國之恩待。”“黃博士所言甚是。”二人入登府書院，至中廳，楊博士道:“黃博士此去大名府許久，想必已入育人書院矣！”“皆院長之意，不敢不從。”黃博士擺手笑道。“得大名府育人書院院長青睞，楊某實無此本事！”“楊博士過謙！”飲茶片刻，黃博士歎道:“鄭博士之事牽連書院多人，主謀雖少，然從者甚多，我院令吾痛心矣！”“大多皆從命耳。”楊博士亦歎道。“可卻不見一人聲張！”“卻是難以聲張，恐人頭落地！”“若教我知，只怕敵頭盡落！且看吾佩刀快否！”黃博士怒道。“黃博士身居高位，誰人敢擾?黃博士扼腕歎息，鄙人敬佩！”“楊博士過譽！你我同事久矣，勿談敬佩！”“不談！不談！”話落，二人再飲茶水。“程縣令，此處便是定州登府書院。”杜主簿道。“且先閑逛一番，距會議尚早。”程禮說罷，二人入登府書院。沿院中主路行至一通山岔路，程禮與杜主簿沿小路行去。至一小山前，學生漸多。只見數十商家正搭棚齊列小路兩側，千百學生穿行其中。“鄙人有工坊五間，專事國防器物，為諸軍盡力興業，不論博士與否，可盡來我處做事！”一掌櫃道。“鄙人亦有工坊五間，雖不在城中，皆在鄉野，然眾位當知鄉野之清美非城中可比，自然愜意更勝城市！眾位可盡來我處做事，自在於天地之間，亦貢獻家國之力！”又一掌櫃道。“農事、工事、器技研習事、醫事、市事……可盡來我處！”見狀，程禮喜道:“諸業繁榮，我國實力強也！”“程縣令所言甚是。”杜主簿亦喜道。少頃，忽見兩人趕來，其中一人道:“此為我眾弟子之班首，可優先從事。”聞言，一掌櫃不悅道:“請另尋他處！”見狀，來人怒道:“汝可知班首之資，國之公職亦重之，汝為何拒之?”“鄙人所立之業，鄙人自有決斷，不勞書院教授指點！”掌櫃不屑道。“國之公職亦重之……如此豈能定人?亦易使奸惡入官矣！”程禮聞言思忖道。見來人大罵離去，程禮近前疑道:“不知方才掌櫃為何拒之?”“鄙人惡之，無他！”拒絕掌櫃道。“惡何物?”“惡狹隘重私之心，惡狹隘判人之法;惡狹隘不正之風，最惡狹隘取才之道！”話落，程禮大笑道:“敢問仁兄大名?”“毛宗！”毛宗道。“仁兄年輕有為！”“不敢當，實不能利國眾多少！”毛宗擺手道。見狀，程禮抱拳喜道:“可願為吾朋友?”“好！”毛宗打量下程禮道。留下信息，拜辭離去，程禮與杜主簿入登府書院中廳。剛入中廳，恰見方才被拒之教授正與一人怨訴，二人皆怒罵毛宗掌櫃。見杜主簿引一人進入，教授旁一人忙快步迎來道:“杜主簿趕來，有失遠迎！”“楊院長！此為程縣令！”杜主簿忙道。“鄙人登府書院院長，見過程縣令！”楊院長抱拳道。不願多言，程禮回禮應罷，眾人入會議廳。議罷，程禮返回府衙。“今觀登府書院，重私狹隘之風盛矣！”程禮道。“程縣令之意……”杜主簿聞言憂道。“此院長須換矣！”“程縣令小心言論！”杜主簿說罷，忙四顧左右，見無他人，方稍安。見狀，程禮疑道:“杜主簿為何如此?”“程縣令不知，這楊院長不可除也，當小心丟官！”杜主簿道。“楊院長竟有如此本事?在這定州書院真是屈才也！”程禮不屑道。“程縣令此言何意?”杜主簿聞言不解道。“其當在敵國，才更適宜也！”“何才適宜敵國?”“誤國之才！”見杜主簿擔憂，程禮抱拳笑道:“前輩勿為晚輩擔憂，登府書院院長當選品德始終無瑕之人，吾意已決。”次日，撤職令至，楊博士大驚，牙幾崩碎。“哥哥失權，我等如何好過?當為哥哥剮了程禮！”一人道。“哥哥可請東京書院同學來助，定可使程禮下野！”又一人道。良久，楊前院長歎道:“非吾同道，自難同行，且看汝能否阻我！”歎罷，將手中稀有玉戒擲出，一聲清脆，似感程禮亦碎，楊前院長稍平。“夏侯兄！李兄！”“陳兄！”見平安歸來，陳寨主大喜道:“終盼至今日，得到這大宛良馬，我等大事可成！”“幫眾無憂不遠矣！”夏侯智歎道。“兩位哥哥休再閑敘，我已急著吃酒！”李寨主道。話落，三人大笑入中廳。酒過三巡，夏侯智與李寨主頗解疲乏。“此行用去許多錢物，我等宜盡快恢復元氣，盈余可觀，便好惠及幫眾老小。”夏侯智道。“如此方可稱小成。”陳寨主道。“如何恢復?”李寨主聞言疑道。“容我再思拓展之策。”夏侯智道。次日，田監官至。“長官看吾良馬！”夏侯智喜道。“甚是不錯！”田監官拍馬歎道。“夏侯幫主取得西域良馬，真能人也！”田監官道。“幸得西域友人之助，方能平安歸來。”夏侯智擺手道。俱陳前事，田監官道:“吾早說不免求人，今日看來，凶險更甚！”“他日吾定再前往拜會！”夏侯智道。令一隊幫眾護中原乾茶、瓷器諸物補送大宛罷，夏侯智道:“田監官何不試騎一番?”“甚好！”田監官喜道。二人說罷，一躍而上，縱馬奔向遠方，一氣不歇，直至力竭。“痛快！”田監官道。“難得此時，不如再打馬球一番如何?”夏侯智道。“只是人手尚缺！”“無妨！且待我叫兩位兄弟前來！”“甚好！夏侯幫主速去！”話音未落，夏侯智已驟馬奔遠。約過半個時辰，夏侯智引陳、李二寨主抄棍抱球趕來。“這裡！”見三人身影，田監官忙招手示意。將至，夏侯智一臂甩出，田監官接棍。放球落地，四人聚齊。“我與田監官一隊！”陳寨主道。“陳兄最弱，如此甚好！”李寨主笑道。“李兄休要大意！”陳寨主說罷，一棍擊出，馬球瞬如流星飛過。見狀，眾人忙驟馬搶去。見李寨主並駕阻攔，陳寨主忽抬臂變換，後擊馬球，見狀，田監官忙勒馬微轉，接過馬球。見夏侯智來勢洶洶，驅馬舞棍將至，田監官忙運氣雙臂，調轉馬頭，一棍掃出，馬球飛入前空。見狀，眾人齊朝遠處馬球搶去。四馬共逐，各似其主。天色漸暗，四人返回。一夜沉睡，次日清晨，夏侯智醒來，翻身順勢躍下臥榻，來到中廳，眾人聚齊。“如何?”夏侯智道。“已準備妥當，隻待新車馬啟程。”胖主事道。“我隨夏侯兄前往！”李寨主道。“我照舊留守！”陳寨主道。話落，眾人大笑。至廳前場院，夏侯智拍馬道:“遠途皆用大宛良馬，其余皆事近途，然不可輕待舍棄。”“幫主放心！馬匹皆通人性，吾不敢輕待！”胖主事正色道。說罷，夏侯智與李寨主引遠途數隊共行。“夏侯兄！你看前方為何物?”行約一日，李寨主望向遠處忽指道。“我亦不知……”聚光眯眼，夏侯智仍未看清。“天色將暗，此處人煙稀少，不可大意！”李寨主道。“李兄所言甚是！”夏侯智道。“眾兄弟小心！”聞言，九十幫眾乃手握腰刀，隨時出鞘。眾人慢行，約過一刻，忽見遠處一人影閃過，夏侯智暗忖道:“莫不是有盜匪?”“今夜恐難入睡。”李寨主道。聚集眾人，夏侯智低語道:“今夜我等藏刀假寐，聞我號令，見生人砍之！”眾人聞言點頭。停下車馬，入夜，眾人倚靠假寐，無一人巡夜。點起篝火，李寨主未添許多柴木，夜深，篝火熄滅。夏侯智屏息凝神，潛於數十米外草中，眼耳適應黑暗，夏侯智細感四周。見馬幫眾人火滅人靜，又過一刻，遠處盜匪頭目引一百盜匪輕聲移步漸近。感知生人動靜，未得命令，眾幫眾假寐不動，心中難耐。不足五十米，夏侯智猛站起身，運氣大聲道:“站住！”話落，眾盜匪一驚。不能安睡，聞夏侯智聲，已忍耐多時，九十幫眾壓抑怒火瞬起，迅速起身抽刀奔眾盜匪大喊殺來。幫眾凶猛，李寨主落後緊跟。見夏侯智一人在側，十余盜匪持刀砍來，一把抽出隨身鐵棍，虛晃數棍，夏侯智箭步竄出，一棍拍下，中者痛呼倒地。收棍招架，左右橫掃，眾盜匪不能近前。少頃，連出數棍，夏侯智又中三人，中者皆骨裂皮開。見一盜匪鬼祟，李寨主舞刀迎來，一刀疾出，盜匪頭目中刀倒地。忙回身虛晃數刀，一刀疾劈，又倒一人。不停身形，夏侯智與李寨主站地無常，得機中敵，便又尋地躲閃。片刻，盜匪倒地不起十數，余者驚亂退去。“休逃！”夏侯智說罷，一棍疾戳，正中一盜匪後心，驚呼一聲，中棍盜匪瞬面無血色，倒地不起。見夏侯智緊追，盜匪二當家抄槍複回，十余盜匪跟隨。一槍刺出，夏侯智忙擺棍當過，虛晃數槍，夏侯智連退十余步。急停腳步，夏侯智戳棍敵面，見狀，二當家忙側身閃過，雙手複握緊槍，二當家雲擺槍勢，直在夏侯智眼前畫影，冷刺六槍。拖棍退步，見機，夏侯智急微躬低腿回身，雙手握棍，左臂夾棍借力，鐵棍猛斜劈過來，雖早已料到，二當家隻得以槍身當之，一聲疾響，二當家手臂震痛，長槍險落。複擺槍勢，二當家筋肉俱痛，力不從心。舞棍箭步竄來，掠過數名嘍囉，夏侯智一棍拍下，二當家慌忙躲閃，數棍又至，見機，夏侯智一腿疾蹬出，二當家左腿腰下瞬麻。忙回身虛晃數棍，左衝右突，前後棍刀相接，五名盜匪乃捂臉倒地。見二當家不能站起，眾盜匪扶二當家退去，氣力將盡，夏侯智不再追趕，握棍靜望其離去。見二當家有難，遠處忽又殺來十余盜匪，奔夏侯智砍來，其勢似懷必死之意，勢不可擋。見狀，夏侯智大呼不妙，忙抄棍向後奔逃。將至近前，見夏侯智有危，五名近處幫眾忙大步衝來，抵住夏侯智身後眾盜匪死士。皆懷必死之心，兩者死鬥起來，身中刀傷無數。片刻，夏侯智複引十余幫眾殺來，響聲震天，氣欲吞海。將趕來盜匪死士盡數砍倒，終救下五名重傷幫眾。“勿回！”二當家見狀忙道。聞言，數名盜匪死士護二當家逃離，眾盜匪皆撤走。忙為五名重傷幫眾止血，夏侯智泣淚難止。“真是未料到竟有如此幫眾！這可是馬幫?”三當家疑道。“此幫何名?”二當家道。“中行馬幫！”嘍囉道。“何以出死士?”聞言，二當家自語道。“我等自幼培養之死士今已不足五人矣！此幫因何亦有死士拚死護之?！”“聽聞其幫大誠於幫眾，大惠於幫眾，當是多死士之由！”嘍囉道。良久，二當家驚道:“爾等記下！中行馬幫我等不可敵也！”“中行馬幫……”眾盜匪暗忖道。“若再遇此盜匪，吾必血洗之！”夏侯智怒道。“我等何不趁早反劫之！”李寨主道。“不可！若非至難處，不可輕啟戰端，幫眾老小皆盼我等滿載凱旋也！”夏侯智道。“夏侯兄所言甚是！若敢再犯，吾誓血洗盜匪！”李寨主道。數日後，途經溫寨主山寨，夏侯智一眾入。“溫寨主！”“夏侯幫主！”見有數人重傷臥於車上，溫寨主忙道:“夏侯幫主可留我寨中，待其傷好再走不遲！”思忖一陣，見五名重傷幫眾性命已保，亦能言語，夏侯智道:“多謝溫寨主好意！只是我觀幫眾傷勢可控，尚可經顛簸，若留在此處，養傷日久，恐孤單心亂，憂鬱傷神，便隨車躺臥休養，我等亦好聊天照看。”“既如此，溫某支持夏侯幫主！”溫寨主留寨飲宴罷，拜辭溫寨主，夏侯智引眾入城。“老主顧！”“夏侯幫主真神速也！”聞言，馮掌櫃快步迎來。“馮掌櫃似有憂慮?”見馮掌櫃面露疲倦難色，夏侯智疑道。“瞞不住夏侯幫主！”馮掌櫃歎道。“馮掌櫃不妨說來！”長歎一口氣，馮掌櫃道:“夏侯幫主不知，今我坊镔鐵工匠多奔四京發展去了，吾之工坊恐不久矣！”“吾聽聞器技大匠皆百貫高薪，且馮掌櫃大匠亦已事多年，今怎會離去?”“市不助我也！夏侯幫主可知這镔鐵之技強自西域?我等現遜之也！聽聞四京欲強我國镔鐵鍛造之技，我坊工匠因之多走，今只剩數名大匠矣，利己利國，此為根本，吾雖可高薪爭之，然吾怎可如此?隻好減去數城之坊，再思他策！”聞言，夏侯智道:“馮掌櫃之胸懷，吾當敬之，吾當助之！”聞言，馮掌櫃驚道:“夏侯幫主欲助我?真雪中送炭也！”說罷，馮掌櫃忽又變臉憂道:“只是恐難助成……”“吾當盡力相助！既教我知，怎會坐視馮掌櫃不管?國不可少馮掌櫃！”思忖一陣，夏侯智又道:“今馮掌櫃欲求大匠強技，吾當前往西域為馮掌櫃尋之！”“若能尋來，便可大興我業，強國器技矣！”“馮掌櫃勿憂，送罷此趟，我便去尋！”“夏侯幫主可成最好，不成吾亦感念夏侯幫主！”“不成吾亦保馮掌櫃飯食！”清點罷，拜辭離去，夏侯智道:“今馮掌櫃緊急，余下諸貨便交由李兄！”“夏侯兄放心前去！多帶些人馬！”李寨主道。“勿多惦念！”說罷，夏侯智乃引五騎快馬離去。“為我留這多人，夏侯兄真是……”李寨主無奈歎道。快馬加鞭，連行數日，複回西域，夏侯智過中行馬幫而不入，眾人直逐夕陽。觀此情景，正是:“逢山開路奔大地，赤膊迎日鍍金身;人馬共闖荒土漠，飛蹄揚塵消影蹤;雲雨欲來天愈低，風雨清涼潤行人;深感良主急行切，座下神速如黑風。”入夜，夏侯智勒馬停下，拍馬道:“怎能隻知疾行，豈不傷了筋骨！”說罷，悠腿下馬，夏侯智撫馬又道:“待到前方小城，為你好好調理一番！”話落，馬匹抬蹄哼氣，與之碰頭。已近城池，小憩片刻，迎著月光，夏侯智一眾慢行路中。雨後夜晚，清風吹拂，夏侯智閉目養神，不由任馬匹自行。不知已過多久，一聲馬匹嘶鳴忽起，夏侯智屏息凝神，探聽八方。感知一陣，睜開雙眼，夏侯智忽朝斜側看去，只見一人影閃過，箭步竄出，直奔夏侯智襲來。一把抽出隨身鐵棍，夏侯智貼馬回棍掃去。見狀，來人驚駭不已，忙躲閃一邊，驚立當場。“來者何人?”夏侯智喝道。“壯士饒命！鄙人一時糊塗，只因饑餓難忍，便想搶些乾糧，實不敢非為！”來人躬身抱拳道。細觀片刻，夏侯智道:“觀汝年齡與吾弟一般，因何遇難至此?”“實不相瞞！鄙人為乾一番大事，便離家遠行，怎奈本事不足，今已無分文，流落至此……”來人歎道。聞言，夏侯智大笑道:“甚有吾風！可願隨我?”聞言，來人忙單膝跪地抱拳道:“願隨！”“汝何姓名?”“馬圓！”取出乾糧，馬圓飽腹後再拜謝道:“賢兄相助，鄙人定當回報！”“如此小事，不值一提！”夏侯智擺手道。“定當回報！”二人邊敘邊行，至前方小城，夏侯智一眾尋一酒樓入。將馬匹安置妥當，夏侯智取來酒水。“可會飲酒?”夏侯智舉杯道。“雖未飲過，想來不難！”馬圓亦舉杯道。“男子漢大丈夫當須飲酒！”“當須！”說罷，二人對飲起來。次日清晨，夏侯智一眾離開酒樓。“我欲西行大宛，前路漫漫，可能堅持?”“行路何難?”不再多言，夏侯智入市場購來良馬一匹，交與馬圓。躍上馬匹，馬圓隨夏侯智一眾出城，朝大宛國方向絕塵而去。入大宛國境，又過數日，夏侯智一眾入大宛國東城。尋到昔日向導，知城西馬場主已為此城新主，夏侯智大喜，引眾前往城主府。守衛通報罷，城西馬場主大笑迎來。“夏侯幫主為守信之人！我已收到中原乾茶，味甚清香！”“仁兄喜歡便好！”閑敘片刻，夏侯智道:“不知仁兄可知镔鐵大匠否?我欲高薪聘來，請至中原。”聞言，城西馬場主疑道:“镔鐵之技中原應有掌握，怎想來此尋找?”“镔鐵之技當為西域所精，中原此技尚不足也。”“這……恕吾不能相助。”見其忽拒，夏侯智暗忖道:“仁兄不助此事，恐因國事考慮，既然如此，吾不怨之。”取出隨身折扇一支，夏侯智送予城西馬場主，以為禮物。見狀，城西馬場主道謝收下，展開扇面，中原山水顯現，幽靜深遠，城西馬場主沉浸其中。拜辭離去，夏侯智引眾離開大宛東城。“哥哥可有良策?”馬圓道。“尚未有也……”夏侯智歎道。“我等何不親往镔鐵礦山一尋?”“此法甚好！”取出地圖，夏侯智引眾快馬趕往镔鐵礦山。數日後，至山腳小鎮，見一鐵匠鋪，夏侯智一眾入。只見:“叮叮咣咣傳來悅耳音，嘈嘈雜雜滿屋西域語;紅光散發映得眾人面身赤，鋒峻利刃手中萬鍛镔鐵燃。”以千貫年薪請得镔鐵大匠三人，數日後，夏侯智一眾護三名西域工匠及其家小十余人回返中原。領車馬而行，夏侯智居前警惕，馬圓則奔至大前遠探，不時回報。“路途遙遠，我等不可大意。”夏侯智道。“哥哥放心！鄙人騎術尚可，目力亦不遜官軍探騎！”馬圓說罷，再朝前方探去。少頃，只見馬圓忽回馬大聲道:“前方似有盜匪！”見狀，夏侯智忙引眾躲至坡下，五名幫眾握刀以待。蹄聲漸近，數十盜匪快馬掠過夏侯智一眾。靜候至深夜，已無危狀，夏侯智引眾趕夜路而行。“前方便是兩國官道，往來商旅便多，我等可無盜匪之憂矣！”夏侯智遙望前路指道。話落，馬圓座下馬匹一聲嘶鳴，而後朝前方絕塵而去。望其背影，夏侯智暗忖道:“想我入世以來，從軍征戰，退軍入寨，一路何懼盜匪?只是今立馬幫，結聚故友，得勢於眾幫眾，欲共了我願，共成眾願，不得不懼，不得不忍……”手中鐵棍愈發緊握，月光照耀其上，似慰其心。一路無事，上了官道，眾人行速更快，出大宛國境，穿西域長路，夏侯智一眾至鳳翔府。“站住！下馬檢查！”鳳翔府官兵攔道。見狀，夏侯智忙趕至馬圓近前道:“無事，此為例行檢查耳。”聞言，馬圓下馬令官軍過。“此為我等請來西域大匠，為友人也！”夏侯智抱拳道。看罷，官軍都頭面露疑色。取出中行馬幫憑證，夏侯智又道:“長官放心，若有違法之事，依法處置便是！”“既是西域友人，理應通過。”都頭說罷，夏侯智一眾入鳳翔府。“中行馬幫常往來中原， 今官軍見大宛生人，便嚴查我等，此亦應當。”夏侯智道。聞言，馬圓點頭稱是。“夏侯幫主！”“馮掌櫃！”俱陳前事，馮掌櫃歎道:“今有三名西域大匠相助，吾業可續矣！”“及時便好！”夏侯智喜道。說罷，二人入中廳宴飲。酒過三巡，馮掌櫃抽出佩劍舞道:“今為夏侯幫主舞劍一番，見笑！”“吾急觀之！”夏侯智舉杯道。話落，一劍刺出，劍氣襲人，醉舞片刻，馮掌櫃仰天慨道:“幸有夏侯幫主相助，得益大矣！”收劍高歌，唱罷，馮掌櫃道:“夏侯幫主可知吾為何如此喜悅?”“不是為工坊之業?”“當是！亦不僅是。”“又為何故?”“夏侯幫主不知，吾之镔鐵兵器雖供全國路府州縣，然其中之精箭韌兵實多供鳳翔府諸營寨私兵以抗外敵，吾工坊眾工今多事四京，乃為朝廷添力，吾自然從之，然既得夏侯幫主之助，吾便可複供精製兵器，怎能不悅?”聞言，夏侯智驚道:“吾聽聞鳳翔府主上已自立為王，馮掌櫃如此豈不助叛軍矣！”“夏侯幫主勿急！吾怎不知?只是當今亂世，內憂外患，鳳翔府主上雖自立為王，然其正與西界外敵抗戰，正缺兵器，若其與朝廷抗時，吾自會舍棄此財！”“馮掌櫃所言有理，吾信馮掌櫃也！只是內憂甚多……”“外患不除，內憂如何平定?外患不能侵，方可安平內憂，複興天下。”“時候未至，吾且賺此錢財！”“吾知夏侯幫主也，只是勿忘再添十隊往來我處！”“多謝馮掌櫃！”拜辭離去，夏侯智引馬圓一眾返回中行馬幫。召新老近千幫眾至，夏侯智登上新製木台。